翌日清晨，硝烟未散，商州大营再度调兵出阵。义安王李孝常与宣州刺史周超，遴选一万精锐步骑，悄然拔营，绕道渡过菊水，避开正面僵持的菊潭主战场，悄然向南阳腹地穿插奇袭，意图直捣朱粲老巢，一举瘫痪贼军根基。
大军悄然远去，目送李孝常部绝尘离去，留守大营的郑元璹心头积满沉沉忧色，眉宇间愁绪难消。
此前他早已察觉战局诡异、贼军凶悍，数次上书东宫，恳请太子李建成下旨，约束义安王稳守防线、切勿冒进孤军深入。可太子传回的手谕，非但未曾阻拦，反而令他酌情配合义安王攻势，适度出兵策应，放开战场权限。
东宫旨意晦涩模糊，郑元璹身居朝堂，虽参不透储位博弈、兵权算计的深层门道，只能依旨行事。可时至今日，战局走势、李孝常的用兵思路，已然彻底超出他的预料，处处透着鲁莽冒进，凶险至极。
身侧的商州刺史于永宁更是默然不语，面色凝重至极，心底全然不看好这场仓促发动的奇袭之战。
此前李孝常屡屡挂在嘴边的制胜底气，便是昔日平定薛举、迂回奇袭破敌的旧例。可于永宁心中唯有苦笑：薛举部乃是建制完整、军备精良的正规割据之师，军纪严明、战法有度；而朱粲麾下皆是食人亡命流寇，全无章法、不惜人命，二者天差地别，岂能同日而语？
照搬旧功、套用旧策，无疑是自寻死路。沉默良久，于永宁转头看向郑元璹，沉声急道：“郑使君，事不宜迟！必须即刻传信，催促庐江王火速统领栎阳援军兼程赶来！义安王孤军深入、后路空虚，一旦遭遇埋伏，必将身陷重围、危在旦夕！”
“所言极是。”郑元璹重重点头，不敢有半分耽搁。
二人折返中军大营，即刻挑选精锐斥候，备好加急文书，命其快马出关、星夜疾驰，催促李瑗加速行军，驰援商州战场。
一万精锐大军长途迂回奔袭，纵使刻意隐匿踪迹、昼伏夜行，在双方斥候密布、相互侦探的战场之上，终究难以彻底掩藏行迹。
仅仅一日之后，南阳贼军大营便探知了唐军异动，消息火速传至朱粲案前。
南阳大营之内，腥风弥漫，戾气森森。恶名滔天的朱粲斜坐主位，面色凶悍阴鸷，身形瘦长挺拔，周身萦绕着一股生人勿近的阴森寒气。他身着一袭成色完好的隋制明光铠，甲光森冷，乃是他早年任职隋军时截留所得，在遍地褴褛的贼军之中，显得格外突兀。
两名衣衫单薄的女子瑟瑟跪伏在他脚边，双手捧着精致玉盘，盘中盛放着不知名的熟肉，香气混杂着血腥，令人作呕。
朱粲慢条斯理剔尽骨边余肉，满嘴油腻，肆意大笑，语气残忍癫狂：“还是稚子嫩肉最是鲜香，滋味绝佳！”
食毕，他抬手拍净铠甲污渍，扶正头上战盔，缓缓起身，一双三角眼凶光毕露，举手投足皆是草寇暴君的暴戾之气。世人惧他、恨他、唾骂他食人魔王的恶名，久而久之，这份滔天凶煞，早已浸透他的骨血。
帐下走入一人，乃是朱粲麾下伪封大将军。此人衣衫褴褛、甲胄残缺，一身布衣破甲，比起朱粲的精良明光铠，寒酸落魄到了极致，与伪大将军的名号格格不入。
他躬身抱拳，沉声禀报：“主公，前方斥候探得消息，一支唐军绕过菊水防线，悄然深入腹地，行踪诡秘，不知何往！”
朱粲翻了个白眼，满脸不耐，随口敷衍：“本王怎知他们要去何处！”
他心性残暴短视，从无长远谋算，只在乎眼前掠夺与口腹之欲，冷声道：“不必管唐军小动作！今日之内，务必将当面唐军营盘踏碎，把这群官军打回武关之内！本王粮草已尽，待破敌之后，即刻回师南阳，再行搜捕，补足军粮！”
在他眼中，人命从无贵贱，只是充饥粮草、征战耗材而已。
“遵命！”将领不敢违逆，躬身领命而出。
转瞬之间，沉寂数日的菊潭战场，战火再度轰然点燃。
只是此番攻守彻底逆转，朱粲倾尽麾下主力，不计伤亡、人海冲锋，转为全线猛攻；唐军留守大营兵力薄弱，只能依托壁垒壕沟，死守防御。
