“不仅是押镖。”苏檀补充道，“镇江那边有个开矿的盐商，最近被仇家盯上了，连换了三批护院都被人暗杀了。他不知道从哪打听到青鱼岛现在接的是官府的差事，托人带话，想雇我们十个好手去给他做临时保镖。开价是一个月一千两。”
郑毅沉吟了片刻，忽然笑了一下。那笑容很短，却透着一股锐利的刀锋气。
“告诉周胖子和那个盐商，他们的活，青鱼岛接了。”
半个时辰后，石屋的议事堂。
炭火烧得很旺，驱散了屋里的严寒。
韩彻刚从外面进来，拍打着身上的雪沫，大声嚷嚷：“郑哥，我听苏檀说，你要让兄弟们去当镖师看家护院？咱们手里可是捏着巡抚大人的批文，名正言顺的太湖团练！堂堂官军去给那些浑身铜臭味的商人当看门狗？这要是传出去，还不让太湖上的同道笑掉大牙！”
“同道？太湖上除了死人，还有谁是我们的同道？”郑毅坐在太师椅上，手里拿着一根烧火棍，在火盆边的灰烬上随意地画着。
韩彻一噎，拉过一把椅子坐下：“那也不能去干镖局的活啊。兄弟们每天练刀阵，是为了将来跟北狄的狼头军拼命的。”
“不流血的刀阵，拼不了命。”郑毅手里的烧火棍停在灰烬上，画出了一条弯弯曲曲的线，“老韩，你以前在边军，最清楚夜不收是怎么打仗的。”
“那当然，深入敌后，摸清地形，割哨探的舌头，画地图。”韩彻下意识地回答。
“大齐的江南水网密布，官道、暗河、州县交界的三不管地带，这些东西，官府的地图上画不明白。”郑毅抬起头，目光灼灼地看着他，“我们要把江南翻个底朝天，要把梦魇剩下的暗桩一个个拔出来，靠坐在岛上等，能等来吗？”
韩彻愣住了，隐约明白了郑毅的意思。
“押镖，看家护院，不过是个幌子。”郑毅丢掉手里的烧火棍，“商人的船队和车队，能光明正大地穿过关卡，跨越州府。我们的人混在里面，就是最好的探子。”
苏檀在一旁点头，接过话茬：“借着护送商船的名义，我们可以把太湖到大运河沿线的暗哨、水文、当地帮派的底细，摸得一清二楚。一旦遇到那些不知死活的流寇或者梦魇的残党，正好拿他们给新兵祭刀。”
“不仅能练兵，还能赚钱。”郑毅靠在椅背上，声音恢复了平淡，“兵马未动，粮草先行。我们自己养活自己，陆昌明那边也不会起疑心。他只会觉得，我郑毅不过是个贪财的水匪头子，拿了他的官皮去敛财。这就叫藏拙。”
韩彻恍然大悟，一巴掌拍在自己的大腿上：“高啊！用他们的钱，养咱们的兵，还能顺道把地形踩熟了。那周胖子这趟活，我亲自带队去！”
“你带三十个新兵去。”郑毅看着他，“赵大耳做你的副手。规矩只有一条。”
“郑哥你说。”
“遇到劫道的，不盘道，不留活口。我要那三十个新兵回来的时候，刀上都沾着血。”郑毅的语气里没有一丝起伏，却让屋子里的温度凭空降了几分。
“明白！”韩彻咧开嘴，露出一口白牙。
三日后，太湖通往京杭大运河的望亭水闸。
清晨的雾气像浓稠的牛奶，贴在结着一层薄冰的水面上。
周胖子的五艘大货船首尾相连，正缓慢地向水闸方向移动。船舷两侧挂着防撞的粗麻绳，底舱装满了价值连城的上等湖丝。
周胖子穿着一件厚厚的狐皮裘衣，缩在第一艘船的船头，紧张地东张西望。
“韩爷，前面就是望亭闸了。”周胖子小声对身边的韩彻说，“过了这道闸，就算是出了苏州府的地界。这一带暗河多，芦苇荡密，最容易出事。”
韩彻穿着一件不起眼的粗布棉袄，里面套着精钢扎甲，怀里抱着那把连鞘的雁翎刀。
他没有理会周胖子，目光扫过甲板上那三十个伪装成船夫和杂役的新兵。
