马车颠簸了整整一天。
白亚——现在应该叫他李慕言——坐在简陋的木板上，努力保持平衡。双手被粗糙的麻绳绑着，虽然不算紧，但足够让他无法自由活动。
王猛骑着马走在旁边，不时用余光打量他。
“李慕言，”王猛突然开口，“听说你会造会爆炸的箭？”
来了。试探开始了。
李慕言抬起头，表情平静：“会一点。不过那东西制作复杂，成功率不高。”
“成功率不高？”王猛挑眉，“流寇说，你们一箭炸翻了三个人。”
“那是运气好，”李慕言从容应对，“十支里可能只有一支能炸。大部分就是普通的火箭。”
“哦？”王猛显然不信，“那你手上的戒指呢？听说会发光。”
李慕言心里一紧，但面上不动声色：“祖传的小玩意儿，太阳底下会反光，没什么稀奇的。”
“是吗？”王猛笑了笑，“等到了炽阳镇，让节度使大人亲自看看，就知道稀不稀奇了。”
对话暂时中止。李慕言知道，对方在施加心理压力。
但他不怕。前世在实验室，面对更复杂的实验、更严苛的评审，他都扛过来了。这点压力，不算什么。
傍晚，队伍在一处山谷扎营。
骑兵们动作熟练：警戒、生火、喂马、搭帐篷。一看就是训练有素的正规军。
李慕言被安排坐在篝火旁，绳子换成了铁链，拴在一棵大树上。
王猛递给他一块干饼：“吃吧。别想着逃跑，这山里晚上有狼。”
“谢谢。”李慕言接过饼，慢慢啃着。干硬，但能填肚子。
吃完，他主动开口：“王校尉，能问你个问题吗？”
“问。”
“朱节度使……为什么对我这么个小人物感兴趣？”
王猛看了他一眼：“小人物？能打败五十多个流寇，还能抗住山洪的小人物？”
“那是大家一起努力的结果。”
“但技术是你的，”王猛一针见血，“李青山以前就是个普通流民头子，没这么大本事。是你来了之后，青山军才突然变强的。”
李慕言沉默。对方调查得很清楚。
“节度使大人最近在招揽人才，”王猛继续说，“尤其是技术人才。北边的凌川镇李嗣源，西边的北朔镇刘氏，都在扩军备战。咱们炽阳镇虽然实力最强，但也不能落后。”
乱世争霸，技术是第一生产力。这个道理，古今通用。
“所以，”李慕言明白了，“节度使是想让我为他效力？”
“聪明，”王猛点头，“只要你肯交出技术，荣华富贵，应有尽有。要是不肯……”
后面的话没说，但意思很明显。
李慕言没有直接回答，而是换了个话题：“王校尉，你的马……左前蹄是不是有点问题？”
王猛一愣：“你怎么知道？”
“刚才扎营时，我看到它走路有点瘸。可能是蹄铁松了，也可能是石子卡进去了。”
王猛立刻起身，去检查自己的战马。果然，左前蹄的蹄铁确实松了，还卡了几颗小石子。
“还真是……”他皱起眉头，“你怎么看出来的？”
“观察，”李慕言说，“细节决定成败。一匹战马的状态，关系到骑兵的生死。所以平时要多注意。”
王猛深深看了他一眼：“你懂马？”
“略懂一点，”李慕言谦虚地说，“以前家里养过马。”
其实是戒灵的扫描功能——刚才偷偷扫了一下，发现马蹄有异常。但这话不能说。
王猛叫来马夫，重新钉蹄铁。趁这个空档，李慕言又说：“王校尉，我有个建议。”
“说。”
“你们的弩机……瞄准机构可以改进一下，”李慕言指着旁边一个士兵背上的弩，“现在的准星太粗糙，影响精度。”
“你会改进？”
“可以试试。”
王猛犹豫了一下，然后点头：“给他松绑。找把弩来。”
铁链解开，李慕言活动了一下手腕。士兵递给他一把标准的军用弩。
他仔细检查了一遍，然后说：“需要锉刀、小锤、还有……一根细铜丝。”
材料很快备齐。篝火旁，所有人都围过来，好奇地看着这个被绑来的“技术人才”要做什么。
李慕言开始工作。先用锉刀在弩臂上刻出更精细的刻度；然后用铜丝弯成一个小圆环，固定在弩机前端作为准星；最后调整扳机的弹簧张力，让击发更顺畅。
整个过程，他的动作熟练而专注，完全不像一个被俘虏的人，倒像是一个沉浸在自己世界里的工匠。
半个时辰后，改进完成。
“试试。”他把弩递给王猛。
王猛接过弩，瞄准三十步外的一棵树干。扣动扳机，“嗖”的一声，弩箭精准地钉在树干中心。
“好！”周围的士兵忍不住喝彩。
以前在这个距离，能上靶就不错了。现在居然能命中中心，精度提高了至少一倍。
