明月如霜，秋风似刀，齐斐骑着白蹄乌星夜兼程奔赴连枝。
他上疏参奏连枝府并非像成治帝训斥的那样贪功冒进。此前他派太子的梅因卫过去查访过，连枝府内某县拐带人口发往深山挖矿，情状残忍，更有年纪绝小的孩童被拐去专为下洞，令人不忍卒闻。
为免打草惊蛇，梅因卫救出两个人来以为人证，又派卫队监视矿区。谁知到了京城，那两个人忽然反水，自称是某县村民，应召去矿区服役，官府并无苛待。
钦差带兵前去，却发现矿民生活一片祥和，说辞与那在京两人别无二致。
梅因卫对此事一无所知，回京途中有几名卫兵因无颜面见上殿，羞愤自裁；回来的人坚称查访如此，所述证据无非某地有铁锁某地有残尸某地有虐迹，钦差一一核对，发觉全部不实，由此，牵连了太子。
成治帝龙颜大怒，齐斐对此倒觉平常，他之所以抗旨出府，是想知道矿区的难民究竟如何了。
那是上千条人命，若非皇子不能擅自离京，当初听到消息时他就该亲来。
连枝府远离中土，与外邦接壤，气候潮热、瘴气丛生。京中早已覆盖秋霜，此地却仍闷热如夏。
齐斐于驿站处下马，换了一身薄衣裳。出门时，驿丞连说带比划要他穿戴上蓑衣竹笠。
跟着主子没日没夜跑了十天黑瘦了一圈的若拙不屑道：“外头艳阳高照，谁要戴这累赘玩意儿。”
知白将殿下的和自己的都准备上了，劝道：“正所谓‘入乡随俗’，驿丞叫戴便戴上。”
若拙不情不愿装扮上。结果换了好马，没跑几步，空中毫无征兆地倾下白雨，知白赶紧把蓑衣斗笠给殿下戴好，这才明白此地气候的变幻无常。
从府衙到县里，一路上他们听不懂话、吃不惯东西，甚至喝不进水，行程竟分外艰难。
连枝的人一瞅便知他们不是本地人，劫匪虽未遇到，却空绕了几个山区，若拙上吐下泻，伏床不起了。
齐斐在客栈二楼望向被雨水浇灌的泥泞土路，忽然明白为何精锐的梅因卫会对变故一无所知。
“五爷……”若拙虚弱地趴在床上，泪眼汪汪地开口，“小的怕是不行了。可惜眼看着五爷吃恁大亏，小的却帮不了忙，有点死不瞑目。小的死后，五爷把小的烧了，把骨灰带回去也是好的。这边菜都没味儿，小的吃不惯，小的想吃重油的红烧肉……”
齐斐叹道：“别说胡话，大夫说了，你这是水土不服，用几副药调养一番就好。”
若拙：“可是……我从没病成这样过，没准真要死了。五爷，先说好，我要真死了，你别把我抛在此间。”
齐斐眼尾带笑，谑道：“你放心，死了我也不会烧化你。把你带回京给夫人瞧瞧，夫人妙手回春，没准给你救活了。”
若拙撇撇嘴：“都这时候了，你还有心思开小的玩笑。”
知白敲门进来：“爷，找到向导了。”
“嗯。”齐斐起身，提剑要走；若拙慌了：“五爷，好歹别丢下我啊！”
齐斐走到床边，扶了一下若拙的肩头：“不丢下你。我留两个人看护你，我出去查访明白就回来。你打小跟着我，我何时抛下过你？”
若拙眼圈红了，连连点头：“知道爷不会丢下我，就是异地他乡的，又病了，有点害怕。”
齐斐拍拍若拙手臂，算作宽慰。
穿戴好雨具，骑马出去了。
知白找的向导是个会说官话的本地人。连枝府山势不高，植被却是枝粗叶壮，铺天盖地，兼之雨水昏蒙、浮雾飘荡，若无向导帮助，外来人士很容易迷路。
齐斐此次算是抗旨出逃，所带人马只有五六人，均是心腹死士，多的被他强留府中，以免苏楹受他牵连被囚回府中好有照应。
