叶县，曹军大营。
时值九月中旬，秋意渐浓。
两万曹军连营十里，旌旗如林，矛戟如苇。营寨布局严整，壕沟深挖，鹿角密布，哨楼相望，一派森严气象。
中军大帐内，曹仁与夏侯惇对坐。
夏侯惇左眼覆着黑色眼罩——那是数月前在琅琊与吕布部将曹性交战时，被一箭射瞎后亲手拔矢啖睛留下的伤疤。
虽失一目，但这位曹军悍将气势更盛，独眼中精光慑人。
“子孝，何故这般谨慎？”夏侯惇声音粗豪，指着帐外连绵营寨，“我军两万，刘备撑死不过万余。直接推过去，踏平宛城便是！”
曹仁正在查看南阳地图，闻言抬头：“元让，用兵非只争勇力。刘备虽兵少，然宛城坚壁，潘张悍勇，陈宫多谋。若强攻，纵能破城，我军亦伤亡必重。”
“那又如何？”夏侯惇不以为然，“打仗哪有不死人的？”
曹仁放下地图，正色道：“孟德志在天下，非只一城一地。南阳要取，但更要全取——取城，更要取民心，取钱粮，取根基。若为取宛城折损过半精锐，纵得此城，何益？”
夏侯惇语塞。他虽勇猛，却也知曹仁说得在理。
“那依你之见，当如何？”
曹仁手指点在地图上：“步步为营，四面合围。曹洪在西，殷署断道，朱灵扰东，我与你在此正面施压。刘备兵力有限，顾此失彼，待其粮尽兵疲，再行总攻。”
他顿了顿：“况且，刘表在南，未必坐视。我已得报，刘备遣使往江陵，欲联刘表。若我军强攻，逼之过急，反可能促其二人结盟。”
夏侯惇皱眉：“刘表那老儿，敢与我为敌？”
“未必敢，但不得不防。”曹仁道，“刘表虽老，麾下尚有数万兵马。若与刘备联手，南阳战事便棘手了。”
正说着，亲兵来报：“将军，探马来信，刘备部将潘凤率五千兵东出，似欲击朱灵将军。”
夏侯惇霍然起身：“好机会！我可率骑兵截击，与朱灵内外夹攻，必歼此敌！”
“且慢。”曹仁抬手，“此恐是诱敌之计。”
“诱敌？”
曹仁沉吟：“潘凤勇则勇矣，却非无谋。他明知朱灵只有三千兵，若真要击之，何需五千？且大张旗鼓东出，唯恐我不知——此中恐有诈。”
夏侯惇将信将疑：“那便不管？”
“自然要管，但不能急。”曹仁起身，“元让，你率三千骑兵，尾随潘凤部。记住，只跟不击，保持三十里距离。若其真攻朱灵，你可视机而动；若其设伏，你亦不至于中计。”
“那叶县这边……”
“有我在，无忧。”
夏侯惇虽不甘，却知曹仁用兵一向稳妥，只得领命：“好，我便走这一趟。”
曹仁送至帐外，望着夏侯惇率骑兵远去，眼中闪过深思。
他回到帐中，召来副将：“传令各部，加强戒备，尤其是夜间。刘备若欲破局，很可能趁夜袭营。”
“将军认为刘备敢来袭营？”
“别人不敢，张飞敢。”曹仁淡淡道，“此人悍勇无谋，最喜行险。不过……他若真来，倒也好。”
副将不解。
曹仁看向宛城方向，独眼中闪过寒光：“袭营若败，刘备损兵折将，士气大挫。届时，我军再行总攻，事半功倍。”
“将军英明。”
同一日，江陵，刺史府。
刘表设宴款待孙乾、简雍。席间歌舞升平，觥筹交错，一派祥和景象。
但孙乾、简雍心知，这祥和之下暗流涌动。
酒过三巡，刘表放下酒盏，缓缓道：“二位使者远来辛苦。玄德遣二位来，所谓何事，不妨直言。”
