建安四年，四月廿三。
许昌这几日热得出奇。
还没到五月，日头就跟入了伏似的，晒得城墙上夯土的裂缝都往外冒着热气。街上行人稀少，连狗都躲在屋檐下的阴影里，伸着舌头喘粗气。
司空府的书房里却门窗紧闭，连帘子都没掀开。
曹操坐在案后，面前摊着三份军报。他看得很慢，每一份都从头看到尾，看完搁在左边，再拿起下一份。
三份看完，又拿起来重看一遍。
荀彧坐在下首，没出声。案上的茶已经凉透了，他一口没动。
“曹仁部到何处了？”曹操开口，声音不高，听不出什么情绪。
“昨日已过颍阳。”荀彧答，“若昼夜兼程，五日内可抵许昌。”
曹操点点头。五日内……曹纯的三百轻骑更快些，后日就该到了。
他手指在案上轻轻敲着，嗒，嗒，嗒。
“南阳那边，刘备可有动静？”
“没有。”荀彧说，“刘玄德稳坐宛城，日常操练兵马，与刘表使者往来如常。博望坡的营寨未撤，也没添兵。”
曹操扯了扯嘴角。没动静，就是最大的动静。刘备不是傻子，曹仁拔营北上这么大的动作，他会不知道？知道而不动，是在等，等一个更好的时机。
“刘表呢？”
“昨日有船队从襄阳往江陵运粮，约三千石。说是补充江陵仓储备，实则是分给刘备还是自用，查不清楚。”
又是这种模棱两可的消息。曹操闭上眼，太阳穴又开始跳。一跳一跳的，像有人拿小锤子在里面敲。
“明公，”荀彧轻声道，“要不要遣使再往邺城，与袁本初……”
“没用。”曹操睁眼，打断他，“袁本初现在听不进任何话。颜良已进兵河内，淳于琼前锋与乐进部交战三次，互有胜负。这仗，不是我曹操想不打就能不打的。”
他顿了顿，忽然笑了一声。那笑声短促，像砂纸划过木板。
“何况，有人不想让我们不打。”
荀彧神色一凛：“明公的意思是……”
“汝南粮道被袭，陈留边境豪强夜惊，颍川郡有流言说河北细作遍地.....”曹操一项项数过来，语气平淡得像在说今天天气不错，“这些事，凑得太巧。巧得不像袁本初那帮眼高于顶的谋士能办出来的。”
他看向荀彧：“文若，你说，是谁？”
荀彧沉默良久。
“彧不知。”他说，“但无论谁人，其用心无非是想让明公与袁本初速战。鹬蚌相争，渔翁得利。”
“渔翁……”曹操咀嚼着这两个字，眼睛眯起来，“是刘景升那个老狐狸，还是大耳贼刘备，还是……”
他没说下去。但荀彧知道他说的是谁。
江东，李肃。
“明公，”荀彧起身，深揖一礼，“彧请命，亲赴秣陵一行。”
曹操看着他：“去做什么？”
“探虚实，结盟好。”荀彧道，“江东李璟父子，坐拥两淮、荆南，兵精粮足，却一直坐观成败。若真能说动其北向合击袁绍，则大事可成。”
“合击袁绍？”曹操摇头，“文若，你信吗？”
荀彧没答。
曹操站起身，走到窗边。
他伸出手，推开一扇窗。刺眼的阳光涌进来，照得满室尘埃飞舞。他眯着眼望向南方，那里是重重叠叠的屋顶，更远处，是连绵的青山。
“李璟那小儿，比他爹还沉得住气。”他说，“他要的不是帮我曹操，也不是帮袁绍。他要的是我们两家都打残了，他好来收尸。”
他转过身，背对那扇窗，脸在暗处，看不清表情。
“派使者去，该去。礼数要做足。但文若，你不能去。”
荀彧抬头。
“你是我最倚重的谋主，我不能让你涉险。”曹操说，“让董昭去。他口才好，知进退，探探李璟的口风也好。”
荀彧看着曹操，想说什么，最终只是躬身：“诺。”
曹操又坐回案后。他拿起案上那三份军报，看了看，放到烛火上。
火焰舔着帛书的边角，迅速蔓延开来。他没有立刻松手，直到火舌几乎舔到指尖，才丢进铜盆里。
纸张卷曲、变黑、化为灰烬。
“传令夏侯惇，河内防务收紧，不要主动出击，但寸土不让。”他声音平静，“传令曹仁，到许昌后不必休整，立刻赴陈留布防。传令李典、乐进，粮道再出纰漏，提头来见。”
他停顿片刻，添了一句：