王猛又试了几次，每次都命中。他放下弩，看向李慕言的眼神已经变了：“你怎么做到的？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“原理很简单，”李慕言解释，“三点一线：眼睛、准星、目标。之前的弩没有标准准星，全凭感觉瞄准。加了准星和刻度，就有了参照系。”
“参照系？”王猛没听过这个词。
“就是……标准，”李慕言换了个说法，“就像尺子上的刻度，让你知道距离和方向。”
王猛若有所思。他虽然是武将，但不傻。知道这个改进的价值——在战场上，精度提高一倍，意味着杀敌效率提高不止一倍。
“你还会什么？”王猛问。
“会的不多，”李慕言谦虚地说，“就是些小技巧。比如……弓弦的保养方法，可以让使用寿命延长三成；皮甲的鞣制工艺，可以让防护力提高两成；还有……简单的水利工程，可以灌溉农田，提高产量。”
他故意把农业技术也说出来。因为知道，乱世中粮食和武器同样重要。
果然，王猛眼睛亮了：“你会种田？”
“会一点。”
“节度使大人最近正为粮食发愁，”王猛说，“南方的粮道被流寇断了，北边又闹旱灾。你要是真能提高产量……”
“可以试试，”李慕言说，“但需要时间，需要材料，还需要……自由。”
最后一句话，他说得很轻，但意思明确。
王猛沉默了。他重新打量着这个年轻人：看起来文弱，但眼神坚定；被俘虏，但从容不迫；会技术，但不骄不躁。
这样的人，要么是大才，要么是大奸。
“到了炽阳镇，你自己跟节度使大人谈吧，”王猛最终说，“我只是奉命带人回去。”
“明白。”
重新被拴上铁链时，王猛的动作轻了一些。还给了他一床旧毯子：“晚上冷，盖上。”
“谢谢。”
夜深了。营地安静下来，只有篝火噼啪作响。
李慕言躺在毯子里，看着星空。
“戒灵，今天的表现，打分多少？”
【评估中……应对得当：8.5分；技术展示：9分；心理博弈：8分。总体评价：优秀。建议：继续保持当前策略，逐步建立信任，争取更多筹码。】
“信任……”李慕言苦笑。在乱世，信任是最奢侈的东西。
但他知道，今天的表现已经起了作用。王猛的态度明显软化，从最初的警惕，到后来的好奇，再到现在的……一丝尊重。
这就是突破口。
只要到了炽阳镇，见到朱烈，他就有机会继续周旋。
但前提是，必须保护好核心机密。戒灵的存在，绝对不能暴露。灌钢法、火药配方、精密机械原理……这些都要慢慢放，一点一点地交换筹码。
“戒灵，能量情况。”
【当前能量：58.3%。明日预计恢复至80%以上。】
够了。足够应对接下来的挑战。
他闭上眼睛，开始复盘明天的应对策略。
见到朱烈，第一印象很重要。不能太卑微，也不能太嚣张。要表现出技术人才的价值，同时暗示自己还有更多潜力。
要争取什么？第一，营地的安全；第二，有限的自由；第三，继续研究技术的条件。
能付出什么？一些初级技术：改良弩机、农业技巧、基础冶炼。但不能一次性全交出去，要分期分批。
还要准备退路。如果谈崩了怎么办？如果朱烈直接翻脸怎么办？
袖箭里的毒针，是最后的手段。信号弹，是求救的信号。逃生路线……希望用不上。
思考着，他渐渐睡着了。
梦里，他站在一个巨大的熔炉前，铁水沸腾。周围是欢呼的人群，但他们的脸模糊不清。
“李慕言！李慕言！”有人喊他的名字。
他回头，看到云锦在远处招手。他想走过去，但脚下的铁水突然涌出，挡住了去路。
然后，他醒了。
天还没亮。营地已经开始收拾，准备出发。
王猛走过来，给他解开铁链：“吃完早饭就走。下午应该能到炽阳镇。”
“好。”
早饭是热粥，比昨天的干饼好多了。李慕言慢慢喝着，心里盘算着时间。
下午到炽阳镇，晚上可能就要见朱烈。没有多少准备时间了。
但该来的总会来。
吃完饭，重新上车。队伍再次出发。
山路蜿蜒，远处的平原渐渐显现。那里，一座宏伟的城池矗立在晨雾中。
城墙高耸，旌旗飘扬。城门口，车马如龙，人来人往。
那就是炽阳镇的首府，炽京。
中原四镇之一，实力最强的势力。
李慕言深吸一口气。
挑战，开始了。
坠落单元的最后一章，就在这里结束。
但故事，才刚刚开始。
明天，又是新的一天。