姜家的丧仪理顺以后，姜令仪送了他们一把城南别院的钥匙。
她这些日子还要守着家里重新补祭，出门玩乐不合时宜，便把自己平日偶尔避暑的小院让了出来。地方在水门外，背后接着一片缓坡，前头临一汪大湖，坐小船进城比乘车还快。交钥匙时，姜令仪另外提了一件事，说近来山里的春茶陆续运到昭宁，南市几家老茶行每年都会挑一日斗试新茶，城中爱茶的人早早就去占位置。
虞岁晚听得颇有兴致，当日晚间搬去别院，第二日清早便把铜门环扣在了后院一扇小门上。
铜环落定，门气清清楚楚地接了过去。
她推开门，外头还是昭宁湖畔带着潮气的清晨，门内已经成了知微堂后院。余四娘正站在灶房窗下择菜，一盆新笋才剥到一半，余三郎坐在廊下削一根柳木丸杖，刘掌柜则抱着账册从前堂进来。
四个人隔着一道门面面相觑。
余四娘先把手里的笋壳扔回盆里，朝门外看了几眼，连湖面都瞧清楚了，这才问虞岁晚：“你不是还在昭宁么？”
虞岁晚扶着门框说道：“正因为在昭宁才来叫你。今日城里试新茶，听说山里好几家茶户都来了，你前阵子还念叨想换换食窗的茶水，去不去？”
余四娘连围裙都没解，已经回头叫余三郎：“把灶里的火压了，前头那锅笋留到晚上。既然有新茶，我去看看人家怎么做，你也别整日在院里削那根木头，跟着出去走走。”
余三郎手里的丸杖当即搁下。
刘掌柜看着这姐弟俩三两下收拾好了东西，低头瞧瞧怀里的账册，最终也把册子合上：“门都开到眼前了，我若还坐在柜后，晚上听你们回来讲一遍，更闹心。前头挂半日歇牌，真有人找来，铃铛响了再回来。”
于是半刻钟后，知微堂后院空了一大半。
阿白原本伏在柜顶睡觉，听见动静也从门缝里钻了出来。余四娘回身想赶它，白狐狸已经落到昭宁这头，绕着院里一株芭蕉闻了一圈，显然毫无回去的意思。虞岁晚索性关上门，让它也跟着。
从别院去南市要坐船。
昨夜山中大约落过雨，远处几重青山全罩在薄雾里，临湖一带水气很重。船过水门以后，两岸屋舍渐密，沿河的仓房前堆着不少新卸的竹篓。茶叶怕潮，篓外裹着箬叶与油布，搬货的人先查看封口，才一篓篓送进茶行。还有从山道上下来的驮马在岸边歇脚，鞍架上卸空以后留下深深勒痕，牵马的客商裤脚沾着黄泥，一看便知走了不少山路。
余四娘一路都在看茶篓。
等船靠上南市石埠，她才同虞岁晚说道：“临水也卖茶，没见过这么多家挤在一处。这里的人喝得多，还是产得多？”
刘掌柜先替她答了：“都有。货多才养得起这么大的茶行，客多才有人肯在茶汤上费工夫。你若真想往食窗里添茶，今日先别管哪一种最贵，真行家要看本地人坐下以后点什么。”
这话正合余四娘做买卖的习惯。她点了点头，也不再被沿街挂着的“头春”“山芽”幌子牵着走，一行人跟着人流往里面去。
姜令仪荐的是一家叫“半山茶肆”的老店。
茶肆临河开着两层，一楼卖茶，后院焙茶，二楼才留给客人坐。今日试茶，临街长窗全部支起，楼上几乎坐满，桌上清一色摆着深色茶盏。掌柜温素卿四十来岁，亲自在长案后看茶。她同姜家相熟，早收到了姜令仪的帖子，见他们来了，直接把靠窗的一张大桌留给几人，又让茶博士搬来一套点茶用具。
余四娘看到石碾时，眼睛已经亮了。
温素卿看她是真想学，便把今日拿来斗试的一小块茶饼放到焙笼上，边做边同她说道：“山里潮气重，茶运进城以前包得再严，拿出来也得先看干湿。这样的饼摸着还有一点软，直接下碾，末子容易结。烘到手指一掰能脆脆断开就够，火重了，茶气也散。”
茶饼经小火烘过，原先沉闷的叶香渐渐透出来，不是熏香那种浓郁的气味，反倒清苦，靠近时还能闻见一点雨后嫩叶似的青气。
温素卿把茶饼包进干净纸中，先以木槌细细敲碎，碎成豆粒大小才倒进碾槽。圆形茶碾推过去，茶粒从粗屑一点点变成细末，再过茶罗。第一次罗下来的粉还略粗，温素卿将余下的重新碾过，又罗了一回，落进茶合里的茶末已经细得近乎烟尘，轻轻一碰就会在指腹留下一层灰青色。
