朝会散后，云锦、凌星、明月三人没有各回衙门，而是默契地走向御花园东北角那个亭子。
那是他们的“老地方”。
十年前在铜驼镇那个漏雨的破庙里，四个人围着一小堆篝火，分食最后一个硬馍时，李慕言曾说过：“等咱们哪天不用再为半个馍吵架了，就找个有顶的地方，好好坐着喝杯茶。”云锦当时接话：“还得有糕点，甜的。”凌星补充：“要记账，谁吃了几块得算清楚。”明月则笑：“我就负责吃，不负责记。”
后来他们真的打进了洛京，住进了皇宫。御花园东北角那个亭子，不知是谁先发现的——六角飞檐，青石为柱，周围种满桃树。春天花开时，粉白的花瓣会随风飘进亭子，落在石桌上，像撒了一层糖霜。
于是这里成了每月十五的固定聚会点。不带随从，不穿朝服，不提官职。只是四个从死人堆里爬出来的老朋友，坐在一起喝喝茶，说说闲话，偶尔也吵几句——但那是家人之间的吵，和朝堂上那种针锋相对完全不同。
今天虽然不是十五，但亭子里的石桌上，已经摆好了茶具和一碟核桃酥。茶是刚沏的龙井，热气袅袅；核桃酥摆成整齐的梅花形，显然是御膳房精心准备的。
一个小太监垂手立在亭外：“陛下吩咐的，说三位尚书今日辛苦，让备些茶点。”
云锦摆摆手让他退下，自己先走进亭子。阳光透过桃树枝叶的缝隙洒下来，在她肩甲上投出斑驳的光影。她卸下肩甲时，金属碰撞发出清脆的声响，在安静的御花园里传得很远。
“陈武那小子，今天倒是敢说话了。”云锦一进亭子就卸了肩甲，随手扔在石凳上，“就是嗓门太大，震得我耳朵疼。”
司徒凌星在她对面坐下，动作依然标准得像用尺子量过：“王允之也是真急了。他那个年纪，经历过前朝末年的大乱，怕战事再起，百姓又遭殃。”
“怕归怕，但不能因为怕就低头。”明月最后一个进来，手里提着一小坛酒，“我从草原带来的马奶酒，最后一坛了。今天这局面，值得喝一杯。”
三人围桌而坐。春日的阳光透过亭子檐角洒下来，在青石地面上投出斑驳的光影。远处御花园里，桃花开得正艳，粉白一片，和亭子里紧绷的气氛形成微妙的反差。
“先说正事。”云锦敲了敲桌子，“陛下让咱们三日内拿出作战方案。我的想法是：青山军主力两万北上，分驻北境三镇——朔方、云中、雁门。另外调三千轻骑，由陈武率领，深入草原骚扰狼山粮道。”
她从怀中取出一张牛皮地图，摊在桌上。地图上用朱砂标着密密麻麻的符号——驻军点、粮道、水源、部落聚居地。
“阿保光的三万骑兵，听起来吓人，但有个致命弱点。”云锦的指尖点在“狼山”两个字上，那里用朱砂画了个小小的狼头标记，“狼山离最近的草场有八十里。三万骑兵，加上随军民夫、匠作、战马、驮畜……每天至少要消耗六百石粮食。一匹战马每天吃十斤草料，三万骑兵就算一人一马，也是三十万斤草料，这还没算驮马和备用马。”
她抬起头，看向两人：“草原打仗，最怕的不是刀枪，是肚子。饿着肚子的骑兵，跑不过吃饱的步兵。”
明月若有所思：“所以上次秋操，你非要让将士们练‘三日急行军只带一日粮’……”
“对。”云锦点头，“就是让他们习惯饿着肚子打仗。但阿保光的新兵没这个本事。他的粮道从黑水河过来，沿途要经过三个部落的地盘——乌桓残部、鲜卑别支、还有我母亲的娘家部落。”
最后那句话她说得很轻，但亭子里其他两人都听清了。
司徒凌星微微动容：“你母亲那边……还能说上话？”
