聊完悄悄话，泉子和齐信便将身上拍干净，从大树后转出，说回朝事。
「……今上也是无言以对啦，」齐信脸上仍挂着笑，眼里却已是没了笑意，「他本来是打算着和缓你和伊周的关系，鬼才知道伊周愚蠢到这个地步。」
泉子抱起手臂，「也就是说，今上不打算追究伊周了？」
「今上说了，那枝杜若花是送错的哦。」他嗤笑。
系花而传的情书既只是错送，就是说，伊周无法陷害泉子不净，而泉子也拉不了伊周垫背。
泉子想了想，却是笑了。见齐信看她，她冷笑着解释。
「有今上垫背不更好？」
明眼人都知道是伊周故意送情信侮辱大巫女在先，今上却连一声轻斥都没有。若祈雨祭有失，压力便会落到无道的今上身上了。
齐信也明白过来，失笑，「伊周有关白撑着，今上有甚么？玉座吗？」
正聊着，宫道的不远处，道长和公任结伴前来。
泉子瞬即切换成面无表情，齐信连忙退到边上去，远离雷雨区。
公任：「……」身形一顿，唇际微紧，脚下的黑色官靴缓了又缓，一双星眸小心地觑着泉子的神色。
他昨天回家，从人便递来了一份给土御门邸的礼单，说是夫人请他过目，里面正是一些泉子香方会用到的材料。公任又不是泉子，他一看就知道是妻子在回禀他发生了甚么事，也知道泉子肯定会怪到他头上。
只见泉子先是撇嘴，再是别过脸、扭了眉，然后——
「啧。」
啧了他声。
公任：「……」同手同脚地走了几步，便止了足，不敢再上前。喉结微动，他强行板着张俊脸，眼里却在瞅泉子，一声都没胆子吭。
齐信以袖掩脸，背过身去，一手扶着树干发抖。
道长扫了眼他们三人，然后若无其事地继续向泉子走来，从衣袖里拿出一颗糖果给她。待进去斋戒以后就吃不得了。泉子撇着嘴吃下糖果，眼风仍不时刮向藤原公任。
「泉子，伊周的事我已经知道了，」道长踏过一步，挡在泉子和公任之间，「外面的事我们会看着处理的，你不必担心。在神泉苑里，」他停了一下，轻声说，「要是祈不来雨，也可以不要勉强。泉子就按泉子所想的去做就可以了。」
泉子含着糖果，边问：「你们又干甚么去了？」
道长笑笑，再是侧身。
却见宫道尽头，现出了不少黑色官袍的身影。
全是与他们同辈的朝官。
为首的，正是清流的表表者、公任的堂兄，从三位．参议．藤原实资。
他们来为进神泉苑的大巫女送行，便是站神祇官、不耻关白家的意思。祭后要有甚么事，有他们顶着。
一怔，巫女的脸上漾开了笑，恍惚连顶上的青天都要变得更加澄澈。
拱手、躬身，泉子与同僚们对拜。
吉时至，伊势大巫女奉召进神泉苑，祈雨。
大祭前的斋戒，泉子一守便是三十天整，每天只用一道斋粥，并反复以院中的天然涌泉净身。原该日夜诵念经文的，泉子却只依旧读书习武，烦了便去神泉苑广阔的树林中跑跳。随侍的神祇官们本犹豫着应否劝戒，但见饿着肚子的大巫女挂哪棵树、哪棵树便会刚巧有能充饥的果子结出，日日如是，便都不敢再多言，垂首退下。
神泉院受龙神庇佑，不能乱用术。晚上的时候，泉子便在等着长发自然风干的时间里，寻了块木料雕刻着护身符。
一月过去，祭起。
瀑瀑的流水声回响，冰蓝的涌泉冲往天空，又回坠至大池，飞洒至池中央的白石祭台。一身素衣如雪的伊势大巫女跪坐其中，任由凉水打身，闭目诵念祷文，乌黑的长发倾泻而下，水滴不断。
池边的亭台上架起了白色的御帐，今上隐于帘后，注视着祭祀。
从日出举祭至日落，第一天，无功而返，翌日，又再试，周而复始。一直到第十五日，晴空依然万里无云。由于中途休息是代表心不诚，神职人员不能轮值，只能一直撑到撑不住为止，伴祭的神祇官和巫女们都已经倒下了两批，只有主祭的大巫女和在帘间避了炎阳的今上依旧坚守。到第三十日，神职人员开始不足，大中臣氏的老人和幼童顶上。
年逾七旬的前大中臣氏长者．前神祇大辅．前伊势祭主．大中臣能宣，佝偻着背，跪坐在池边，湿濡着稀疏的银发与长须，持祭文，声嘶力歇地应和大巫女的诵祷。
第五十日，池边领辅祭的人，换成了现任大中臣氏长者．皇太后宫权少进．大中臣辅亲。他的身边是一个五岁的女童，是辅亲续娶的新妻所出之女。小小年纪，女童披着白裳，跪坐辅祷，口齿清晰，出口成章。
第六十日，今上在祭中晕厥，被送回清凉殿，退出祭祀。