这些新兵都是见过血的狠角色，但此刻在这阴冷的大雾里，面对未知的危险，不少人的手还是不自觉地按在腰间的刀柄上，骨节因为用力而发白。
赵大耳站在船尾，手里提着一根长竹篙，看似在撑船，眼睛却死死盯着水面下的动静。
“稳住。”韩彻压低声音，这声音顺着甲板传到了每一个新兵的耳朵里，“谁要是因为手抖拔早了刀，回去我就把他的手剁了。”
货船距离水闸还有不到半里地时，雾气中突然传来一阵刺耳的铜锣声。
“当！当！当！”
紧接着，前方的水面上，几条用粗铁链连在一起的木筏横切出来，直接封死了航道。木筏上站着二三十个蒙着脸的汉子，手里拿着各式各样的兵器，还有几个人手里端着拉满弦的弩机。
“停船！留下一半的货，放你们过去！”木筏上一个光头大汉扯着嗓子吼道。
周胖子吓得腿一软，差点跌坐在甲板上：“韩爷……这……这是附近的黑水帮，平时就干些劫道勒索的勾当。要不……要不给他们点碎银子打发了？”
“打发？”韩彻冷笑一声，慢条斯理地解开棉袄的扣子，露出里面泛着冷光的扎甲，“老子是来练兵的，给他们银子，老子的刀去砍谁？”
他猛地一把掀掉身上的棉袄，拔出雁翎刀，发出一声穿云裂石的怒吼：“青鱼岛办事！不怕死的，上来领刀！”
“青鱼岛？”光头大汉愣了一下，随即狞笑起来，“管你什么鱼虾，到了望亭闸，就算是龙也得盘着！放箭！”
嗖嗖嗖！
十几支弩箭穿透晨雾，射向第一艘货船。
“举盾！”赵大耳在船尾厉声喝道。
三十个新兵反应极快，瞬间从甲板上的杂物堆里抽出蒙着牛皮的圆盾，两人一组，在船头结成了一道盾墙。
夺！夺！夺！
弩箭狠狠钉在牛皮盾上，没有穿透。
“撞过去！”韩彻根本不减速。
货船借着水流，船头重重地撞在封锁航道的木筏上。铁链被绷得笔直，发出让人牙酸的断裂声。木筏被撞得剧烈摇晃，好几个黑水帮的汉子站立不稳，跌进了冰冷的河水里。
“杀！”
韩彻脚尖在船舷上一点，整个人像一头下山的老虎，直接扑向了对面的木筏。人在半空，手里的雁翎刀已经带起一片凄厉的刀光。
那个光头大汉甚至没来得及举起手里的朴刀，韩彻的刀刃已经顺着他的脖颈斜劈而下。
噗！
一颗大好头颅冲天而起，滚烫的鲜血喷洒在冰冷的白雾里。
“跟着韩爷！杀过去！”赵大耳扔掉竹篙，一把抽出长刀，第一个跳上了木筏。
三十个新兵虽然心里打鼓，但在这种严苛的军纪和血腥的刺激下，骨子里的凶性彻底被激发了出来。他们按照在岛上操练的阵法，三人为一个战斗小组，举盾、挥刀、补刀，动作虽然还有些生涩，但刀刀致命。
这是一场毫无悬念的屠杀。
青鱼岛的这些汉子，穿的是官军制式的精钢扎甲，手里拿的是百炼雁翎刀。而那些劫道的流寇，不过是一群仗着人多势众、拿着破铜烂铁的乌合之众。
不到一炷香的时间，战斗就结束了。
木筏上横七竖八地躺满了尸体，鲜血顺着木板的缝隙流进河里，把周围的水面染成了一片暗红色。
韩彻甩去刀刃上的血珠，看了一眼甲板。
几个新兵受了轻伤，正在同伴的帮助下包扎，没有一个人后退，也没有一个人手软。
“把尸体踢下去。铁链砍断。继续开船。”韩彻声音冷硬。
周胖子躲在船舱里，透过门缝看着外面这群杀人不眨眼的活阎王，浑身抖得像个筛子。他现在才明白，自己花两千两雇来的，根本不是什么保镖，而是一群真正的军队。
十天后。青鱼岛。
黄昏时分，外出押镖的船队终于靠岸。
韩彻带着三十个新兵，踏着积雪走下栈桥。