“十年前说不上。”云锦笑了笑，笑容里有些复杂的情绪，“但去年我私下派人送了些中原的绸缎、茶叶过去，我舅舅收了。草原人重亲情，也重实惠。如果咱们许的好处够多，他们应该愿意‘不小心’让粮车翻进河里几辆。”
明月眼睛一亮：“断他粮道？”
“不只是断。”云锦手指在地图上划出一道弧线，从狼山一直划到黑水河上游，“是让他根本送不过去。草原部落虽然名义上归附苍狼汗国，但并不是铁板一块。乌桓残部是被阿保光他父亲灭掉的，心里憋着仇；鲜卑别支墙头草，谁强跟谁；我母亲的部落……至少不会主动害我。”
她顿了顿，声音更低了些：“而且，我还有个想法——如果运作得好，也许能让这三个部落‘临阵倒戈’。不需要他们真刀真枪打，只要在关键时刻撤出防线，或者‘误传’个军令，就够阿保光喝一壶的。”
明月笑了：“说到私人关系，我这边也有进展。今早收到的飞鸽传书，巴特尔大叔回信了。”
她从袖中取出一小卷羊皮纸，小心翼翼地展开。纸上用草原文字写了几行字，字迹粗犷，边缘还沾着点草屑。“阿保光的三万骑兵里，只有一万五是苍狼本部精锐。”明月念道，“另外一万是东拼西凑来的——黑水靺鞨出了三千，回鹘残部出了两千，还有其他小部落凑了五千。这些人各怀心思，打仗时未必肯出死力。”
云锦一拍大腿：“好！这就好办了。分而治之——重点打击苍狼本部，对其他部落以威慑为主，甚至可以暗中接触，许他们战后独立。”
“钱呢？”司徒凌星一直没说话，这时才开口，“云锦你的方案，光粮草调运一项，就要比平常多开支十五万贯。还有赏赐部落的财物、策反的经费、战后的抚恤……”
她翻开随身带的账册——那账册比早上朝会时那本更厚，里面夹着各种颜色的小纸条。
“臣算了三套方案。”凌星语气平静，但眼神锐利，“第一套最省：只保证基本军需，其他能省则省。总开支控制在七十万贯以内。但风险大——赏赐不足，部落可能反水；抚恤不够，将士会有怨言。”
“第二套适中：该花的都花，但不过度。总开支八十五万贯。平衡性最好，但需要从其他地方挤预算——比如暂停京郊行宫修缮、削减三成皇室用度。”
“第三套……”她顿了顿，“是臣个人推荐的：不仅保证军需，还要额外拨出二十万贯，作为‘草原安抚基金’。战后用来帮助归附部落重建、奖励立功者、安置流民。总开支一百零五万贯。”
云锦和明月都愣住了。
“一百零五万？”云锦皱眉，“凌星，你这手笔也太大了。国库撑得住吗？”
“撑不住也得撑。”司徒凌星合上账册，抬头看向两人，“你们想过没有，为什么草原部落总是反复归附又反复叛乱？”
她不等回答，自己接下去：“因为朝廷每次打完仗，就想着省钱，草草了事。该给的赏赐拖着，该建的驿站不建，该通的商路不通。部落百姓日子过不下去，只能再去抢。抢了，朝廷再打。打完，再省钱……如此循环，钱其实一点没省下，还白白死了那么多人。”
亭子里安静下来。只有远处风吹桃树的声音，沙沙作响。
“这次不一样。”凌星继续说，“咱们要从根子上解决问题。仗要打，但打完后的安抚更重要。二十万贯安抚基金，看起来多，但比起十年后再打一场八十万贯的仗，哪个划算？”
云锦沉默片刻，忽然笑了：“凌星啊凌星，我以前总觉得你抠门，现在才发现，你是真大方。”
“不是大方，是精明。”凌星纠正，“真正的精明，不是省眼前的钱，是算长远的账。”
明月这时插话：“说到长远，我还有个想法——仗打完后，咱们可以在北境设一个‘怀远司分部’，专门负责和草原部落打交道。不光是收税管治，还要帮他们发展牧业、引进中原的耕作技术、建学堂教中原话。”
