宗羡伸手，将那封压在镇纸下的信件抽了出来。
他垂眸，沉默片刻，指尖捏住信封封口，缓缓拆开。
纸上字句缓缓映入眼帘：
“大人，就此拜别。
留在你身侧的这些时日，我从无一刻真正自在。你给予我的种种，皆是凭你意愿强加于我，叫我痛苦不堪。
你我之间云泥殊途，我所求的平等与尊重，你终究给不起，亦无从共情。这般纠缠下去，不过是两相折磨，难有收场之日。
我只求携明哲寻一处安身之地，静度余生。恳请大人，不要再派人寻我，放我自由。
另有一事提醒大人，需当心一个名叫周虎的人，一旦发现此人的存在，当斩草除根，否则后患无穷。
自此一别，你我两清。
季明意拜上。”
宗羡一行行扫过，指节慢慢收紧，薄纸被攥出细密的折痕。烛火跳动，在他脸上投下明暗交错的阴影。
“...季明意，你我要怎么两清？”
他喉间发沉，眼底翻涌着不甘与愠怒，心底又空落落的，像是被人剜走一块。
他直接将这封“诀别信”烧毁了。
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夜色深沉，巷陌间的更鼓早已敲过三更。
这里住了几户人家，皆已熄灯睡下，唯有一家窗户还亮着。
“笃、笃、笃。”
披着蓑衣高大的男子立在门前，面庞隐在阴影中，抬手敲了三下门：“瑛娘，是我，周虎，把门开开。”
透过屋里微弱的烛光，观得女子从榻上起身走来，轻轻把门打开，放他进去。
这瑛娘是附近有名的“豆腐西施”，也是一名寡妇，周虎在锦衣卫当值，巡街时撞见她被地痞流氓骚扰，便出手解围，她便索性跟了他。
周虎抬手摘下沾着夜露的蓑衣，随手搭在门边木架上。烛光落下来，照清他的脸。
皮肤粗糙，是常年在外奔走风吹日晒磨出来的，轮廓却生得周正，浓眉阔鼻，下颌线条硬朗，乍一看神情沉肃，自带几分凶相。
周围邻居都怕他，一开始瑛娘也怕，小心侍奉着，但渐渐地，她发现他只是话少，并不凶。
每每夜里过来，总不忘捎上些小物件，有时是一包蜜饯，有时是一支珠花，衣架上那件质地雪白漂亮的狐毛斗篷，是他省下一半俸禄换来的。
他自己那身锦衣卫小旗的差服却洗得发白，舍不得置办件新的，瑛娘给他盛了碗姜汤后，便回身从箱笼里翻出一件青灰色棉马甲。
周虎抬起三角眼，看向她。
瑛娘有些不好意思：“天愈发冷了，大人早晚在外奔走，差服单薄，妾身便缝了件马甲御寒。料子不算上好，大人莫嫌弃。”
“瑛娘替我穿上。”
瑛娘微微红着脸，“是。”
周虎伸展双臂，垂眸看她的脸，“怎么不见你穿那件斗篷？可是不喜欢？”
瑛娘忙摇头：“不，不是！瑛娘很喜欢，只是舍不得。”
周虎道：“我升了职，月俸涨了二两，往后不必这般省着。那件斗篷本就是给你御寒的，天冷只管拿出来穿。”
又自怀中取出一根银簪，替她簪上：“瑛娘，明日搬去我府上吧。”
这是肯给她名分了。瑛娘感激不已。
周虎：“我尚在为母戴孝，不便大办，我后院无人打理，瑛娘入府做我的侧室，往后家中大小事务便交给你打理，这一锭银子算是聘礼。”
“妾身...多谢大人抬爱！”
周虎单手扶起她，郑重道：“瑛娘，我会给你最好的生活。”
...
翌日，周虎去上衙，一名差役来到他跟前：“周虎，千户大人唤你过去一趟。”
“我这就去。”
待周虎走远，两名抱臂倚在墙边的差役望着他，轻声议论起来。
“这周虎才进锦衣卫不到半年，便从小旗升到了正六品百户，看着一副闷葫芦的样子，没想到手段这么厉害。咱们熬了两三年，还困在小旗的位置动弹不得。”
另一人道：“他什么脏活累活都接，就他这股拼劲，升迁自然落到他头上。听闻他是马夫长出身，在马场里只管喂马看马，是个没品级的杂役。”
“一个在草场喂马的，竟能爬到百户的位置，此人当真不简单！”
周虎对这些议论一无所知，他来到门外时，正碰见上峰恭送一人出来。
周虎余光瞥了眼那身极具辨识度的四爪蟒纹衣袍，心头猛地一震，立时低头退了一步。
锦衣卫千户脸上挂着热络谄媚的笑，躬身相送：“阁相慢走，您要的卷宗，下官稍后便派人送到文渊阁去。”
宗羡余光随意地从周虎身上掠过，并不在意。
周虎悄悄抬头，望着男人离去的背影，目光如炬，心底翻涌着难以压制的激动。
送走那尊大佛后，千户便招手喊周虎过来，吩咐道：“阁相要取一份卷宗，此物属于机密，旁人我信不过，你办事一向稳妥，一会儿由你亲自跑一趟。”
周虎心头一振，躬身抱拳：“属下领命！”
...
与此同时，远在千里之外的西山城。
神医正在给季明哲施针，明意在一旁打下手。
几番施针渡气过后，季明哲吐出一口黑血，脸色苍白不已，瞧着骇人，但背上那条诡异的黑线，总算是缩短了些。
神医将银针收好，缓缓道：“还需七七四十九日，续施针服药，方可彻底清除体内蛊毒。”
明意感激道：“多谢神医！”
神医侧头看向她，眼底带着欣赏：“老夫有意收你为徒，你可愿意？”
“啊，我吗？”明意指了指自己。
“老夫的弟子都被天教派那帮畜生给杀了，如今我年岁已高，再从头慢慢教养一个，怕是来不及了，我看你也颇有悟性，底子难得，若是肯学，老夫可将毕生所学传授于你。”
这种白捡的便宜，岂有不应的道理？明意当即欣喜地应下。
神医捋了捋长须，话锋一转，说起旧事：“说起天资卓绝之人，老夫早年还见过一位，乃是我故友的弟子。”
“他年少便博览群书，过目不忘，聪明的不得了，只是性情古怪，好似天生没有七情六欲......”