苏七娘过府这日，天阴着。
春杏引她进了内宅花厅。
她特意换了身浆洗得发白的干净衣裳，头发梳得服帖，可迈过门槛时，还是顿住了脚——厅里的水磨青砖光得能照见人影，她低头看了看自己那双草鞋，在门槛上蹭了两下，才往里走。
任天高坐在上首，把她这点小动作看在眼里。
"坐。"
苏七娘不坐，先规规矩矩福了一礼："奴家苏七娘，见过小姐。"
"坐吧，我这儿不兴这些。"
苏七娘这才在绣墩边沿上，坐了半个屁股。
任天高开门见山："请你不为别的。河滩上的沟渠、筒车，往后的木料、铁件不少；县衙的粮，也要从外头往回运。这些进出的货，总得有艘船常来常往。你的船，我雇了。"
苏七娘一怔："常年？"
"常年。工钱按月结，不短你一文。"任天高道，"只有一条——船是你的，货在船上，你得看顾好。"
苏七娘眼睛先是一亮，随即又沉下去，低头道："小姐信得过奴家就好。只是奴家有句丑话说在前头：奴家这条船小，跑不得远水，近处乌镇、震泽、同里几个码头，还使得。"
"够了。"任天高把一张单子推过去，"头一批要采买的物事，正巧都在乌镇。"
苏七娘接了单子，眼睛却没往那些物事上看，先在两行地名上停了一停。
"小姐要往乌镇买这个？"
"嗯。"
苏七娘沉默了一下。
"乌镇的粮行、木行，是比别处齐整。"她斟酌着字眼，"可那地方的生意……水深。"
任天高抬了抬眼："怎么个深法？"
"奴家也说不上来。"苏七娘道，"奴家只晓得，那边的行商，惯会做两样货——看样的是一样，出手的是另一样。看货的人老实，签契的人精明，等货到了手，才晓得是谁糊弄了谁。"
任天高听着，指尖在茶盖上轻轻一划。
这话，她听进去了半句。
她从前管采买，那些送货上门的手段见得多——以次充好、缺斤短两，无非就是这几招。只要验货这一关把死、契上写清，还能出什么岔子？
"知道了。"她说，"往后，你和赵虎对接。"
苏七娘应了声，起身又福一礼，退了出去。
春杏送她到二门，回来时脚步比去时快些。
"小姐，凭郎君在廊下候着，站了一会儿了。"
任天高抬眼："一个人来的？"
"就他一个，赵虎哥没跟着。"春杏道，"说是河滩的考勤单子要送。奴婢说，让赵虎哥顺路捎来便是——凭郎君说，单子上有几笔用工的数目，得当面对小姐说清楚。"
任天高垂着眼，把案上那盏凉了半盏的茶，往一旁推了推。
"请。"
凭海阔进来时，手里捏着一卷纸。他先朝上首行了个礼，才把纸搁在案角。
"小姐。"
"坐。"
凭海阔没坐，只把纸展开，一处一处指给她看："河滩这两日，青壮编了六队。修渠两队，架筒车两队，剩下两队清淤、运料。要的木料、铁件，在下列在末页。那几条沟渠，得赶在入夏之前通水。"
任天高接过，一行行看下去。数目记得细——哪一队出了几个人、做了几日、领了几斗粮，一笔一笔，规规矩矩。
"这单子，不急。"她把纸放下，"郎君跑这一趟，就为它？"
凭海阔顿了顿："在下顺路，还要去仓上。"
任天高没接这句话。
倒是春杏立在门边，悄没声地把案上的茶换了热的。
"方才出去那位，"凭海阔道，"是船户？"
"苏七娘。"任天高道，"渡口的船户。往后河滩的木料、县衙的粮，都走她的船。"
凭海阔点点头，没再问。
任天高收了单子，忽然道："父亲要往乌镇买三百石粮。"
凭海阔"嗯"了一声。
"郎君觉得，这买卖做得么？"
"乌镇是水陆码头，粮多、价平，做得。"凭海阔顿了顿，"只是在下不懂买卖，只懂路，懂水。"
任天高笑了笑："水路，我找了苏七娘。"
"就是方才那位。"
"嗯。"
两人各捧着茶，坐了片刻，一时谁也没先开口。
半晌，凭海阔起身："工地上还有事，在下这就去了。"
"去吧。"任天高道，"往后这一类单子，郎君自己送来便是，省得赵虎两头跑。"
凭海阔应了声，退了出去。
他走后，任天高在花厅里又坐了一会儿，才提笔，把买粮的章程写了下来。
***
粮，是这几日任府议事的老题目。
县衙的存粮，撑到六月就要见底。三千七百口流民，一天两顿稀的，也架不住这么吃。任伯安从库里咬着牙，挪出一笔银子——三百六十两。
