今上行幸而至探望生母，道长在接驾后便避在了外院等候。
灯火将宏大的东三条邸照得红亮。
至晨曦半露，下巴现出胡渣的道长才等到今上出来。他依礼跪迎，却在跪下去以前便被今上扶止。今上在上、道长在下，两甥舅无声对视。
他们走到了前摄政兼家生前所居的正堂。堂外是潋艳的人工湖，绿松环抱，紫藤花虽已早败，深紫色的桔梗花却正是开得灿烂。
「你们一定是认为朕无比虚伪了吧？」今上站在廊上，眺望外祖曾日日得见之景，「近日召见，大巫女的眼神都像是在说，多看朕一眼都觉得厌烦，还不如逃值班去玩呢。」少年轻笑一声。
道长低头躬身，「大巫女率性任情，宫中难得，望陛下海涵。」
今上嘴角微掀，「不过半月，朕与小舅便生分得，连句玩笑都开不得了。」
道长拱手跪地，一拜，「臣不敢。」
「……」今上侧过身来，看着舅父的头顶，「依朕来看，大纳言方是宫中难得的率性任情。」
「臣，」道长再拜，「有罪。」
「有罪的是朕，这才是大纳言的言下之意。」今上再次转看向廊外的桔梗紫花，轻呼出一口气，「因关白疏失，母后被误认为受逐出宫，实为大不敬。然则，关白也为体恤母后颐养，朕便不怪他了。稍晚，关白会命人拟定宣旨，赐母后院号，仪同太上皇，开院别居。」
院号为太上皇独有，如今，今上是要以生母诠子为此间立国以来的第一位女院。
「臣，代家姐，谢陛下恩典。」
今上再转回过来，望着始终不愿直视他的小舅，「中宫初立，甚为孤独。她爱好文才，朕亦盼与卿们互学进益。齐信卿机智多敏，公任卿才华横溢，大纳言不妨替朕去说一声，让他们来访中宫殿，一道谈诗论文。」
这便是允道长方的人环绕在今上之侧。
行幸、封号、召臣，都是亲政之君才能行使的权力。
道长再次拜谢。冷硬的仪礼，一丝不苟得拒君于千里之外。
「连像母后一般，装一装，大纳言也不愿吗？」今上问。
道长猛地抬起头，冷厉刺骨的目光对上少年微红的眼眶，「臣绝无不敬之意，只陛下可知，家姐自小娇生惯养，若非痛彻心扉，岂会自伤！？」
一刀下去方得来的血泪，何来的伪装！
「……」今上别开了脸，「若非担忧自己的身边不够安泰，大纳言又何至于将大巫女置于他人宅中？朕，亦如是罢了。」
「……」道长再次拜伏在地，「臣，知罪。」
今上再次亲手将道长扶起，「望小舅，代朕，妥为照料母亲。」
道长就着今上的手起来，恍若动容，「臣，领旨。」
御驾离开东三条邸后，道长回到自己的厢房中。兼家已过世半年有余，但道长还未搬去正堂，依旧住在少时的房间中，恍惚老父尚在，随时会背着手踱步过来，自以为是地又说这说那。
「……」道长低头盯着被今上触碰过的衣袖。
嚓！
他用力甩拨擦拭袖子。贴身侍从见状，赶紧拿来新的袍服，跪坐在旁，奉上。道长一顿，便猛地扯下衣领，换过。他将接驾的衣裳扔出门外。
「烧了！」他说。
侍从急忙领命，照做。
暗室之中，道长微微喘息，拉扯感自胸腔直绷至鼻梁，一双黢黑的眸子幽深如无底寒潭。
转身，他直往外而去。
「少爷、不，老爷！」侍从一手火把、一手袍服，追又不是，不追又不是，为难得在原地跺脚。
「你留下！」道长喝道，转身吩咐，「给我烧得一点都不剩，灰烬撒出去喂狗！」
侍从这才满脸忧色地留在原地。
道长出了东三条邸，趁着日未尽出，在僻静的小路上奔跑起来。他去了四条邸。方一叩开朱红的大门，不等门人说甚么，他便熟门熟路地直往泉子的院子而去。
泉子正在晨练，廿年如一日般挥舞着太刀。
她不希望冒犯别人的府邸，所以她的感知只停留在自己的院里，至道长出现在门边，泉子才察觉他的到来，停手望去。却未等她问，道长已奔至近前。
「抱歉。」他说。
「嗯？」泉子一愣，便被道长伸手一把抱住。
深秋时节，他却汗湿衣衫，身上热气直冒；姑且算是有习武的那两手，在面对不理解的妖精乃至救命恩人都可以暗掏匕首戒备，此刻却无法控制般抖动着，除了将她钳住便再无处安放。
「……」泉子抬手，轻轻拍他的背，「被欺负了？」她温声问，「谁这么大胆，又欺负你的人了？」
猛地一颤，道长随即收紧手臂，低头埋首于泉子的颈发之间，用力将泉子环抱在怀中，没办法放手。