“还有，让细作往河北多放些消息，就说……就说我曹操，粮草将尽，军心不稳。”
荀彧心头一震。
这是做饵，也是赌命。
同一日，秣陵。
将军府议事堂里没点灯，日光明晃晃从门窗透进来，照得满堂亮堂。
李璟坐在主位，手里捏着刚从北边传回的密报。潘隐手下的“麻雀”办事利落，曹仁部何时从南阳拔营、走了哪条路、每日行军里数，写得清清楚楚。
他把密报递给周瑜。
周瑜看罢，又传给鲁肃。鲁肃看完，传给郭嘉。郭嘉正歪在席上对付他的酒葫芦，接过帛书扫了一眼，随口道：“曹仁跑得倒快。这是怕刘备抄他后路？”“刘玄德不会动。”鲁肃摇头，“他根基不稳，刘表虽供他粮草，但真要与曹操开战，刘表未必会全力相助。刘备若贸然北上，后方空虚，刘表会不会转而吞他？他不敢赌。”
周瑜点头：“子敬说得是。刘备现在求的是稳，是等。等曹操与袁绍两败俱伤，他才好从中渔利。”
“都聪明。”郭嘉灌了口酒，笑眯眯的，“可这世道，不是光靠聪明就能成事的。还得看谁沉不住气。”
他晃了晃酒葫芦：“曹孟德现在就挺沉不住气。他把曹仁调回去，南线空虚，换你你是刘备，你忍得住不咬一口？”
李璟没答，只是看着地图。
他的目光落在汝南，落在平舆，落在那条从许昌南下的官道上。
“太史慈到新蔡了？”他问。
“昨日到的。”周瑜答，“他来信说，已在新蔡一线布防，与徐荣部呼应。刘表若从江夏出兵，必经新蔡；刘备若从南阳东进，新蔡是第一关。”
李璟点头。太史慈做事，他放心。
“云长叔呢？”
“关将军已奉命北上。”鲁肃说，“今晨拔营，率本部三千人往平舆进发。后日可抵驻防地。”
李璟沉默片刻。
他忽然想起一件事。
“汝南山中，是不是有些流窜的游侠儿？”他问，“当年黄巾余部，也有没招安的。”
周瑜微怔，随即明白：“少将军是说那些落草的？”
“嗯。”李璟说，“云长将军北上，必经汝南。若有人慕名来投……”
他没说下去。郭嘉接话，懒洋洋的：“少将军是想给关将军添些人手？倒也是，三千人守平舆，对上许昌那几万曹军，确实单薄些。”
“不是添人手。”李璟摇头，“是人心。”
他顿了顿：“汝南这些年，饱受兵灾。当地人多有逃入山中避难的。若有人能趁此机会招揽民心，收编义士，将来有用。”
郭嘉看了他一眼，没再问。只是举起酒葫芦，遥遥对着北方，虚敬了一下。
“那祝关将军，此行收得几个好汉。”
汝南，弋阳以西，大山深处。
周仓蹲在山溪边，拿一块粗布擦他的大刀。
刀是好刀，三年前从一个曹军队率尸体上扒下来的。钢口不错，就是重。三十七斤，一般人抡不起来，周仓抡得呼呼生风。
刀身擦得锃亮，能照见人脸。周仓对着刀面照了照，咧嘴，露出一口黄牙。
“老裴！”他扭头喊，“你说咱在这破山里，还要窝多久？”
裴元绍正蹲在火堆旁烤一只野兔。兔子是昨天下套套的，瘦得皮包骨头，烤了半天还不见油星。
“急啥？”他翻着兔肉，“有吃有喝，急啥？”
“急啥？急没仗打！”周仓站起来，把刀往地上一杵，杵出个坑，“当年跟张曼成打南阳，那是何等痛快！如今呢？躲在这山里，连个毛都摸不着！”
裴元绍没吭声。他也想打仗，可仗是那么好打的？他们这点人手，满打满算三十几号弟兄，冲下山去能干啥？还不够曹仁塞牙缝。
“我听说，”周仓压低声音，蹲回来，“曹仁那厮，从南阳撤兵了。”
“撤了？”裴元绍抬头。
“撤了！北边袁绍打过来了，曹操把曹仁调回去救急。”周仓眼里闪着光，“南阳空虚，许昌空虚，这时候要是有人能给曹操背后一刀……”
“谁给？”裴元绍泼冷水，“你？我？”
周仓噎住。
他闷闷地坐下，捡起块石子，狠狠扔进溪里。扑通一声，溅起水花。
“我听山下人说，”他忽然又说，“江东的关云长，要北上平舆驻防。”
裴元绍手一顿：“关云长？那个斩胡轸、董越、纪灵的关云长？”
“就是他！”周仓声音都高了几度，“匹马阵斩纪灵！那是什么英雄好汉！”