孙乾起身，深施一礼：“刘使君，乾奉我家将军之命，特来致意。将军常说，天下刘姓，本是一家。使君坐镇荆州，仁德布于四方；将军暂居南阳，志在匡扶汉室。既是同宗，当同心戮力，共扶社稷。”
刘表抚须，眼中闪过精光：“哦？玄德欲与我同心？”
“正是。”简雍接话，语气轻松自然，“雍在来时路上，见荆州百姓安居乐业，市井繁华，不禁感叹：此真乱世桃源也。然则……”
他话锋一转：“桃源虽好，却需篱笆坚固。如今曹操大军压境，虎视南阳。若南阳失守，荆州北门洞开，届时曹军铁骑南下，恐非荆州之福。”
刘表脸色微沉：“简先生这是在威胁我？”
“不敢。”简雍笑道，“雍只是陈述事实。使君试想，曹操挟天子以令诸侯，志在吞并天下。今日取南阳，明日便要图荆州。此非雍妄言，乃天下共知。”
孙乾适时补充：“使君，我家将军虽暂居南阳，然心向汉室，志在讨贼。若使君愿与将军结盟，共抗曹操，则南阳为荆州屏障，将军为使君臂助。届时北拒曹贼，南抚百越，荆州可安如泰山。”
刘表沉默，手指无意识地敲击案几。
堂下，蒯良、蒯越、蔡瑁等人神色各异。
蔡瑁率先开口：“使君，刘备织席贩履之徒，何德何能与您结盟？依我看，不如趁曹刘相争，我等坐收渔利。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“德珪此言差矣。”蒯良摇头，“刘备虽出身微末，然仁义布于天下，潘张勇冠三军，陈宫智谋深远。今据南阳，已非池中之物。若逼之过急，其或投曹操，或联江东，皆非荆州之福。”
蒯越也道：“兄长所言极是。且刘备自称中山靖王之后，与使君同属汉室宗亲。若与之结盟，于情于理，于名于实，皆有利无害。”
刘表看向孙乾：“玄德欲如何结盟？”
孙乾正色道：“将军愿与使君约为兄弟之盟：南阳之事，将军自理；荆州之安，将军共卫。若曹军来犯，两家互为援应；若江东觊觎，两家同仇敌忾。”
“就这些？”刘表挑眉。
简雍笑道：“自然还有。将军愿表使君为镇南大将军，领荆州牧，假节钺。此表虽未必达于朝廷，然天下皆知使君名位。”
这话击中了刘表的心思。
他虽为荆州刺史，却始终未得朝廷正式加封。若刘备以左将军、豫州牧的身份表奏抬举他一下，纵使曹操控制的朝廷不认，也能在天下士人中提升他的声望。
“玄德有心了。”刘表神色缓和，“不过，南阳本属荆州，玄德既暂居，当遵我号令。”
孙乾与简雍对视一眼。
简雍笑道：“这是自然。将军常说，使君乃汉室长者，德高望重。南阳政务，自当遵从使君教诲。只是……军务方面，曹军压境，战机瞬息万变，若事事请示，恐误大事。”
这话说得巧妙——政务可商量，军权不能放。
刘表何等人物，岂会听不出弦外之音。但他也明白，此时逼刘备交出军权不现实。
沉吟良久，刘表终于道：“既如此，便依玄德之意。我与他约为盟好，共抗曹操。南阳之事，他自理；若需粮草军械，我可酌情支援。”
孙乾、简雍大喜，起身拜谢：“使君高义，乾（雍）代将军拜谢！”
宴席继续，气氛融洽。
但刘表心中另有计较。他看向蔡瑁，微微点头。
蔡瑁会意，起身道：“使君，既然与刘备结盟，当示诚意。末将愿领兵五千，进驻襄阳，以为声援。”