郑毅站在船坞外，静静地看着他们。
这三十个人，去的时候眼神里还有江湖人的狡黠和流民的迷茫。但现在，他们整齐划一地列队，皮甲上沾着洗不掉的暗红色血斑，每个人的眼神都变得冰冷而沉稳。
那是见过生死、杀过人的眼神。
韩彻大步走到郑毅面前，从怀里掏出一个沉甸甸的包裹，往旁边的石桌上一扔。里面传出银锭碰撞的清脆声响。
“郑哥，周胖子的活干完了。这是两千两酬金，一分不少。”韩彻咧嘴一笑，脸上多了一道极浅的新伤疤，“这一路上遇到三股劫道的，顺手全给拔了。顺便，大运河从苏州到杭州段的地形、水文，全画在图上了。”
他回头指了指那三十个挺胸抬头的新兵：“这帮小子，没给你丢脸。”
郑毅走上前，目光在每一个新兵的脸上扫过。
没有人敢避开他的目光，所有人都在尽力挺直腰板。
“从今天起，你们不再是新兵。”郑毅点了点头，声音洪亮，“把银子拿去库房。今晚，岛上杀两头猪，加肉，喝酒！”
“谢岛主！”三十人齐刷刷地单膝跪地，吼声震天。
苏檀拿着另外一本账册走过来，看着那些散去的士兵，眼中闪过一丝赞许：“镇江那边的保镖任务也结束了。十个兄弟护着那个盐商在城里躲过了三次暗杀，活捉了一个梦魇的外围刺客。佣金也拿回来了。”
“人交给了谁？”郑毅问。
“按照你的吩咐，废了武功，绑了扔在了当地县衙的门口。”苏檀笑了笑，“官府正愁没业绩，这算是个顺水人情。”
郑毅看着渐渐暗下来的天色，岛上的炊烟升起，混杂着炖肉的香气和冬日的寒风。
这座孤岛上的机器，终于开始按照他的设想，缓缓地、残酷地，同时也是良性地运转了起来。
“这只是个开始。”郑毅转过身，看着北方那片被夜色吞噬的湖面，眼神深邃得可怕，“等这批兵全见了血，摸清了整个江南的水路，我们就不用再等别人上门了。”
他摸了摸腰间的刀柄。
“下雪不冷化雪冷。等过了这个冬天，我们就主动出去，找那些喜欢藏在黑暗里的人，算算总账。”
几日后。
化雪的天气，确实比下雪时更冷。
青鱼岛南岸的青石板上结了一层滑溜溜的薄冰，屋檐下挂着半尺长的冰溜子。偶尔有一两根冰溜子在寒风中折断，砸在地上，发出清脆的碎裂声。
一艘吃水极深的阔底商船在辰时靠了岸。船身原本刷着上好的桐油，此刻却沾满了枯黄的苇叶和半干的泥浆，显得有些狼狈。
跳板刚一搭上，一个穿着团花绸缎袄子、身材富态的中年男人就在两个家丁的搀扶下，跌跌撞撞地跑了下来。他脚下一滑，险些摔在结冰的石板上，头上的瓜皮帽也歪到了一边，但他根本顾不上扶正，只是白着一张脸，冲着守在船坞前的阿三连连作揖。
“这位壮士！劳烦通报，苏州城钱记绸庄的钱万财，求见郑团练！求郑团练救命啊！”
阿三看了看钱万财身后那几个抬着沉重樟木箱子的家丁，又看了看钱万财那张老泪纵横的脸，没有拔刀，只是微微侧了侧身：“钱老板，我们岛主早起正在练刀。你跟我来吧。”
议事堂的石屋里，炭火烧得很旺。
郑毅上身只穿了一件单薄的粗布中衣，正拿着一块浸了油脂的破布，仔细擦拭着手里那把雁翎刀的刀锋。刀刃在火光下泛着一泓秋水般的冷芒。
韩彻坐在旁边的太师椅上，手里剥着个烤熟的红薯，吃得满嘴是灰。
门帘一掀，钱万财扑通一声跪在了郑毅面前，身后的家丁将两口沉甸甸的樟木箱子放在青砖地上，掀开盖子。
火光映照下，满箱子的金条和银锭闪烁着诱人的光泽。
“郑团练！求您大发慈悲，救救小女！”钱万财一边磕头，一边哭嚎，声音都在打颤。