宋九伸手攥住尚书的衣襟，指背压进沾血的布料里。
“什么时候放的火？”
尚书断腿处的布条又湿了一层，他喉咙里挤出笑声，血沫粘在唇边。
“算算日子，火也该烧起来了。”
宋九松开衣襟，转身吩咐众人。
“周成留在尚书府看守犯官，派快马沿河查验各处粮仓，再给扬州密站送信，让扬州密站核查漕船。”
两名锦衣卫翻身上马，连夜出城，沿驿道赶往扬州，沿途把命令递进各处粮仓。
另一路人登上快船，从水路往下游查验。
宋九没有留在府中等回报。
尚书府搜出的文书封入木箱后，二十名锦衣卫押着南京兵部尚书登船北上。
船工分班摇橹，官船在水面吃力前行，途中只靠水驿换过两回人，驿卒接了文书，又换马往前递送急信。
第二天深夜，船入扬州境内，北面天色已经烧红。
河风卷着焦糊味吹到船头，夹着湿木头和熟米的气息，呛得人喉口发苦。
宋九站在船头，望见对面驶来数条小船。
船上人衣衫湿透，脸上和胳膊上带着烧伤，皮肉翻红，水珠顺着袖口往下滴。
“前面出了什么事？”
对面船上的船工扶着船舷喊回来，嗓子喊得劈裂。
“漕船失火，几十条船全烧起来了！”
宋九回身下令官船加速。
官船靠近码头时，河面已经被烧断的木板堵住，火星贴着水皮乱窜。
数十艘漕船连成一片起火，粮舱里喷出黑烟，火舌爬上桅杆，帆布烧成卷曲的灰片往下落。
码头上的人排成几列，把一桶桶河水传到船边。
几艘船的缆绳已经断开，带着满船火光顺水滑下去，撞向下游停靠的漕船。
岸上有人抛出钩索拖船，有人衣服着火，滚进河里扑腾。
装粮的麻袋落进水中，麻线裂开，米粒从破口涌出，很快混进码头边的泥水里。
宋九登岸后，伸手拦住一名指挥救火的漕运百户。
“起火前，可有人登船？”
百户半边胡子被火燎没了，说话时胸口还在起伏，嘴里全是烟气。
“晚饭后，有一批脚夫送来桐油，说是修补船板要用，守船的人验过漕运衙门开的票，便放他们进去了。”
“票从何处开出？”
“扬州漕仓。”
“那些脚夫人在何处？”
“火一起来，全跑了，领头的人也寻不见了。”
扬州密站的锦衣卫赶到码头，将查到的物证送到宋九面前。
几根缆绳断口平整，都是利器割开。
数处船舱底部找到装过火油的陶罐，罐口塞着浸油棉布，拿到鼻前还能闻见辛辣油气。
各船起火的时辰相隔不远。
火势一起，岸上又有人割断缆绳，让火船顺水冲向下游。
下游漕船来不及解开缆绳，只能眼睁睁被火船一艘艘撞上。
天亮时，最后一条起火的漕船沉入河底，水面只剩焦黑桅杆斜着露在外头。
漕运官员清点损失，原定送往京城的漕粮损失四十七船。
原本接续北运的三批粮船，因为盐案停在苏州，至今还未装足粮食。
漕粮北运就此断了。
若从别处补齐缺口，至少要两个月。
京营刚调入一批兵马，每日耗粮数目压得人喘不过气。
辽东各镇也在等秋粮接济。
按户部留存的数目计算，京仓存粮只能支应十二天，边镇还能多撑两日。
半个月内若无粮入京，京营会先闹起来。
辽东军粮一断，边军也守不住防线。
尚书府抄出的财物已经装船，其中现银二十三万两，金器和珠宝还未估价。
银子摆在那里，也要粮商肯把粮食拿出来。
宋九将这批现银调给扬州府，专门用来收购粮食。
“比市价高三成，收购城内现粮，官府出具凭证，当场付清银两。”
扬州府派出差役，挨家挨户通知米铺开门售粮。
不到半个时辰，差役陆续回来复命。
城里大小米铺全都上了门板，掌柜一个也不露面。
几座粮仓门口挂着封条，上面写着存粮已售罄。
锦衣卫查过门前车辙，前一晚仍有大车进出，泥印还压着新鲜稻壳。
宋九亲自去了城南米市。
整条街没有一家米铺开门。
百姓挤在店门前，手里攥着铜钱和碎银，连半斗米也买不到。
锦衣卫砸开一家米铺，柜台后只剩空粮斗，后院仓库被搬得干净，地上还散着一小撮新米。
后墙另开了一道小门，车辙从门内拖出去，一直通向城外。
周成带人沿着车辙追出城，在城郊找到一座已经搬空的庄子。
看守庄子的庄户受不住盘问，跪在地上供认，粮食早已分散运走。
昨夜扬州商会还发下文书，城中商贾不得向官府卖粮。
谁敢私下交易，沈家的船队以后便不替谁运货。
同样的文书，还送到了镇江，常州，苏州几处商会。
江南粮商定有联保规矩。
一家违约，其余商家便能接管那家的商路和店铺。
宋九命人从尚书府现银里抬出十箱，直接摆到商会门前。
围观的人堵满街口，却没有一个商户上前交粮。
锦衣卫拦下一名老掌柜。
老掌柜不肯下车，只掀开车帘一角说话，声音被帘布挡得发闷。
“宋大人，您就是加到五成，也没什么用，哪家店里卖了粮，哪家家眷明日就未必保得住。”
“沈万山已经逃了，你们还怕沈万山？”
“沈家经营盐船多年，各处码头都有沈家的人，商会里替沈家办事的，也不止一家。”
宋九回到行署时，桌上已经堆满各地送来的急报。
镇江粮仓闭门，苏州商船停运，松江存粮也在前夜被人买空。
官府能够调动的粮食凑在一起，只够装五条船。
若强行征粮，就得去乡间一处处搜查粮仓。
周成指着地图开口。
“可从湖广调粮。”
“走长江再转运河，赶不上京仓耗尽的日子。”
“先向军户征粮？”
“南京军户也缺粮，征得太急，兵变会先从江南闹起来。”
屋里再无人接话。
次日，宋九整日没有离开行署。
每条水路的行程都被他写在纸上，再按船速逐条推算。
无论从江西还是湖广调粮，都无法在京仓耗尽之前运到京城。
入夜后，门外传来敲门声。
值守的锦衣卫开门查看，廊下空着，门缝里却塞着一张折好的字条。
纸上只有一行墨字。
“今夜子时，瘦西湖画舫，漕粮尚有补救之法。”