五日后，一支不起眼的商队从洛京东门悄悄出发。
时值卯时，城门刚开，晨雾还没散尽。守城的兵卒打着哈欠检查通关文牒，对这支二十来匹驮马、十几个伙计的商队没多看一眼——这样的商队每天有几十支进出洛京，运茶叶的、贩丝绸的、倒卖瓷器的，再寻常不过。
只有商队自己知道，那二十匹驮马上装的不是普通货物：十箱是江南顶级的龙井茶，但不是市面上流通的那种，而是云锦托关系从御茶房弄出来的贡品级；五箱蜀锦，颜色特意选了草原人最爱的天蓝和雪白，织着祥云和骏马的暗纹；三箱景德镇青花瓷，瓷胎薄得能透光；还有两箱精制盐块，颗粒均匀得像珍珠——这在草原上比黄金还值钱。
领队的是个中年汉子，自称老胡，皮肤黝黑，满脸风霜，左颊有道刀疤，说话带着浓重的幽州口音。守城兵卒盘问时，他咧嘴一笑，露出两排黄牙：“跑塞外的，贩点茶叶换毛皮，混口饭吃。”
兵卒摆摆手放行。他们不知道，这“老胡”其实是怀远司资历最老的密探之一，真名胡三勇，十年前就在草原各部当卧底，会说七种部落方言，连苍狼汗国的老王阿保机都曾把他当亲信。
他们更不知道，篷车里那个一直戴着面纱、咳嗽不止的“账房先生”，正是当朝礼部尚书，曾经的草原公主，明月。
车帘垂下，隔绝了外面的视线。明月摘下面纱，长长舒了口气。面纱戴久了，脸上闷得慌。她靠在车厢壁上，听着车轴吱呀吱呀的声响，马蹄踏在青石板路上的嘚嘚声，还有车外伙计们粗声大气的交谈。
一切都按计划进行。
这是她和云锦、凌星在御花园亭子里商定的三套方案之一：既然阿保光已经大军压境，明面上的外交斡旋来不及，那就用商队作掩护，深入草原腹地，接触那些还在观望的部落。乌桓残部、鲜卑别支、还有云锦母亲的娘家部落——这些力量加起来，足以动摇阿保光的根基。
这是她和云锦、凌星商定的方案之一：既然阿保光已经集结大军，明面上的外交斡旋已经来不及，那就用商队作掩护，深入草原接触那些还在观望的部落。如果能说动他们保持中立，甚至暗中相助，就能大大削弱阿保光的实力。
“尚书，前面就是黄河渡口了。”密探头领策马来到篷车旁，低声汇报，“过了河，再走三日就能进入草原地界。”
明月掀开车帘一角，望向窗外。正是春汛时节，黄河水势汹涌，浊浪拍打着渡口的木桩，发出沉闷的轰鸣。渡口上等着过河的商旅排成长队，人声、马嘶、车轴吱呀声混杂在一起，透着一股乱世的忙碌。
“按计划走。”她简短吩咐，“记住：从现在起，我是江南茶商周掌柜的账房，姓明。你是商队头领老胡。一切言行都要符合身份。”
“是。”
篷车随着队伍缓缓移动，终于轮到了他们。渡船是条老旧的大木船，船工喊着号子，用粗麻绳把车马固定在甲板上。明月坐在车里，能感觉到船身在激流中剧烈摇晃。
她闭上眼睛，忽然想起十年前。
那时她还是草原上的小公主，跟着父王的车帐在草原上迁徙。过河时，父王总会亲自检查每辆车的固定绳，生怕哪辆车在河里翻了，丢了货物，更丢了人命。
“明月，”父王曾摸着她的头说，粗糙的手掌带着草原风沙磨出的老茧，“草原人过河，讲究的是齐心。一根绳子松了，全船都可能遭殃。治国也是这样——部族之间要像这些绳子，拧成一股劲，才能渡过难关。”
那时她还小，不太懂这话里的深意。直到后来父王病逝，部族分裂，几个叔叔为了汗位争得你死我活，她才明白：绳子一旦散了，再想拧回来，就难了。
她被送到中原当人质，表面上是“和亲”，其实是叔叔们嫌她碍事。离开草原那天，她坐在马车里，回头看那片生她养她的土地，心里暗暗发誓：总有一天，我要回来。
只是没想到，再回来时，已经换了身份——不是草原公主，而是大周礼部尚书；不是来认亲，而是来打仗。
更没想到的是，她会遇到李慕言、云锦、凌星这三个原本八竿子打不着的人，然后像父王说的那些绳子一样，拧成一股谁也无法撼动的力量。
十年了。
十年间，她从一个人质变成尚书，从草原公主变成朝廷重臣，从只想“回来”变成要“守住”——守住这片来之不易的江山，守住这四个人的羁绊，守住当年在铜驼镇许下的那个简单到可笑的誓言：让跟着他们的人，都能过上好日子。
马车颠簸了一下，把她从回忆里拉出来。
她掀开车帘一角，望向窗外。草原的轮廓已经清晰可见，天高地阔，风吹草低——那是她曾经的家，现在却是战场。
“掌柜的，过河了！”老胡的声音把她拉回现实。
篷车已经上了对岸，继续向北行进。越往北走，景色越荒凉。官道两旁的白杨树渐渐稀少，取而代之的是一片片刚返青的草场。风也变了味道——少了中原的湿润，多了草原的干烈。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！第三日黄昏，商队终于进入草原地界。