余四娘看得仔细，问她：“非得这么细？”
温素卿用茶匙拨了一点给她看，解释道：“粗了打不匀。茶末沉在水里，汤上起的沫也粗，才打出来就开。点茶最怕盏面一块白一块青，喝到最后底下还剩一嘴渣。”
她说话间，旁边一壶水已经烧到将沸。
茶博士先用热水把几只黑釉盏逐一烫过。盏壁吸了热气，原本沉黑的釉面越发润亮，其中两只还带着极细的褐色兔毫纹。刘掌柜不能喝茶，对茶味无从品评，眼下倒看出了黑盏的用处，等热水倒掉，便朝余三郎说道：“待会儿汤花一白，在这种盏里最显眼。斗茶的人拿白瓷来比，输赢还得凑近看。”
温素卿听见了，转头赞道：“老先生说得对。先比汤色，再比谁的水痕出得迟。白沫细密，能在盏壁上久留，才算手上功夫到家。”
虞岁晚原本坐在窗边看，听到这里也把袖口往上收了些：“这么说，尝不出好坏也能比？”
刘掌柜侧头看她，已经猜出她打什么主意：“你想让我做裁判？”
虞岁晚说道：“正合适。余四娘要学，我也想试，晏知还看着手就比我们占便宜。让你来盯水痕，谁也赖不了。”
晏知还坐在她身侧，听她把自己先排成了难对付的那个，也把面前茶盏往案中推了推：“既然算我一个，我照规矩来。”
温素卿见他们真要比，干脆多摆了三只盏。
她先示范第一盏。
茶末入盏以后，第一道水加得很少，只够把粉末润开。她拿茶筅沿盏底慢慢调，灰青的茶末逐渐化成稠薄合宜的茶膏，里面再看不见干粉，才提起汤瓶添第二道水。
这一次，水从瓶嘴细细落下，茶筅同时击入。
温素卿的手腕动作极快，茶筅并不在盏里乱转，始终贴着一处来回击拂。原先深绿的茶汤很快冒出一层细泡，水再分次添进去，那层泡沫越来越密，到后来连单个气泡都难以分辨，盏面像浮了一层薄雪。她再收轻几下，四周茶沫已经贴上盏壁，边缘齐整，连一线黑釉都难见。
“这一盏就叫咬住了。”温素卿放下茶筅，把盏推给众人看，“等着它退。谁先在盏边露出水线，谁先输。”
余四娘盯了好一阵，又低头看自己的手。
做饭的人懂火候，也懂一盆面糊、一锅羹汤什么时候稠，什么时候散。她学得比虞岁晚认真得多，轮到自己时先把茶膏调得细滑，第二道水却加多了些，茶筅一落，汤花起得很快，边缘也跟着虚。
温素卿伸手把汤瓶往回收了一寸，提醒她：“水别贪多。茶膏还托不起这么一盏汤，慢些加。”
余四娘立刻改了手法。
她后面几道水一点点添，茶筅始终压着茶面击拂。第一次做，汤色比温素卿那盏青一些，盏面终究铺满了，白沫也能贴住边缘。她搁下茶筅的时候手腕发酸，自己先甩了甩手：“这东西看着文雅，做起来比和一盆面还累。”
温素卿听得笑出声：“所以茶博士也靠手吃饭。客人往楼上一坐，只见端出来一盏雪白茶汤，哪管下面这只手打了多少下。”
轮到虞岁晚，她前两步都做得不错，到了击拂时嫌茶筅太轻，手腕习惯了画符落笔的路数，第一轮下去便把茶汤打得四面飞溅，连自己手背都落了两点。
晏知还拿帕子替她压掉手上茶水，顺便将茶筅往她指间推深一点，说道：“别拿它当符笔。腕子收回来，力落在茶里，盏边自然不会溅。”
虞岁晚照着试了几下，果然顺手许多。她自己找到了节奏以后，后面的水添得渐少，茶汤也一点点细起来。虽没做到温素卿那样满盏皆白，至少成了一层匀净的青白汤花。
余四娘看完，已经开始催晏知还：“到你了。我倒要看看拿剑的人点茶能点成什么样。”
晏知还接过茶筅。
他的手确实占便宜。添水多少、茶筅起落，他看过前面三遍已经记得清楚，第一轮击拂就把茶膏散匀。后面茶汤渐满，手腕的力道仍收在很小的一段里，盏面很快浮出细细白沫。
虞岁晚坐在旁边看着，等他放下茶筅才指出一处：“边上薄了。”
晏知还低头看了一眼：“是薄了一点。”
