归途路程较之来时更短，脚步却愈发沉重迟缓。
离开那座县城的第二日，张扬帆便察觉身后缀上了尾巴。
踪迹并不张扬，视野尽头偶尔一缕极淡烟痕一闪而逝，转瞬湮灭，仿佛远处有人燃了一小簇引火，烧尽便无余灰，不留半点确凿行迹。
他未曾声张，只吩咐骡车，在下一处镇子多滞留一日。
一行人落脚镇上客栈，安稳过夜。次日，张扬帆照旧去往集市闲逛，故作若无其事。而后命随从赶着骡车，照旧从镇口原路驶出。他自己换去一身商服，悄无声息由客栈后门遁走，择一条荒僻土路，独自折返归途，本以为这般调虎离山，足以甩开尾随的眼线。
可第三日暮色垂落，行至一处险隘，第一批伏击骤然降临。
四五名身着深色短衣的杀手自两侧灌木丛暴起，动作干脆利落，没有半分多余的预兆。
队伍里那名退役锦衣卫反应最快，拔刀横身，挡在张扬帆身前。
短兵相接，刀刃相撞的脆响回荡在隘口，厮杀约莫一炷香时辰。
四人之中，文书负伤挂彩；旧卫拼死护着张扬帆边战边退，老医官拖曳着受伤的文书紧随其后。待到挣脱追兵，夜幕已然彻底笼罩山野。
张扬帆手臂被利刃划开一道伤口，虽不算深，鲜血已然浸透半边袖口。
他就地撕下一截布条草草缠紧伤处，不敢驻足休整，连夜继续赶路。
第二波伏击，于次日正午如约而至。
此番刺客人数更多，算计更是精准。好似早已算定他会取此道，连他会在哪处转角稍作歇脚，都预判得分毫不差。
那名锦衣卫旧人决意留下断后，高声催促张扬帆带着文书与老医官速速脱身。
身后金铁交鸣之声由近及远，一点点消散在山林之间。张扬帆没有回头，一路疾行，直到奔出隘口之外，才缓缓放缓脚步。
他们再也没有等到那名断后的人。
待到暮色降临，张扬帆身侧，仅剩自己与负伤的文书二人。老医官于乱战途中失散，去向茫茫，生死未卜。
第四日傍晚，第三拨追兵再度追及。
面前立着一座倾颓的破庙。庙门半塌，香案犹存，香炉内积灰层层叠叠，风一吹便扬起来，落了又积。
二人刚跨入庙门，追兵的脚步声便已迫至门外。
文书猛得一把将张扬帆推开：“大人快走！”
话音未落，便转身扑向庙门，以血肉之躯死死抵住入口。
张扬帆无暇悲恸犹豫，借着庙中昏沉微光飞快扫过周遭。目光落向香案之后那尊漆皮剥落的泥塑佛像。佛座为木质，侧边裂开一道缝隙。他侧身撞翻案角朽木箱，一脚踹翻香炉，漫天香灰轰然扬起，迷乱视线。
他屈膝蹲身，打开随身携带的旧木匣，将全部证物尽数取出——那枚落款“青”字的密信、井水水样记录、数县走访得来的口述笔录，一并用油布紧紧裹实，塞进佛像底座的夹层之内。
刚将木座推回归位，庙门便轰然被撞碎。
他抬眼望过去，文书已经倒在了血泊之中。
张扬帆没有起身，依旧蜷在香案之后，指尖蘸起香炉边缘残留的冷灰，在脚下青砖之上飞快写下三字，随即手掌一抹，拂散灰迹，不露字形。而后背靠着冰冷香案，缓缓垂肩静坐。
刺客闯入破庙之时，张扬帆头微微低垂，气息敛住，仿若已然殒命。右手垂于膝头，指缝沾着一星香灰，细微至极，无人留意。
为首之人翻遍他的行囊，搜过那只空空如也的旧木匣，又将香案四周细细搜查一遍，终究寻不到要夺取的证物。一番徒劳，一众刺客就此离去。
破庙重归死寂。香炉余灰被穿堂风阵阵扬起，如同书页反复翻卷。佛像木座安安稳稳立在原处，漆面龟裂细纹，与周遭朽木浑然一体，内里藏着全盘真相，不露分毫破绽。
数日之后，一名拾荒者挎着竹筐踏入这座荒庙，想来供
桌之上碰碰运气，寻些尚可使用的器物。
脚下忽然硌到一物，低头看去，是一块自砖缝撬落的旧铜片。他不甚在意，随手拾起丢进筐中，正要走近香案，肩头无意撞上佛像底座。木板微微晃动，像是自内部被顶开。
拾荒者蹲下身，将松动的木板向外拨开，油布包裹赫然显露。
他把油布取出来拆开，纸上密密麻麻的字迹大半读不明白，有笔录，有编号，记载着一口口受害水井。可纸页边角残存的官印印记，他却认得。
他沉默许久，重新将油布牢牢裹紧，揣入怀中，背起竹筐，快步走出破庙。
是日黄昏，这份油布包，被悄悄放在锦衣卫千户所的大门之外。
值守百户拆开布包，看清内里物件，脸色骤变。他没有追查拾荒者的身份，即刻差人核验纸上水井编号与疫灾案卷是否吻合。得到确凿回报，便携证物连夜疾驰向上呈报。
几经辗转，所有纸卷最终送至沈青崖案头。
灯下，沈青崖逐页阅完卷宗，瞥见末页边角一行仓促补写的字迹。笔画仓促，落笔却沉实有力：小心孟。
他将全部证物妥帖收拢锁入书案暗格。
独坐案前良久，才起身移步窗前。窗外夜色沉如墨，星月无光。夜风掠过檐角，簌簌作响，仿佛远方有人翻动一册厚重典籍。
他静立片刻，伸手合上窗扇，铜制锁扣咔哒一声轻响，落定闭合。
驿道之上传讯马蹄声已然停歇，沿路灯火次第熄灭。乡野村落尽数沉进沉沉暗夜。暗格之中的纸页，如同一枚妥善收好的棋子，下一步落向何方，尚且悬而未决。
破庙青砖之上，那三道灰烬写下的字迹，早被穿堂长风吹散，化作砖缝里微不可察的浮尘。浅浅痕迹依附粗砺石面，日渐淡去。待到雨季来临，雨水冲刷，便会彻底消融无存。
可真相已然脱离那座荒庙，循着另一条隐秘通路向前传递，走向一处孟津南万万料想不到的去处。