裴元绍沉默。他当然听说过关羽的名号。别说他，这汝南山里但凡长耳朵的，谁没听过？
“你想投他？”裴元绍问。
周仓没答。他低头，又捡起块石子，在手里掂了掂。
“老裴，”他声音闷闷的，“我周仓这辈子，没服过几个人。张曼成算一个，死了。赵弘算一个，也死了。活着的，没一个能让我甘心给他当小卒的。”
他把石子狠狠攥进掌心，硌得生疼。
“可关云长……不一样。”
裴元绍看着他，忽然把烤好的兔腿扯下来，递过去。
“那还等啥？”他说，“吃完，下山。”
周仓抬头，眼睛亮得像点了火。
四月廿六，汝南郡，葛陂驿道。
日头已西斜，驿道上尘土还烫脚。
关羽骑在赤兔马上，身后是三千步卒。队伍拉得很长，但队列齐整，连扛枪的姿势都一样。这是他在江东练了三年的兵，不用吆喝，自己知道怎么走。
前方隐隐约约可见平舆城廓。今日赶一赶，落日前能进城。
关羽勒马，正要下令加速，忽然听见前方道旁林中一阵骚动。
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亲卫什长抬手，队伍立刻顿住。鸦雀无声。
林中奔出两个人。
跑前面那个，黑脸短须，身材壮得像座铁塔，手里拎着把大刀，少说三十斤往上。
后面那个略瘦些，也是黑脸膛，拎着柄长枪，腰间还别着把匕首。
两个人在道中央站定，扑通跪倒。
关羽没动。赤兔马打了个响鼻，前蹄刨了刨地。
“来者何人？”关平策马上前，手按刀柄。
那黑脸大汉仰头，声音洪亮如钟：“小人周仓！这是小人兄弟裴元绍！我等久闻关将军威名，愿投麾下，执鞭坠镫！”
关平回头看父亲。
关羽还是没动。他骑在马上，居高临下看着这两个人。目光沉沉的，像两把没出鞘的刀。
周仓被这目光看得心里发毛。他一辈子天不怕地不怕，此刻竟有些腿软。可他还是梗着脖子，昂着头，跟关羽对视。
“你等原是何人？”关羽开口，声音不高。
“回将军，小人原是南阳黄巾，跟过张曼成。”周仓毫不隐瞒，“渠帅死后，我等流落汝南山中，落草三年。”
“杀过人？”
“杀过。”周仓答得干脆，“杀过曹军，也杀过劫掠百姓的豪强爪牙。没杀过无辜。”
“劫过道？”
“劫过。”周仓咽了口唾沫，“去年劫过一支商队，不知是谁家货，分了粮，漆器销赃。小人知罪。”
关羽看着他的眼睛。
那双眼睛很亮，没有躲闪，没有狡黠，只有坦荡和一点点——就一点点——紧张。
“你既落草，为何又来投军？”
周仓愣了下。他没想到关羽会问这个。
他想了想，老老实实答：“小人落草，是因为活不下去。不是想一辈子做贼。”
他顿了顿，声音低了些：“小人想跟着将军，杀贼。真贼。”
关羽没说话。
驿道上很静。三千人列阵，连马都不嘶。只有风吹旗帜的猎猎声。
周仓跪在地上，膝盖硌着碎石，硌得生疼。他没动，也没再说话。
很久，关羽开口：“你拿得动那把刀？”
周仓一愣，随即起身，抓起大刀，当着关羽的面，呼呼呼舞了三趟。刀光如雪，风声虎虎。最后一刀收势，刀尖稳稳点在身前半尺，纹丝不动。
关平暗自点头。这把刀的份量，他掂得出来。
关羽看着那把刀，又看周仓。
“入我军中，第一条，令行禁止。叫你冲，刀山也冲。叫你停，面前是仇人也得停。做得到？”
“做得到！”周仓声音响得像打雷。
“第二条，不掳掠，不滥杀，不奸淫。违者，军法从事。”
“小人从不奸淫！”周仓急道，脸都涨红了，“滥杀也没有！掳掠……以后绝不掳掠！”
“第三条，”关羽顿了顿，“我麾下士卒，不论出身，有功即赏，有罪即罚。你今日投我，无功，只能做步卒。你可愿意？”
周仓愣住了。
裴元绍也愣住了。
步卒。就是最普通的大头兵，拿最低的饷，干最苦的活。
他们原以为，凭这一身本事，好歹能混个队率、什长。
可关羽说，步卒。
