船舱内没有人出声。
红衣女子抬起手臂，拦住正要上前的侍女。
她解开耳后的细绳，将面纱放到桌面。
她年纪二十出头，左侧眉尾留着一道短疤。
疤痕不长，颜色却比旁边的皮肤深。
“郑家义女，郑海珠。”
宋九没有收起短铳，铳口仍抵着她的额头。
“郑芝龙派你前来，所求绝不只是赦免走私。”
郑海珠取下面纱，将那块薄纱折叠两下，放在酒壶旁边。
“义父早年聚众海上，官府称郑家为寇。近几年郑家替福建运粮，又协助官军剿灭数支船队。朝廷既然要借郑家的船，就该给郑家留一条归路。”
“招安？”
“招安只解决名分，郑家还要海贸牌照，还要在泉州设立市舶司。郑家商船照章纳税，官军不得私设关卡，随意扣押船只货物。”
宋九垂下手臂，将短铳放在桌边，却没有重新落座。
“你要的这些东西，值多少粮食？”
“每年百万石。朝廷若准许郑家购置军器护航，郑家还可以替北方运送火药与战马。”
“海商持有军器，朝廷如何放心？”
郑海珠抬手碰了碰酒壶，指腹在壶身的青釉上擦过一圈。
“海上遇到西洋炮船，商船只靠刀弓守不住。郑家若存了反意，也不必等朝廷赏下几门火炮。”
周成侧过身，盯住她的面容。
“南京兵部尚书与你们有何关系？”
“他替沈家扣过郑家的船，也杀过郑家的水手。我要把此人带回福建，由义父亲自处置。”
“此人牵涉通敌案，不能交给你们私刑处置。”
郑海珠提起酒壶，把杯中的旧酒倒进舱角的铜盆。
酒水沿着盆壁淌下，留下短促的回声。
“宋大人尽管拒绝，天亮以后，首批海船便会卸粮离港。十二天后京仓见底，皇上追究下来，宋大人拿什么圣旨解释？”
宋九在桌边落座，手指压住那张摊开的海图。
“先谈粮食。”
“首批十万石，三日之内从宁波外海启程，七日抵达天津，沿途由郑家船队护送。”
“今天已经是初九，十六日前，粮食必须在天津登岸。”
“只要朝廷水师不拦截船队，十六日可以交粮。”
“余下四十万石分两批送出，月底之前全部北上。”
“可以。”
“粮食抵港验收以前，南京兵部尚书仍由锦衣卫看押。首批十万石入仓之后，我准你带走此人，但此人必须活着。”
郑海珠偏过脸，视线越过桌角，落到周成站着的那一侧。
“他两条腿都折了，牢里那口气还能撑多久？”
“性命交给郎中照看。郑家若是不放心，可以派人进牢房查验。”
她的指尖离开酒壶，杯底碰在桌面，发出一声短响。
“走私旧案，朝廷准备怎样处置？”
“通敌，杀官，劫掠百姓，这几项罪名不在赦免之列。其余海贸旧案暂且封存，等候皇上裁断。粮船抵达天津以前，锦衣卫不查扣郑家商船。”
“海贸牌照呢？”
“我无权替朝廷打开海禁。”
郑海珠把酒壶搁回桌面，壶底抵住海图一角，纸面被压出浅浅的折痕。
“宋大人握着皇帝密旨，地方官军都能调遣。轮到担责了，倒说自己无权？”
“密旨准我查案，未准我改动国策。”
杯沿上的酒痕还未干，郑海珠的指腹沿着瓷口绕了一圈，又停在桌边那支短铳旁。
“郑家送粮，是把船队和人命押到刀口上。朝廷日后翻脸围剿，只凭一句等候裁断，义父不会点头。”
宋九从袖中取出黄绢密旨，摊在桌面，绢面贴着木纹，玉玺朱印在灯下沉得发暗。
“我可以借密旨里的临机专断之权，给郑家一份临时文书。半年之内，参与运粮的船只，可以在天津，宁波与泉州三处港口通行。海贸税照旧缴纳，货物交由当地官员验看。”
“半年以后呢？”
“粮道若能接上，郑家继续替朝廷解决北方军粮，皇上总会见到郑家的用处。”
“若皇帝翻脸？”
“文书由我签名。皇上降罪，先砍我的头。”
郑海珠端量宋九良久，伸手取过黄绢，拇指从玉玺边缘擦过去，指腹沾了一点旧墨的涩意。
密旨上的玉玺印记做不得假，朱敛交到宋九手里的权柄，也远超寻常钦差。
片刻之后，她转向身后的侍女。
“取笔墨。”
侍女打开舱壁暗格，捧出笔砚，砚台落桌时，木板跟着轻响了一下。
双方把谈妥的条款写成两份。宋九代表锦衣卫，准许运粮海船临时通行。郑家保证首批十万石粮食按期运抵天津。
郑海珠蘸取印泥，将手印按在文书末尾，宋九也盖上锦衣卫关防。
其中一份文书被她收进木匣，匣盖扣合时，铜扣咔哒一声咬住。
“从画舫送信到宁波，需要半日。明晚以前，第一批船会出港。”
“我要验粮的人随船同行。”
“码头已经有人候着，宋大人可以派十名锦衣卫前往，逐船查验粮袋。”
“再给我各船船主的姓名与籍贯。”
“明日送到行署。”
宋九收起文书，起身准备离开，袖口掠过桌沿，蹭下一点未干的墨迹。
郑海珠在他身后开口。
“粮食只能救眼前这一场急难。沈家敢烧漕船，是因为朝中有人替他们遮掩罪责。宋大人若继续往下查，江南还会出事。”
座椅下方拖出一只长匣，匣底磨过木板，闷响贴着舱壁滚了一圈。
匣内放着一本薄册，纸页边角磨得发毛。
记着江南士绅向关外售卖铁料，火药与粮食的账目。
每笔货物后面都写着经手官员。
几名官员的姓名旁边，还盖着他们的私印。
宋九翻到册子中段，夹在纸页里的银票滑出半截。
银票来自京城钱庄，背书者都在朝廷任职。
“郑家从哪里弄来的？”
“沈家扣船的时候，水手从账房偷出来的。义父留了三年，本来想用这本账册保住郑家。”
郑海珠把长匣往他面前推近，匣角在桌面划出一道浅痕。
“为何现在交给我？”
“郑家要进朝廷的门，总得先送一份见面礼。”
宋九逐页查验，账目横跨五年。
排在最前面的官员，来自京城。
这个人收过沈家三十万两银子，还替南京军器局压下铁料亏空。
宋九盯着那行姓名，过了片刻，才合上账册。
此人竟是当朝内阁首辅。