他自知此行冲动太过，亦很对不起苏楹，但他必须过来，否则不知还有多少无辜的百姓要被拐带其中，死生不明。
雨越下越大，仿佛瀑布从云层跌落。知白摸了一把脸，大声问向导：“还有多久才到？！”一连问了三回，向导才听见，慢悠悠回答：“快了。”
齐斐皱眉。
时间紧迫，他们不能惊动当地官府，找向导只能以利诱之，要是向导坑他们，他们将分外被动。
他让属下盯紧向导，要是向导胆敢有离格的举动，至少不能放他跑掉。
走过半山腰，向导指着前面的山谷道：“几位爷，前面就是矿民居住的村落了。”
几人略略放心，催向导快走。
马蹄深一脚浅一脚踩进泥土里，周围净是雨打枝叶声。
忽地，齐斐勒紧缰绳——他听见一种极其不和谐的声音，像是从山上来的。
他向上望去，面色骤变，厉声斥道：“山洪！禁止往下，向斜上方跑！飞跑！”
几人听到命令，毫不犹豫执行。
齐斐策马扬鞭；山洪倾泻而下，顷刻间摧毁整片山道！
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消息传进乾清宫，成治帝眼前黑了一阵，德安紧忙扶住他。
成治帝推开德安，很快镇定下来：“封锁消息，不准传入后宫，尤其淑妃处。想来连枝卫已派兵去搜，下令，着……着曹王率领竹听卫和菊英卫前去救援，命最近的三府拨出卫兵去协助连枝卫，无论付出任何代价，都要找到五皇子！”
德安流着汗应是，忽然扑通一声跪下，哆嗦道：“陛下，有、还有件事。”
成治帝陡然有种不好的预感，含怒的眼睛瞪向德安：“说！”
德安连连磕头：“太子殿下听说五殿下遇难，率着亲卫往连枝去了！”
成治帝一口气没上来，两眼一黑，昏了过去。
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梁贵妃侍疾回来，心情很好地喊外甥进宫，赏了他一堆东西。
“你只说釜底抽薪，我没想到你会杀了齐斐。”
李秉添一派温雅地谢了恩，淡笑道：“顺势而为罢了。他要是不冒险去连枝，我也找不到机会杀他。”
连枝气候难测，常下暴雨，山洪发作实属平常。
其实他也没做什么，只是测出他们必行的山路，炸掉山上的石头，借助雨势，人为造就那场山洪罢了。
齐斐杀了他兄长，他杀齐斐报仇，很公平。
梁贵妃深深看着他：“没想到你比你哥哥更加狠决。”——她指的是矿民的事。
李秉添眸色变暗：“不抽掉矿民的‘薪’，如何灭掉太子一党的‘火’呢？齐斐此次污蔑清白知府，又擅自出逃，寒了不少忠臣良将的心，连带着太子也受连累，偏他也按捺不住，跟着跑去连枝了。”
梁贵妃：“可惜他带了亲卫，要是像齐斐那样就方便一同杀了他。”
李秉添：“他安全回来也无妨，此次已经元气大伤，难以复原。”
梁贵妃笑着点头。
李秉添倏忽抬眸：“不知此事作为换取苏楹的筹码可还漂亮？”
梁贵妃落座到金翅椅上：“我已派人回母国去寻假死药，但你要向我承诺，今后永远不会让她露面。”
李秉添拱手：“谢娘娘成全。我会给她打造一间精致而坚实的笼子，永永远远不叫她出来。”
从贵妃宫里出来，李秉添看见苏楹正踮起脚来折花枝。
她还不知道外面究竟发生了何事，只顾着讨太后喜欢。
李秉添站在假山石后面，将她从头到脚看了个遍，连头发丝旁边的汗珠子都没放过。
在苏楹折花入篮，像是感知到什么，疑惑地看过来时，李秉添转过身去，离开了。