肃杀的秋风刮过，却被道长硬是挡在怀抱之外。
泉子没再多说，只拍着他的背，
接到门人通报而赶至的公任，在院门一尺以外看着这一幕。
諟子从旁边院里出来，见素来甚么都「本公子天下第一」的哥哥，此刻双唇微张、眉头上扬，两目都睁大了，半起的手欲挥不挥、要拦不拦，手足无措地顿在原地。她稍走两步，偏头看了看泉子的院里，又看了看兄长，有心想说些甚么，却见兄长突然转身，慌慌张张地急步离开，追都追不上。
至四条邸的最后一片红枫落尽之时，公任向大家宣布，他要结婚了。
对方是昭平亲王的女儿，照子女王，同时也是摄政之弟、道长三哥、正二位．内大臣藤原道兼的养女。
公任要去当道兼家的女婿。
「……」道长手里的碗，洒出了茶汤。他侧着头，直愣愣地望着友人。
公任没看他，只仰头喝了一大口甜酒，以袖子用力抹了一下嘴，才说：「你三哥没这么轻易信你的。虽然你没跟源伦子结婚，但谁不知道她是你这边的？她父亲临终前还让你当她的保护人，不就跟记你名下没分别吗？皇太后殿下立了女院，她名下的巨额田庄和宫职调度，肯定也是给你用的，你叫你三哥怎么信你？我们若不与他联手、女院又不在宫里，你大哥那要再出手，你怎么抗？我们几个怎么抗？」
边上的齐信，嘴里吃着啪啪响的削冰，锐利的目光却紧盯住
两位友人，手下同时给旁侧的泉子倒了碗酒。齐信自己也是已经有正室了的，为财势俱全、门当户对的联姻。
泉子接过酒，轻呷一口，没作声，神色平静至极。
已然成婚的藤原行成和源俊贤，相视一眼，无声地也互满上了酒。俊贤的正妻是他的青梅竹马没错，但女方的家境是要比家势倾颓的他好上不少，对他帮扶甚多；行成的妻子，家格出乎意料地低，却是地方上的豪富，家里人也懂事，正好与幼年丧父、前些年连外祖父都走了的行成相互扶持。
他们这些人里，没成婚的只剩家况尴尬的公任、为神职守身的泉子，以及死撑着口气的道长。
「我是不想这样说，但我也算是托你的福了吧。」公任抿着唇上的酒渍，拿过酒瓶要再倒，却发现已经空了，便没趣般钳着酒瓶颈摇了摇，「昭平亲王虽然无甚势力，可反正你大哥和三哥也不会容我联系上有势力的。就是有，对方也瞧我不上。亲王家的家格还算够看，再有了你三哥记名，政那一块也算补全。我还上哪找如此样样俱全的优秀门庭？我是好运道的。」
公任笑着说话，道长却是几近无法呼吸，炙热自胸口而起、越过喉间，直冲脑门。
突然，道长暴起，一拳打到了公任脸上。
公任向侧摔倒在地。他瞬即收起了笑容，反手以手背抹去嘴边的血迹，按地而起，挥拳狠撃回去。
两人真真切切地打了起来。
打到几案散乱，大家各自一退，行成又想要上前去拦，却被俊贤拉住，向他摇摇头。齐信则是早与泉子站到最边上，冷眼看着两位友人。就说了，他早知道这俩必然是要打一架的。扬扬手，脸色冷凝的齐信领着其他人出了正堂，谁都没多说一句。
就放道长和公任打了一架。
——至月上中天。
大口大口地喘息着，鼻肿脸青、衣帽散乱，公任和道长大字般摊躺在正堂的桧木地板上。几案茶酒撒了一地，要是被泉子见到了，肯定会骂他们不珍惜粮食的。
「我已经考虑过，」公任口呼着热气，手里抹了把鼻血，紫了眼皮的两目望着自家宅邸高耸的屋顶门庭，「无论如何，泉子都不可回安倍家和大中臣家。家格一降，关白就会捉住高位神祇官已换成皇族和源氏为由，迫降她的职位。藤原伊周也快要晋升了，以这小子的脾性，泉子要是势弱，他肯定会去折腾她的。」
「我不想让泉子再住你这边，」道长咽了一下口水，在半肿起的脸颊上张着嘴，艰难地呼吸着，黢黑的双眸也同看着屋顶，「不止是因为我不想，更是因为我不希望泉子难过。」
泉子喜欢公任，道长早就知道了，齐信也差不多看出来。惟有公任，至此方觉。
——正因为喜欢的人是他，才需要特地祝福他的未来、与他告别啊。
终于认清自己心意的公任，稍一回想便可看出来了。他并不蠢。
「是我欠缺考量。抱歉，僭越的人是我。」公任说。
是他一叶障目，此前毫无自觉。
公任喜欢泉子。
他怎会不是喜欢泉子？
泉子和公任，原来是两情相悦。