同日，关白道隆授意阵定讨论神官失职降罪议，关白一派提议死论，为大纳言道长等年轻公卿反对，右大臣道兼一派缄默。出乎意料地，内大臣伊周提议以撤职代罪。时人谓，关白父子此乃以退为进，实际上是企图迫退积怨已久的伊势大巫女，在京庶民皆乘夜往关白家所居的二条邸扔秽物泄忿。
隔天，阴阳寮上表观测所得之水源方位，奏请朝廷实地蓄水。
今上醒来后，于病中指示关白议修水利，并拒听议罪大巫女之言，斥退侍人。阵定争执不下，未有定论。
至第八十日──
一片乌云渐渐盖过蓝天，向神泉苑投下了阴影，遮去烫人的烈日。众神官抬首，仰望苍穹，惟大巫女依旧跪坐诵祷。
滴、答。
滴答滴答！
下雨了！
神祇官衙众伏地叩首，宫里宫外，终皆松一口气．
惟有大巫女。
白石台上，混身湿透的泉子张开了眼睛，一双灰眸望着乌云翻滚的天空，视线又再投向神泉苑外、宫之外。巫女洁白得不似真人的少女脸容上，褪去了人类的表情。
「是疫。」她说。
随即，她身形一晃，便倒在了地上，咚的一声。
「大巫女大人！」神官们惊慌地挤上池桥，往天下神职之首的大中臣泉子奔去。
是夜，土御门邸——
正堂的灯火摇曳，人影来来往往，脚步声不歇，淅淅沥沥的秋雨仍在下着。源伦子从内室中走出，看见帘外正围坐着泉子的友人们，全皆未有言语。脚步一顿、眼帘低垂，伦子随即抬眼，伸手一拨，红艳的袍袖越过了鲜绿的竹
帘，伦子稍稍低头，越帘而出。跟在她身后的女房赤染卫门，微微张嘴，最终还是合上唇，紧随着主人出了正堂，与朝官们见面。
众人一愣，道长立时起身稍让位置以方便伦子旁听，其余人也收起了讶异，与伦子见礼。
「泉子的情况如何了？」道长侧身，看着伦子，问。
坐在最外侧的伦子，颦了眉，「安倍晴明大人说，并无性命之忧，但泉子的力量耗竭，他也未能预料转醒之时。」停了停，她稍稍偏开头，但还是说了下去，「她膝下是大片的瘀青，双腿……肿胀如赤茄。」
泉子无论受多大的伤，隔夜必好，体魄也是顶尖的，但伦子不能因此而让任何人视泉子的付出为理所当然。泉子不会倒下，也就等于要一直生受祭仪，祈雨的反复折磨，她是足足受了八十天。
雨夜湿冷的风拂过堂内，又吹晃了灯，竹叶的草青味盈满鼻端。
「……」道长放下手上的茶碗，黑眸向堂外一瞥，「辅亲。」
一瘸一拐的中年官员、大中臣辅亲，顶着晒得焦红的脸，在廊外现出了身形，跪地俯首。
道长并未允他松了姿仪，只神色平淡地续问：「泉子的神谕，已经按我的吩咐传扬开去了吗？」
泉子在昏迷前说，这个国家将会有疫。
「是的，大纳言大人。」辅亲的面上毫无异色，强忍着脚上的祭后剧痛，半垂着头答道，「神祇官衙上下，已备奏章上呈。」
谁都不知道那到底是神谕抑或泉子的预测，但无论如何，道长抢先一步定为神之言，而非出自大巫女的不祥。
道长复又拿起茶碗，呷了口。他不发话，辅亲便只能一直在廊外飘进的雨点中保持跪姿。友人们交换了眼色，却也没多说。至道长终于将一碗茶喝尽，他才再次出声。
「退下吧。」
辅亲叩首后，方扶着地、拖着腿，在廊间难看地爬行离去。木地板上，留下一道长长水印。
「道长？」看人影走远，公任问。
大中臣氏的家格非顶尖，但也是千年名门，就是他们藤原北家也很少如此不给脸面。更何况，辅亲是泉子的生父。
「祭祀开始前，我曾让他看顾泉子，遇事要通禀于我，」道长递过碗，谢过行成为他倒满的茶，「但他直至最后一天泉子说出神喻后才来，从未提及泉子在祭中的困难。他既是投了我藤氏门下，便没再想守他大中臣家祭祀家训的理由。」
对大中臣家而言，祭祀的成败永远高于大中臣泉子一人的康泰，即便是被道长上了颈圈儿的大中臣辅亲，也改不了这个习性。
「……」公任便也递过碗，自行成处接了热茶，「不趁手便扔了，何必留着碍眼。」
道长笑笑，「他是个聪明人。」
「祈雨倒不是问题了呢。」齐信的手里也捧着碗热汤驱寒，「就是下不了雨，我们的今上为了他先前保下伊周的愚蠢失误，也不得不护住泉子，免得他自己变成无道昏君。中宫尚没生下皇子，他的玉座对关白还有点用，能顶一阵。问题是——，」他的视线扫过友人们，「经泉子的口说出的疫。」
就算道长借神谕之名洗去主祭大巫女引来不祥的嫌疑，但关白若命泉子再举祭驱疫，又当如何？