他认得干脆，虞岁晚也不客气：
“那就等刘掌柜判。”
四只茶盏一字排开。
温素卿自己的不算，只留余四娘、虞岁晚和晏知还三盏。刘掌柜把盏的位置重新摆齐，隔一会儿便低头看看盏边。
最先出水痕的是虞岁晚。
她那盏方才看着匀净，茶末终究打得不够透，盏壁很快露出一道细细黑线。虞岁晚自己看见了，端起来喝了一口，入口先是清苦，随后舌根慢慢回出一点甘味，倒也输得心安理得。
第二个出水痕的是晏知还。
他先前那处偏薄的边缘率先散开，只有指甲宽的一条，仍被刘掌柜看得清楚。
余四娘那盏竟留到了最后。
她自己都意外，低头又看了一回，才发现盏面虽然不如晏知还的细白，四周厚薄十分均匀，水痕迟迟不出。
温素卿把赢彩的一小罐山茶递给她，评价得也实在：“你手上巧，懂得看东西什么时候吃得进水。再练上几日，汤色也能提起来。”
余四娘抱着茶罐，已经问到了另一件事：“若我回临水拿这个卖，寻常客人坐下喝一盏，等我打完，他怕是饭都吃完了。你们茶肆也是盏盏现点？”
温素卿说道：“要喝细茶当然现点。赶时间的客人另有煎茶、散茶，一壶能分几盏。生意不能只顾做得好看，也得看客人为什么进门。”
这一句正说到了余四娘心里。
她先前还想把点茶原样搬回知微堂，听完便改了主意。食窗来往的人有时拿了吃食就走，强留着等一盏茶并不合适；若以后碰上雨雪天，客人坐在堂里等事，或者铺中几个人自己闲下来，慢慢点上一盏倒正好。
茶博士这时送来了一碟配茶的小食。
不是甜果子，而是一盘细长笋脯。笋切成约两指长的薄片，边缘已经烘得微卷，表面薄薄沾着芝麻和花椒末。入口先脆，里面还留着一点韧，咬开以后是嫩笋本身的清甜，随后盐味和花椒香才慢慢上来，并不辛辣，舌尖略带一点麻。喝过浓茶再吃一片，茶里的涩味淡了不少。
余四娘只尝了一块，便把碟子拉到近前细看。
温素卿见她又起了研究吃食的心思，索性把做法说给她听：“得用才出土不久的嫩笋。整根煮到七八分熟，放凉水里过一遍涩味，再压去水分。切薄以后晒到表面发干，里面还得软，随后用小火焙。花椒、盐和熟芝麻另舂成细末，笋片还热时拌进去，放凉才有这个口感。”
余四娘问她：“不用蜜？”
温素卿答道：“茶已经有回甘，笋再做甜，两个味道撞在一处。我们这里山笋多，吃它本味更好。你若拿回临水做，花椒少一半，那边客人大概更受用。”
余四娘当场把这句话记住了。
刘掌柜虽尝不到，也拿了一片在手里看厚薄，听两人从嫩笋聊到晒多久、什么天气最合适，最后连一盘能出多少都算到了。他把笋片放回碟中，同余四娘说道：“这个能提前做好，食窗忙的时候不占灶，也经放。比现点一盏茶省事。”
“我也是这么看的。”余四娘把赢来的茶罐往他面前一推，“茶带回去慢慢练，笋脯先做。等我做出第一盘，你不能尝，就替我看卖得快不快。”
刘掌柜应得痛快：“这个我会。”
他们在半山茶肆坐了大半日，最终真正学回去的，也就是一盏茶和一碟笋。
从楼上下来时，南市的茶篓已经卸掉不少，河面被午后的日光照得发白。余三郎替余四娘拎着新买的茶筅、茶罗和两只黑釉盏，刘掌柜抱着那罐赢来的山茶，虞岁晚走在最后，手里还端着自己斗茶得来的那只盏，把剩下半盏慢慢喝完。
晏知还同她并肩下楼，看到盏底以后说道：“茶沫散尽以后，底下倒挺干净。”
虞岁晚把空盏给他看：“第一次能这样已经不错。明日再来，我未必还输。”
晏知还接过茶盏，替她放回茶托里，随后说道：“明日可以再比。余四娘已经问过温掌柜，城外那批山茶从哪里来，她想去茶园看看。”
虞岁晚侧过脸，果然看见余四娘已经在楼下同温素卿约起了明日出城的船。
她当即跟了过去。
知微堂离昭宁原本千山万水，如今一道门就能来回。既然路已经开了，谁还急着走。
五月的昭宁，茶才喝了第一盏。