要在本地买，价高不说，还得跟城里几家粮行陪笑脸。那几家粮行背后，多少都挂着本地乡绅的影子。任伯安不愿低这个头。
"去乌镇。"他拍了板，"那是水陆码头，粮多、价平，不牵扯城里这几家。"
任天高张了张口。
苏七娘那句话，她记着。可父亲已经拍了板，她当着凭海阔、赵虎的面驳，不合适；再者，她心里到底觉得，凭着那份章程，出不了大岔子。
"凭郎君。"她说，"这趟买卖，劳郎君带赵虎走一趟。章程我拟了，郎君过目。"
章程四条：一，看样与实货，须当着行家面验；二，过秤自备官秤；三，装船须有人昼夜盯着；四，契上写明，货不对板，退银。
凭海阔接过去，逐条看过，点了点头："小姐想得周全。"
任天高没接这句话。
她总觉得，还差着一点什么，可一时，说不上来。
***
次日一早，凭海阔带着赵虎出了城。
乌镇离吴江四十来里，水路大半天。镇上粮行，字号最响的是"广丰号"。
广丰号的掌柜姓金，四十上下，白白胖胖一张脸，见人先笑。他领着二人进后仓看样——仓里码着一排粮袋，刀口一划，倒出来的米粒粒饱满，色青味正。
凭海阔抓了一把，捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，没挑出错处。赵虎也验了两袋，点了点头。
金掌柜笑道："郎君是行家。本号这批粮，是四月的头茬新米，过江来的上等粳米，本镇上独一份。"
价钱讲定，一石一两二钱。三百石，三百六十两。
凭海阔要过秤。金掌柜满口答应，抬出官秤，当着面一袋一袋称——斤两分毫不差。
凭海阔又提装船的事。
金掌柜道："三百石粮，装船要大半天。郎君若不放心，就搁这儿盯着。本号伙计从晌午装到天黑，郎君看到几时，咱们装到几时。"
于是凭海阔真的盯了。
从晌午盯到掌灯，一袋一袋的粮搬上船，码得齐齐整整。他立在船头，看着最后一袋压上舱板，才直起腰。
他唤住正要封舱的伙计："再开两袋我看看。"
伙计翻出面上两袋，一刀划开——米好，色正。
凭海阔点了点头，付了银。三百六十两，一两不少。
他心里，其实是稳的。样验了，秤过了，船盯了，契上也写得明白——他能想到的关口，都想到了。
第二日晌午，粮船顺水南下。凭海阔随船，赵虎押货。
船在渡口靠了岸。苏七娘早在岸上候着，见船到了，挽起袖子就上船卸货。
她扛起第一袋，走了两步，脚下忽然顿住。
她把袋子在肩上颠了颠，又颠了颠，眉头拧了起来。
"郎君。"她把袋子撂在舱板上，"这粮，不对劲。"
凭海阔一怔："怎么说？"
"太沉。"苏七娘道，"米是米，沙是沙。沙压手。奴家扛了半辈子粮袋，轻重掂得出来。"
她说着，摸出一把小刀，从袋子底下一划——
米淌了出来。
先淌出来的，还是好米。再往下，颜色就变了：灰扑扑的，掺着细沙，手指一捻，沙粒硌得慌。
船舱上，一时没人说话。
苏七娘把刀往舱板上一插，又去划第二袋、第三袋——一连划开七八袋，袋袋如此：上头一层好米，底下三成，全是掺了沙的。
"看样的时候，是他们划的口。"苏七娘啐了一口，"划的，都是面上那层。"
凭海阔蹲下身，抓了一把掺沙的米。
他盯着那把米，看了很久，一句话没说。
"郎君，"苏七娘道，"奴家多一句嘴——这米，吃得。"
凭海阔抬头看她。
"掺沙的米，奴家自小吃过。"苏七娘把刀上的沙在裤腿上蹭了蹭，"淘一淘下锅，也能吃。灾年里，能有这个，就是好的了。"
她说得平常，像在说一件天经地义的事。
凭海阔捏着那把米，没作声。
"奴家恨的不是沙。"苏七娘道，"恨的是，这沙，也是花了银子的。"
***
三百石粮，一袋一袋过秤。
秤是准的，袋也是满的。可压手——一石的袋子，沉出一石二三。
划开的那几袋，米淌在青石板上，堆成一小堆。风一过，面上那层好米滚落，底下的沙，就露了出来。
渡口上等粮的流民，不知什么时候围了上来。
没有人骂。
一个抱孩子的妇人先蹲下去，伸手到那堆里拣米粒——一颗，两颗，指甲掐着，放进碗里。跟着，又有两三个人蹲下来。谁都不说话，只听见指头在沙里翻。