周仓喉结滚动。他看看自己那把磨了三年的刀，看看身后那些眼巴巴等着的弟兄，又抬头看看马上那个枣红脸、长髯垂胸的将军。
那将军的目光还是沉沉的，没多一分热络，也没少一分威仪。
可周仓忽然觉得，这才是真将军。
不是那种见了投奔的人就称兄道弟、许官许赏的“豪杰”。是那种……让你觉得，跟着他，哪怕从头做起，将来也有盼头的人。
他深吸一口气，跪下去，磕了个头。
“小人愿意。”
裴元绍跟着磕头：“小人愿意。”
关羽点点头。就这么点了一下，没笑，没说什么“好兄弟”，只是对关平道：“带他二人去队率处造册。编入前锋营。”
“诺。”
关平带周仓、裴元绍往队伍后面走。周仓走了几步，忽然回头，对着关羽的方向，又远远磕了个头。
关羽看见了。
他依然没笑。只是轻轻扯了扯缰绳，赤兔马慢慢迈开步子。
三千人的队伍，继续向北行进。
暮色四合，驿道上尘土渐渐沉下来。远处平舆城的轮廓越来越清晰。
关平策马跟在父亲身后，憋了半天，终于没憋住：“父亲，那周仓武艺不弱，为何只让他做步卒？”
关羽没回头。
“磨一磨。”他说。
关平不明白。
“他落草三年，野惯了。”关羽说，“本事有，可心性还没定。先磨几个月，磨去匪气，再看看能不能用。”
关平恍然。
他看着父亲宽厚的背影，忽然觉得，父亲不只是能斩将杀敌的大将，还是个会看人、会教人的将军。
天完全黑下来时，关羽部进了平舆城。
城头升起江东的绛红大旗，在夜风里猎猎招展。
周仓站在城门口，仰头看着那面旗，看了很久。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！他忽然咧嘴笑了。
“老裴，”他压低声音，“你说，咱这步卒，得当多久？”
裴元绍没好气：“急啥？又不是当一辈子步卒。”
周仓嘿嘿两声，把大刀往肩上一扛，大步走进城门。
“当步卒就当步卒！”他大声说，“关将军麾下的步卒，比外头那些还威风！”
周围的江东老兵听见了，有人笑了一声，有人翻了个白眼。没人搭理他。
周仓也不在意。
他只觉得，这平舆城的夜风，吹在脸上，比山里那破洞子里的风，舒坦多了。
许昌，司空府。
夜深了，书房里还亮着灯。
曹操没有看军报。他坐在案后，面前摆着一卷《孙子》。
他看了很久，一页也没翻。
门外传来轻轻的叩门声。
“进。”
门推开，进来的是夏侯惇。他刚从河内赶回，甲胄未解，满身尘土。
“元让？”曹操抬头，“河内出了何事？”
“无事。”夏侯惇走过来，在他对面坐下，“明公调曹仁北上，末将总要亲自回来看一眼才放心。”
曹操看着这位族兄，沉默片刻，忽然笑了。
那笑容很淡，淡得像被水洗过。
“元让，”他说，“你信不信，我还能撑得住？”
夏侯惇看着他，没答。
“袁绍兵多，我不怕。”曹操说，“刘备在南阳观望，我不怕。江东李璟在秣陵看戏，我也不怕。”
他顿了顿，声音低了些。
“我怕的是，撑到最后，身边没人了。”
夏侯惇喉结滚动。
“明公，”他说，“惇在。”
曹操看着他，又笑了一下。这次笑容里，多了些别的什么。
“是啊，你在。”他低声说，“你们都在。”
他重新拿起那卷《孙子》，翻到昨夜折角的那一页。
“曹仁何时能到陈留？”
“后日。”
“让他不必急着与袁军交战，先稳住防线。粮草要囤足，士卒要轮休。”
“诺。”
“还有，告诉李典、乐进，袭扰粮道的那些鼠辈，能剿则剿，剿不了就赶。别让他们太得意。”
“诺。”
曹操说了很多。夏侯惇一一应下。
等夏侯惇告退，书房又只剩曹操一人。
他放下书卷，揉了揉太阳穴。
痛。还是痛。
他仰头靠在凭几上，闭上眼。
脑子里却静不下来。一会儿是河内战报，一会儿是汝南粮道，一会儿是刘备在南阳布防，一会儿是江东那五万新兵……
曹操忽然睁开眼。
他对着空荡荡的书房，自言自语：
“李彦之，你到底想要什么？”