侯青蹲在候战区边缘的石墩上，龇牙咧嘴地往自己右拳上倒金疮药。
白药粉末混着血水淌下来，他浑不在意，嘴里还在嘀咕：“四战四胜……行，回头跟师父说，小师弟抢我风头。”
石虎一巴掌拍在他后背上，差点把他从石墩上拍下来：“抢你风头？你连小师弟都打不过，还有个屁风头！”
侯青翻了个白眼，懒得搭理。
铜漏滴答。
第五轮对阵牌挂出。
坎字擂台候战区，二十几道目光齐刷刷落在牌上，又在同一瞬间，不约而同地移开。
没有人抽中陈锋。
也没有人抽中侯青。
抽中这两位的对手，在裁判念出名号的刹那，几乎是同时拱手，“认输。”
“在下认输。”
声音干脆利落，没有半分犹豫，甚至带着几分生怕对方不答应的急切。
裁判的笔悬在半空，顿了顿，才落下：“……陈锋，胜。侯青，胜。”
那两名认输的江湖客如蒙大赦，退场时脚步轻快得几乎要飘起来。
其中一个使叉的中年汉子走出候战区，长舒一口气，对同伴低声道：“跟那怪物打？疯了不成。崩山对崩山，侯青都飞出去了，我上去是送剑令还是送命？”
同伴深以为然，连连点头。
接下来的战斗。
铜锣声次第响起，剑令一枚枚易手。
坎字擂台剩余的二十几人，像一群被猛虎环伺的鹿，小心翼翼地避开那两道靛蓝身影，只在彼此之间激烈厮杀。
偶有不幸抽中者，也不挣扎，干脆利落地认输，保全气力去争剩下的名额。
周通站在候战区边缘，手握腰间那柄由剑胚改铸的阔刃短刀，指节泛白。
他在第七轮抽中了侯青。
侯青蹲在石墩上，正往嘴里塞第三根肉干，听见裁判唱名，抬头看了周通一眼，没说话，只是随意地点了点头。
周通深吸一口气。
他没有认输。
不是不想，是不甘心。
他想知道，自己的刀，距离那样的对手，还有多远。
“断浪刀门，周通。”他拔刀，横于胸前，刀身阔厚，刃口在日光下泛着冷冽的青芒。
“请。”
侯青站起身，活动了一下脖颈，咔咔作响。
“吞鲸武馆，侯青。”
然后他前踏一步。
周通瞳孔骤缩，三息后。
周通单膝跪地，阔刃短刀插在身侧青石缝中，虎口崩裂，血顺着手腕滴落。
“……认输。”
侯青点了点头，没有多余的话，转身走回石墩，继续啃他的肉干。
周通收刀入鞘，起身，默默退到候战区角落。
他低头看着自己还在颤抖的右手，脑海中反复回放着方才那短短三息，侯青一拳破开他的刀幕，第二拳震飞他的兵刃，第三拳在他咽喉前三寸停住。
没有崩山，没有雷音。
只是纯粹到令人绝望的、力量与速度的碾压。
‘这就是……吞鲸武馆的真正实力？’
周通垂下眼帘，握刀的手缓缓收紧。
第九轮，第十轮。
坎字擂台的铜锣声渐渐稀疏。
最终名次落定时，日头已偏西。
陈锋，十战十胜，剑令+10，小组第一。
侯青，九胜一负，剑令+9，小组第二。
周通，七胜三负，剑令+7，小组第三。
另有两位江湖客，使单刀的钱姓汉子和使峨眉刺的叶姓女子，分别以六胜四负、五胜五负的战绩，抢下小组第四、第五，惊险晋级。
候战区里，落败者三三两两散去，有遗憾，有不甘，但更多的是一种“终于解脱”的如释重负。
沈剑心并未立刻离开。
他站在坎字擂台边缘，目光越过攒动的人头，落向西北角的“兑”字擂台。
那里，一道熟悉的身影正在台上。
张莽。
青云剑宗的月白剑服已在连番激战中染了尘土与血迹，左袖撕裂，露出缠着绷带的小臂。
他手中的长剑剑身有几道细密缺口，显然经历了不止一场苦战。
此刻他对阵的是一名使双钩的中年道士，钩法刁钻，专走偏锋。张莽剑势虽大开大阖，却屡屡被双钩锁拿，几次险些兵刃脱手。
但他没退。
剑被锁住，他便以剑为棍，横扫、劈砸；剑势被破，他便沉腰坐马，以青云剑宗那套并不出名的炼体功法硬抗钩刃。
擂台边，几个青云剑宗的年轻弟子急得直跺脚，又不敢出声干扰。
沈剑心静静看着。
台上。
张莽忽然大喝一声，不退反进，硬受对方一钩，剑尖直刺道士咽喉。
道士骇然后撤，双钩回防。
张莽的剑在触及对方护心镜的瞬间停住。
铜锣敲响。
“青云剑宗，张莽，胜。”
张莽收剑，踉跄了一步，扶住擂台边缘的护绳，大口喘气。血顺着手臂淌下，滴在青石上。
但他笑了。
笑得像个刚打赢人生第一场仗的少年。
沈剑心收回视线，转身，往吞鲸武馆的聚集处走去。身后，张莽若有所觉，抬头望向人群深处，只看见一道靛蓝背影消失在攒动的人头中。
沈剑心穿过几重人群，推开最后一层围观者时，他看见了擂台上的景象。
石虎站在那里。
吞鲸武馆大弟子，那个总是嗓门洪亮、憨厚莽撞、一巴掌能把侯青拍个趔趄的石虎，此刻站在擂台边缘，身形摇晃如风中残烛。
他左胸到右腹横亘着一道狰狞的伤口。
不是刀剑所伤，那是从内部炸开的创口，皮肉翻卷，边缘泛着不正常的青黑色，像被某种阴寒之物由内而外撕咬过。
血顺着他的衣襟往下淌，在青石台面上积成一小洼，又顺着擂台边缘的缝隙，滴滴答答落进尘埃。
但他没有倒。
那张憨厚的、常年被陈蛮骂“蠢得像头牛”的脸上，挂着一个比哭还难看的笑容，对着擂台对面那道苍白的年轻身影，沙哑道。
“你……就这点本事？”
柳青站在擂台另一端。
他穿着月白色的文士长衫，衣角纤尘不染，与对面血人般的石虎形成刺目对比。他手里捏着一枚已燃尽的符箓残灰，正漫不经心地用指尖捻碎，灰烬簌簌飘落。
听见石虎的话，他抬起眼帘。
那眼神很平静，甚至带着几分温和的歉意。
“石师傅体魄之强，晚辈佩服。”
他的声音不高，却清晰传遍擂台四周，“晚辈符箓小道，正面交锋本非所长。方才那一符，是家父所传的‘阴煞化血符’，晚辈火候不到，收手不及……”
他顿了顿，唇角勾起一丝若有若无的弧度。
“让石师傅见笑了。”