刘表颔首：“好。德珪，你即日率军北上，屯驻襄阳。记住，非我令，不得妄动。”
“末将明白。”
孙乾、简雍心中雪亮——刘表这是要就近监视，但面上仍举杯相贺：“有蔡将军坐镇襄阳，曹军必不敢南下！”
宴至深夜方散。
回驿馆路上，简雍低声道：“公佑，刘表虽允结盟，然遣蔡瑁驻襄阳，其意不言自明。”
孙乾点头：“能得此结果，已属不易。至少，刘表暂不会攻我。将军可全力应对曹军。”
“正是。”
二人相视而笑。
宛城，太守府。
刘备收到孙乾快马传书，阅罢长舒一口气。
“公佑、宪和不负所托。”他将书信传给陈宫、徐庶，“刘表允诺结盟，暂不会南犯。”
陈宫看罢，沉吟道：“虽如此，蔡瑁屯兵襄阳，仍需防备。将军，当遣一将驻守樊城，以防不测。”
“何人可任？”刘备问。
徐庶道：“孙康、孙观二位将军沉稳持重，可当此任。樊城与襄阳隔江相望，不需悍将猛攻，但需稳将固守。孙氏兄弟正宜。”
刘备颔首，召来孙康、孙观。
二人闻令，孙观慨然道：“将军放心，末将兄弟必守樊城，绝不让刘表一兵一卒过江！”
孙康亦道：“只是……兵力方面，樊城现只有千余守军，恐不足。”
“予你三千兵。”刘备决断，“再从宛城调拨粮草军械。记住，守城为主，勿要轻易出击。若刘表有异动，速报宛城。”
“诺！”
二人领命而去。
安排停当，刘备独坐厅中，望着壁上地图。
北面，曹仁、夏侯惇两万大军压境；东面，潘凤正率军击朱灵；西面，殷署切断通道；南面，刘表虽暂安，然蔡瑁虎视眈眈。
四面皆敌，如履薄冰。
脚步声传来，陈宫、徐庶、是仪三人联袂而入。
“将军，义章将军军报。”徐庶呈上帛书。
刘备展开细看，眉头渐皱：“义章言，朱灵部行踪诡秘，时而出现，时而隐没，难以捕捉。他怀疑，曹仁已有防备。”
是仪道：“此必曹仁之计。朱灵三千兵为饵，诱我军出击，而后以伏兵击之。”
“那义章岂不危矣？”刘备急道。
“暂时无碍。”陈宫分析，“潘将军只尾随，未急进。且他率五千兵，纵遇伏，亦可一战。眼下要紧的，是北面曹军主力。”
他走到地图前，手指叶县：“曹仁、夏侯惇两万大军按兵不动，此最可虑。不动则已，一动必是雷霆万钧。”
“军师以为，曹仁何时会动？”刘备问。
陈宫与徐庶对视，徐庶缓缓道：“待我军疲敝，或露出破绽之时。”
他顿了顿：“曹仁用兵，最善等待。他就像猎人，伏于暗处，静待猎物松懈。我军四面受敌，久守必疲。待疲态显露，他便会发动总攻。”
厅内陷入沉默。
秋风吹入，烛火摇曳，在壁上投下晃动的影子。
良久，刘备缓缓起身，走到窗前。
窗外夜色深沉，宛城灯火点点。更夫梆子声远远传来，三更天了。
“公台、元直、是仪。”刘备转身，目光坚定，“我军虽四面受敌，然内有贤臣良将，外有南阳民心。曹仁要等，我们便让他等。他要看我军疲态，我们便示之以强。”
他走回案前，提起笔：“传令各部：即日起，轮番休整，保持战力。城防加固，粮草清点，兵器修缮。我要让曹仁看到，宛城非旦夕可下，刘备非轻易可败。”
“诺！”
三人齐声，眼中皆燃起斗志。
刘备挥笔疾书，写下一道道军令。笔锋遒劲，墨迹淋漓，如同他此刻心境。