赵虎看着，没作声。
按秤上多出来的分量折算，实打实的好粮，约莫二百一十石。
少的八十四石，没丢在江里，也没丢在道上。是让人掺了沙、当粮，卖给了他们。
赵虎蹲在那堆沙边上，声音发闷："郎君，是小的没盯住——"
"你盯住了。"凭海阔道，"从晌午到掌灯，你一直在船头。错不在你——是我没想到，他们做手脚，不在装船，在装袋。"
他把手里的沙撒回堆上，站起身。
"粮是先在仓里装袋、封口的。在下验的是袋口，看的是袋面。他们把沙垫在底下，就是盯上一天，也盯不出来。"
赵虎恨恨道："那姓金的，笑面虎！小的这就回去，砸了他那铺子！"
"回去做什么？"凭海阔道，"货是咱们自己验的、自己看着装的、自己运回来的。契上也没写'袋袋倒验'。他一口咬定，是咱们回程自己掺的沙，咱们有什么话说？"
赵虎一噎。
凭海阔望着那堆沙，半晌，才吐出一口气。
三百六十两银子花出去，短了八十四石粮。
***
当日申时，任府内宅花厅。
那袋掺沙的米，摆在任伯安和任天高面前。
任伯安捻了一把，看了一会儿，缓缓放下。
"银子，是老夫拨的。"他先开口，"这亏，算老夫的。"
凭海阔起身："县尊言重。这一趟，是学生去的；看走眼的，也是学生。"
"你看走眼，是因为你没做过买卖。"任伯安摆摆手，"不怪你。"
任天高坐在一旁，一直没出声。
她盯着的，是自己那张章程。
四条，条条都是她坐在书案后头想出来的：验样、过秤、盯船、写契。她把能想到的，都写上了，自以为滴水不漏。
可那四条，条条写在"货"上。没有一条，写在"人"上。
"是女儿写漏了。"她忽然道。
任伯安看她一眼。
"女儿写了'看样与实货须当面验'，可没写怎么个验法。"任天高道，"看袋口是验，整袋倒出来也是验。女儿没写清，凭郎君照着'看样'二字去做，验的，就是袋口。"
凭海阔抬头看她，张了张嘴。
他想说，这事不怪小姐，是他自己没多想。可话到舌尖，又咽了回去——她认这个漏，他若拦着，反倒是不认她的账。
"小姐说得是。"他道，"在下也有错。验了样、过了秤、盯了船，就以为万无一失。"
任天高垂下眼。
苏七娘那句话，又响起来——"看货的人老实，签契的人精明"。
她当时，只听进去了半句。
"亏了多少？"任伯安问。
"掺沙的二百八十余袋。"凭海阔道，"折算下来，短了八十四石。约莫，一百两。"
任伯安"嗯"了一声，没动怒。
他端起茶，喝了一口，才缓缓道："一百两，不算小。可老夫问你——这三百石粮，眼下掺了沙。城外三千七百口张着嘴，这粮，吃不吃得？"
"沙淘得出来。"凭海阔道，"费些人工，再搭上水，淘出来的，还有二百一十石。"
任伯安听罢，却摇了摇头。
"二百一十石
，撑不到六月。"他道，"何况这粮，本来就淘不得。"
凭海阔一怔。
"三千七百口人的口粮，摊开来淘，"任伯安道，"要多少水、多少柴、多少手？这三样，眼下哪一样不比米金贵。你淘到几时？城外那些人，等得到几时？"
凭海阔张了张嘴，没说出话。
他忽然想起渡口那一幕：沙里裹着碎米，围着的人蹲下去，一颗一颗往碗里拣。没有人嫌沙。
"再说，"任伯安道，"你把沙淘出去，淘剩下的，还叫米么？"
他语气不重，可这一句，正敲在凭海阔心上。
他惯会把一件事拆开算：好的留下，坏的剔出去，剩下的是净数。
这一套，放在图纸上、料单上，都使得。放在三千七百口人的锅里，使不得——米里掺沙，本就不是什么新鲜事。丰年有人掺，灾年，更有人掺。
"粥是煮的。"任伯安道，"沙沉底，米浮上。饿到那份上的人，不问锅里有没有沙，只问锅里有没有米。"
他顿了顿。
"这事，别声张。"
任天高抬起眼。
"米照发，一粒不少。"任伯安道，"可'官粮掺沙'这四个字，一个字也出不了渡口。传出去，领粮的人先犯嘀咕，说任家的米吃不得——那才是真害了他们。再往深里说，周家那案子余温还在，有的是人等着看笑话。"
花厅里静了下来。
半晌，任伯安把茶盏搁下。