失去李孝常主力坐镇，郑元璹、于永宁二人同心协力，凭藉坚固营盘、规整军纪，硬生生挡住了贼军一波又一波的亡命冲锋，杀得贼尸堆积如山，屡屡无功而返。
可二人心中，没有半分得胜的喜悦，只剩无尽沉重。
他们心知肚明，朱粲麾下皆是不惜性命的亡命之徒，以人命耗战、以血肉填阵，毫无底线、不知疲倦。唐军守兵有限、体力耗竭、箭矢渐空，这般无休止的消耗之下，根本支撑不了多久。防线崩坏，只在旦夕之间。
与此同时，关内京兆、蓝田官道之上。庐江王李瑗统领两万栎阳精锐，缓缓西行，行军速度拖沓至极。
昔日李瑗曾随楚王李智云征讨山南道，二人仅有泛泛之交，从无深交。彼时他只是随军蹭功、依附他人，只能跟在诸宗室身后捞取虚名，从未独掌兵权、自立战功。他本以为此生便只能这般碌碌无为、依附旁人，终老闲散宗室之身。万万不曾料到，东宫太子竟为他铺就了一场天大机缘！
栎阳军！楚王李智云一手操练、一手带大的晋阳嫡系精锐，战力冠绝关中，军纪森严、百战老练，是大唐实打实的强军劲旅。
太子李建成的谆谆叮嘱犹在耳畔，给了他无尽野心与底气。只要稳住军心、熬住战局、顺利接管，他便能彻底取代李智云，成为这支两万精锐铁军的新任掌控者，一跃成为大唐举足轻重的实权宗室！
正因怀揣这般滔天野心，李瑗行军格外谨慎，近乎刻意拖沓。他不愿过早抵达战场、身陷苦战、损耗兵力，只想稳稳摘果、坐收战功。
大军西行七八日，堪堪行至蓝田境内，尚未出关赴援，进度迟缓得令人发指。
后军阵列之中，桑显和看着散漫拖沓的行军阵形，忍不住低声吐槽：“这般行军速度，曲江池的王八爬行，都比我军走得要快！”
一旁的薛收本在凝神沉思，揣测李瑗刻意缓行的深层用意，被桑显和一句吐槽打断思绪，微微一顿，竟认真思索起来曲江池的王八，似乎确实爬不快。
短暂失笑过后，薛收收敛心神，轻声安抚：“桑将军稍安勿躁。”
说罢，他抬手一指前方不远处的庐江王亲卫队，低声问道：“将军且看，李瑗身边亲兵，神态气度如何？”
桑显和抬眸细细打量，只见一众亲兵松散散漫、嬉笑闲谈、站姿歪斜，全无半点军旅肃整之气，与栎阳军令行禁止、肃穆规整的军纪天差地别。
他顿时心生愠怒，冷声道：“松垮懈怠、毫无军容军纪！这般散漫士卒，当真该罚去站桩受训！”
站桩，乃是栎阳军独有惩戒之法，是李智云结合军姿规整与武道桩功独创的军纪惩罚手段，专治士卒懈怠散漫、军纪松弛，全军上下无人敢违。
薛收眸光沉敛，低声剖析：“观亲兵便知主将。麾下亲军尚且如此懒散松弛，足见庐江王本人心态松懈、全无临战紧绷之意。眼下南疆战火滔天、战局危急，我军奉命驰援，本该星夜兼程、火速赴援，他却刻意缓行、迁延不进，此事绝非寻常。”
“你的意思是？”桑显和眼神一凝。
“行军拖沓、刻意滞留，其内必有乾坤，恐是别有图谋。”薛收语气笃定。
桑显和摸了摸下巴，眼底掠过一抹淡笑，低声道：“这般看来，倒是一桩好事。他越拖沓，我们便越有时间等候殿下回信，从容布局。”
大军又行一日，缓缓抵达蓝田关隘。就在此时，一道快马身影冲破烟尘，悄然追至军中，正是楚王麾下亲卫李伍。
他避开李瑗耳目，暗中绕至后军，顺利寻到桑显和，四下确认无人窥探，迅速取出两封密信，郑重递出。
“桑将军！”李伍压低声线，神色郑重，“此处两封密信，其一为将军与薛参军同阅，其二是殿下单独赐予将军的私信！殿下所有布局指示、军中分寸，尽数藏于信中，请将军细阅！”
桑显和见状心头一凛。寻常军情部署，向来是众人同阅，殿下特意单独留一封私信予他，足以说明此番布置极为隐秘、事关重大，暗藏深意。
他郑重接过两封密信，妥善收好，待李伍悄然退去、隐匿行迹，寻得僻静处逐一展开阅览。
一目扫过信中内容，方才尚且从容平静的面色，瞬间层层凝重，眸底寒光乍现，心中已然洞悉了殿下全盘缜密布局。