明月让车队在一处背风的山坡后扎营。她自己登上坡顶，极目远眺。
夕阳把草原染成一片金红，草浪随着晚风起伏，一直延伸到天际线。远处有几个黑色的斑点，那是牧民的毡房，炊烟正袅袅升起。更远的地方，隐隐能看到狼山的轮廓，像一头蛰伏的巨兽。
“那就是狼山？”她问跟在身后的老胡。
“是。阿保光的大营就在山脚下。”老胡压低声音，“咱们的人已经混进去了，最迟明晚能有消息。”
明月点头：“乌桓残部那边呢？”
“约好了，明日上午在三十里外的敖包见面。”老胡顿了顿，“不过……尚书，乌桓人反复无常，上次就差点出卖咱们的探子。这次会不会……”
“会。”明月平静地说，“所以他们才更要见。”
老胡不解。
明月笑了笑，笑容被面纱遮住，但眼里的光藏不住：“草原人重利，也重信。乌桓人上次出卖咱们，是因为苍狼汗国给的价更高。这次咱们只要给的价比苍狼更高，而且让他们相信咱们能赢，他们就会倒向咱们。”
“可咱们现在……能赢吗？”
“不能让他们知道咱们不能赢。”明月转身往坡下走，“所以明天的见面，关键不是咱们带了多少金银，而是咱们演得有多像。”
老胡似懂非懂，但还是点头：“下官明白了。”
回到营地，明月单独占了一顶小帐篷。她卸下面纱，就着油灯的光，仔细检查明天要带的“礼物”。
不光是金银珠宝——那些太俗，草原首领见得多了。她要带的，是几样特别的东西：
一包江南顶级的龙井茶，但不是普通的茶叶，而是用特殊手法炒制的，泡开后茶汤清亮，香气能飘出十里。草原人爱茶如命，这种品级的茶，连汗王都未必喝得到。
一套景德镇的青花瓷茶具，瓷胎薄如蛋壳，对着光能透影。上面画的不是寻常花鸟，而是草原上的奔马图——这是她特意让工匠定制的。
还有几匹蜀锦，颜色是草原人最爱的天蓝和雪白，织着祥云和骏马的暗纹。
最后，是一封“密信”——其实是她伪造的，上面盖着伪造的“大周兵部尚书印”，印泥用的是宫廷特制的朱砂，色泽鲜红如血，干透后会在灯光下泛着淡淡的金粉。这手艺是她从一个老太监那儿学来的，代价是两坛好酒。
信的内容是她精心斟酌过的，既要有朝廷的威严，又要给草原人看得懂的好处：
“大周皇帝诏：今苍狼汗国阿保光无故兴兵，犯我边境。朝廷已调集十万精锐，分三路北上讨逆。凡草原诸部，有能擒阿保光献者，封万户侯，赏金万两；有能断其粮道、扰其军心者，战后赐草场千里，许世代世袭；有能保持中立、不助逆贼者，战后开放互市，盐铁茶布价减三成……”
真真假假，虚虚实实。十万大军是假的——朝廷现在能动用的兵力，满打满算也就五万。但赏赐的承诺是真的——李慕言给了她全权，只要能打赢这一仗，这些条件都可以谈。
这就是外交，也是心理战。草原人重实利，也重面子。你直接给钱，他们觉得你在羞辱；但你用“赏赐”、“封侯”的名义给，他们就觉得自己有地位、受尊重。
明月把这些“礼物”一件件包好，放进特制的木匣里。匣子是紫檀木的，雕着草原图腾——狼头、鹰翅、还有代表长生天的云纹。这是她让工部的匠人连夜赶制的，光雕工就花了二十两银子。
钱是小事，效果是大事。
她合上木匣，手指轻轻拂过光滑的匣面。明天，这个匣子里的东西，可能会决定成千上万人的生死，可能改变整个北境的格局。
也可能……让她再也回不来。
帐篷外传来老胡的咳嗽声——这是约定的暗号，表示一切正常。
明月吹熄油灯，躺下休息。黑暗中，她睁着眼睛，听着帐篷外草原夜风的声音。
那风声像极了十年前，她在草原上的毡房里听到的——那时父王还在，部族还没散，她还是无忧无虑的小公主。
但现在，一切都变了。
唯一没变的，是她骨子里那股草原狼的倔强：要么赢，要么死，绝不低头。
帐篷外，远处的狼嚎又响起来，一声接一声，在空旷的草原上回荡。
明月闭上眼睛，嘴角浮起一丝笑。
明天，好戏开场。
她要让阿保光知道：草原上长大的狼，咬人最疼。
检查完毕，明月吹熄油灯，躺下休息。帐篷外，草原的夜风呼啸而过，夹杂着远处的狼嚎。
她想起临行前，李慕言对她说的话：“明月，这次去，凶险万分。如果事不可为……保命要紧，其他的，可以再想办法。”
她当时笑着回答：“陛下放心，我可是草原上长大的狼崽子，知道怎么在狼群里活下来。”
但只有她自己知道，这次去，不止是活下来那么简单。
她要做的，是在三万敌军的眼皮底下，撬动整个战局。
就像十年前在铜驼镇，她能在流民堆里周旋各方势力，为四个人挣出一条活路。
现在，她要用同样的本事，为整个朝廷挣出一场胜利。
帐篷外，老胡还在值夜。明月听见他在低声哼一首草原小调，调子苍凉，词却透着希望。
她闭上眼睛，嘴角浮起一丝笑。
明天，好戏开场。