"这笔账，先记着。"他缓缓道，"乌镇广丰号，敢这么干，背后必有人。这银子要讨——可怎么讨、什么时候讨，得看准了。"
他看向凭海阔："郎君先回去，把粮照常发下去。渡口那边，劳郎君盯着——别叫人乱嚼舌头。"
"是。"凭海阔应下。
他起身要走，被任天高叫住。
"凭郎君。"她道，"这银子要讨，得先摸清广丰号的底。明日，让苏七娘回一趟乌镇——她认得那一带的船户、脚夫。粮行的货从哪来、往哪去，瞒不过码头上的人。"
凭海阔顿了顿，点头："小姐想得细。"
他刚要转身，又停住了。
"郎君还有话？"
"渡口淌出来的那点沙，"凭海阔道，"在下想留着。"
"留着做什么？"
"河滩那几条沟，底下是沙层。垫渠底，比土还密实。"凭海阔道，"他掺给咱们的沙，咱们垫进渠里去。"
任天高看了他一眼。
三百六十两银子砸在里面，他头一件想的，竟是把淌出来那点沙，填回自己的渠里去。
"再有。"凭海阔道，"乌镇那趟，在下想再去一回。"
"摸底的事，交给苏七娘了。"
"在下不是去摸底。"凭海阔道，"是想看看，那袋子是谁封的、封口打的是什么结。他动手脚在装袋，袋口上，总会留着点什么。"
任天高没作声。
过了片刻，她才道："郎君要去，可以。只是别一个人去——等苏七娘的准信，再动身。"
凭海阔应下。他走到门边，又停了一停。
"小姐。"
"嗯？"
"这一趟，是在下把事办砸了。"他道，"往后只要在下还在县衙一日，这亏，便记一日。"
任天高没看他，只把案上那袋沙米，往他手边推了推。
"拿回去。发粮的事，郎君盯着。"
凭海阔把袋子提了起来，掂了掂，出花厅去了。
春杏跟出门，回来时小声问："小姐，那米里还掺着沙……"
"照吃。"任天高道，"城里三千七百口，还等着吃饭。"
春杏"哦"了一声，捧着茶盘要退。
"春杏。"
"小姐？"
"今晚的粥，就用这个米煮。"
春杏愣了一愣，"哎"了一声，退了下去。
任伯安起身要走，到门边，回头看了女儿一眼。
他没说什么，抬脚回前院去了。
花厅里，只剩下任天高一个。
窗外那口闷了一整日的气，到这时也没落下一滴雨来。
她坐在原处，忽然听得脑子里"叮"的一声。
【新手任务·结盟：已完成。】
任天高端着茶盏的手，停在半空。
【判定：第一日寻得天命之子凭海阔，并立盟同心——提前达成。】
【奖励发放：初级民生知识包。】
【额外奖励：查询，三次。】
话音落下，那册"知识"便像一捧凉水，从她天灵盖上缓缓浇下来——荒政、赈济、仓储、保甲、水利、疫病。一桩一桩，都是她从前在书报里见过的影子，只是这一回，条条落到了实处，有了名目，有了数目，也有了可循的法度。
任天高闭了闭眼，把这些东西在心里过了一遍。
过了好一会儿，她才睁开眼，低低地骂了一句：
"……早不发，晚不发。"
这一册子东西，能救荒，能理账，能安民。
可它变不出一粒米来。
倒是那三回"查询"，一回也还没使过——能问人的近况，也能问一条人情的来路。可眼下吴江城底下还埋着多少根线，她心里没数，这东西得攒着，攒到最要紧的时候再用。
【支线任务已发布：夏汛将至。使吴江境内，无一人因水患流徙。奖励：中级民生知识包。】
任天高盯着那行字，半晌没动。
夏汛。
她忽然想起凭海阔方才那句——那几条沟渠，得赶在入夏之前通水。
城西，凭家老宅。
凭海阔回到屋里，把考勤单子铺在案上，刚提笔要记两笔，脑子里也是一声"叮"。
【新手任务·结盟：已完成。】
【判定：第一日接近天命之主任天高，得其赏识，并立盟同心——提前达成。】
【奖励发放：初级农技知识包。】
【额外奖励：察工，一次。】
他手一抖，笔尖在纸上拖出一道墨痕。
那些东西涌上来时，他先是一怔，随即一桩一桩认了出来：水车、堤坝、沟渠、田垄——哪一处该深，哪一处该浅，什么土吃得住水，什么木桩扎得牢。
他早年在那工地上摸爬滚打的那点底子，像是忽然被人翻了出来，晒过一遍，又一样一样摆得整整齐齐。
凭海阔搁下笔，望向窗外那口黑沉沉的夜色。
河滩上那几条沟，才挖了一半。