她眼睛发亮，显然已经想了很久：“草原人不是天生爱打仗，是日子过不下去才抢。如果咱们能让他们放牧有草场、交易有市场、孩子有书读，谁还愿意提着脑袋来拼命？”
云锦和凌星对视一眼，都看到了彼此眼中的赞许。
“好主意。”云锦道，“但这是战后的事。眼下最要紧的，是怎么打赢这一仗。”
三人又讨论了一个时辰。从兵力部署到粮草调度，从情报搜集到心理战，从战场指挥到战后安排。每个细节都反复推敲，每个方案都准备备选。
阳光渐渐西斜，亭子里的光影拉长。那碟核桃酥没动几块，茶却续了三壶。
最后，云锦站起身，伸了个懒腰：“那就这么定了。我负责军事部署，凌星管钱粮后勤，明月搞情报外交。三日内，各自拿出详细方案，然后汇总给陛下。”
“等等。”明月忽然叫住她，“还有个问题——如果阿保光不上当怎么办？如果他就是铁了心要打，而且一开战就全力猛攻？”
云锦笑了，笑容里带着战场老将特有的自信：“那就让他来。青山军守城，还没输过。”
“而且，”凌星补充，“咱们现在做的这些准备——联络部落、断粮道、心理施压——就算不能让他退兵，也能大大削弱他的实力。到时候真打起来，咱们的胜算也更大。”
明月想了想，点头：“有道理。那就……分头行动？”
“分头行动。”云锦伸出手，“像十年前那样。”
凌星和明月也伸出手。三只手叠在一起，温暖而有力。
三人又坐了一会儿，看着夕阳把亭子的影子越拉越长。桃花的香气被晚风送进来，淡淡的，甜丝丝的，暂时冲淡了战争的硝烟味。
云锦忽然说：“你们发现没有，咱们三个，分工越来越像十年前了。”
凌星挑眉：“怎么说？”
“我管打仗，你管钱粮，明月管联络各方。”云锦掰着手指头数，“十年前在铜驼镇，不也是这样？我带着兄弟们冲锋，你负责分粮分钱，明月去跟流民头子、地方豪强打交道。”明月笑了：“还真是。不过那时候你冲锋是因为你最能打；凌星管钱是因为咱们就她识数；我负责联络……大概是因为我脸皮最厚，见谁都敢搭话。”
“现在呢？”凌星问。
“现在你还是最能打，我还是最识数，明月还是脸皮最厚。”凌星一本正经地说完，自己先忍不住笑了。
云锦抓起一块核桃酥砸过去：“去你的！”
三人笑成一团。那一瞬间，仿佛又回到了铜驼镇那个破庙里，围着篝火，你抢我半块干粮，我偷你一口热汤的日子。
笑够了，云锦正色道：“说真的，这次仗要是打起来，可能会比十年前更惨烈。阿保光年轻气盛，急着立威。咱们……得有心理准备。”
司徒凌星沉默片刻，轻轻点头：“钱粮的事，我会尽全力。但你们也要答应我一件事——”
她看向云锦和明月：“无论如何，活着回来。咱们四个，少一个都不行。”
亭子里又安静下来。远处传来宫门落锁的钟声，悠悠荡荡，在暮色里传得很远。
明月先伸出手：“那就说好了——活着回来，然后还在这里喝茶吃点心。我要吃御膳房新做的玫瑰酥，听说比核桃酥还甜。”
云锦把手覆上去：“行，打完了仗，我请客。”
凌星最后把手放上去，三只手又一次叠在一起。这次比刚才更用力，仿佛要把这个承诺刻进骨子里。
亭外，桃花被风吹落几瓣，飘飘扬扬地洒在青石小径上。春天才刚刚开始，但北境的战云，已经越来越近。
而他们，已经做好了准备——用十年前从死人堆里爬出来的那份默契，用十年间打磨出的智慧，用彼此之间从未说出口却比血缘更深的羁绊。