五月中，长江水涨。
豫章郡柴桑城外，五十艘战船停泊在码头。船身吃水颇深，甲板上堆满了粮草军械。
岸上，三千江东军列队整齐，旌旗在江风中猎猎作响。
臧霸站在船头，一身铁甲，按着腰刀。他今年三十八岁，从泰山起兵算起，跟着李肃已有十年。
十年间，他从一个地方豪强，成了江东八部将之一，独当一面的大将。
文聘和魏延站在他身后。
文聘三十岁，南阳人，投效江东近五年。他性格沉稳，治军严谨，是典型的北方将领作风。
魏延二十八岁，义阳人，投效时间稍短，但作战勇猛，胆识过人，就是性子有些急躁。
“将军。”文聘开口，“船队已备齐，随时可以出发。”
臧霸点头，看向魏延：“文长，你带前军十船先行，沿江探查。若有情况，立刻回报。”
“诺！”魏延抱拳，转身下船。
文聘看着魏延的背影，轻声道：“文长勇则勇矣，但有时过于冒进。此去长沙，咱们是客军，不宜太过张扬。”
“我知道。”臧霸转身，看向江面，“主公和少将军交代得很清楚——进驻长沙，出工不出力。咱们的任务是占住这块地，看着袁术和刘表打，不是去拼命。”
文聘点头：“只是刘表那边……”
“刘表不愿意也得愿意。”臧霸冷笑，“朝廷诏书白纸黑字，主公督荆州事。咱们进驻长沙，是奉诏行事。他若阻拦，就是抗旨。”
正说着，一艘小船从上游驶来。船上是柴桑太守派来的向导。
“臧将军，前方水路通畅，可以出发了。”
“好。”臧霸挥手，“传令，全军登船，开拔！”
三日后，船队抵达长沙郡治临湘。
长沙太守韩玄带着郡中官吏，在码头迎接。礼数周全，但神色勉强。
“韩太守。”臧霸下船，抱拳行礼。
韩玄五十多岁，干瘦精明，拱手还礼：“臧将军远道而来，辛苦了。府中已备薄宴，为将军接风。”
“不必了。”臧霸摆手，“军务在身，不便耽搁。请韩太守安排驻地，我军需尽快安顿。”
韩玄眼中闪过一丝不悦，但很快掩去：“既如此，下官已为将军备好营房，在城西十里，依山傍水，地势开阔。”
这话说得客气，但意思明白——营地放在城外十里，别进城。
臧霸也不在意：“多谢韩太守。”
“还有一事。”韩玄又道，“江陵战事紧急，黄忠将军已率军进驻。若臧将军有意驰援，可沿江而上，三日可至江陵。”
“我军远来疲惫，需休整数日。”臧霸淡淡道，“待休整完毕，再议驰援之事。”
韩玄不再多说，拱手告辞。
等韩玄走远，魏延忍不住道：“将军，这老小子摆明了不想让咱们插手长沙事务。营房放城外十里，分明是把咱们当外人。”
“本来就是外人。”臧霸不以为意，“刘表让韩玄架空咱们，正中下怀。主公说了，咱们只管驻兵，别的事一概不管。”
文聘点头：“这样也好。省得掺和进去，惹一身麻烦。”
三人带着军队，来到城西营地。营地确实不错，依山傍水，地方宽敞，营房也是新修的。看得出韩玄虽然不情愿，但面子上做得还算周到。
安顿下来后，臧霸召集部将议事。
“从今日起，闭营练兵，无事不得外出。”臧霸下令，“各营每日操练两个时辰，其余时间休整。若有百姓靠近，好言劝离，不得滋事。”
“诺！”
魏延有些不解：“将军，咱们真就在这儿干等着？”
“等什么？”臧霸看他。
“等……等打仗啊。”魏延道，“袁术五万大军南下江陵，黄忠虽勇，但兵力不足。咱们若去助战，定能建功。”
臧霸看了他一眼，没说话。
文聘接口：“文长，主公让咱们来长沙，不是来打仗的。”
“那来干什么？”
“来占地盘。”文聘指着地图，“长沙是荆南门户，占住这里，就等于在荆州钉下一颗钉子。将来主公若要取荆州，这里就是桥头堡。”
魏延愣了愣，随即恍然：“所以咱们不是来帮刘表的，是来……”
“是来观战的。”臧霸打断他，“袁术打刘表，刘表打袁术，孙贲在武陵虎视眈眈——让他们打去。咱们的任务，是看好长沙这块地，别让人趁乱占了。”
魏延这才明白过来，点点头：“末将懂了。”
江陵城外，战云密布。
黄忠站在城楼上，望着远方。他今年四十有五，正是武艺和经验的巅峰时期。一身铁甲，腰悬宝刀，须发已有花白，但眼神锐利如鹰。
“将军，探马来报，袁术大军已到当阳，明日可至江陵。”副将禀报。
“多少人？”黄忠问。
“约五万，由张勋、刘勋统领。”
黄忠点点头，脸上没什么表情。六千对五万，兵力悬殊。但江陵城高墙厚，粮草充足，守上个把月不成问题。关键是……援军。
他看向东方。长沙那边，江东军已经进驻。按说他们应该来援，可到现在连个影子都没有。
“将军，要不要派人去长沙催援？”副将问。
黄忠摇头：“不必。江东军若想来，早就来了。若不想来，催也无用。”
他不懂那些政客们的心思了。但也清楚李肃得了督荆州的名分，派兵进驻长沙，不过是做做样子。真要他们来江陵拼命？难。
“那咱们……”
“守城。”黄忠转身，走下城楼，“传令各营，加固城防，多备滚木擂石。告诉将士们，援军没有，只能靠我们自己。守住江陵，就是守住荆州门户。”
“诺！”
西陵，江夏郡治。
刘表坐在府中，脸色阴沉。蒯良、蒯越两兄弟坐在下首，也是眉头紧皱。
“江东军进驻长沙，按兵不动。”刘表缓缓道，“李肃这是要坐山观虎斗啊。”
蒯良点头：“李肃父子精明，不会为咱们拼命。他们占住长沙，一来是向天下宣示对荆州的管辖权，二来是等咱们和袁术两败俱伤，好坐收渔利。”
“那咱们怎么办？”刘表问。
“两条路。”蒯越接口，“一，向江东求援，许以重利，请他们出兵江陵。二，自己扛，守住江陵，耗到袁术退兵。”
刘表沉默片刻：“许以重利？李肃想要什么？”
“荆州。”蒯良直言，“李肃督荆州事，名义上已是荆州之主。咱们若求他出兵，就等于承认了他的管辖权。将来就算打退袁术，荆州也不再是咱们的了。”
刘表苦笑：“那还有得选吗？”
“有。”蒯越道，“孙贲在武陵。他虽然自立，但与袁术有仇。咱们可以联合孙贲，南北夹击袁术。”
“孙贲……”刘表沉吟，“他肯吗？”
“肯不肯，试试才知道。”蒯良道，“总比把荆州拱手让给李肃强。”
刘表点头：“那就这么办。派人去武陵，见孙贲。告诉他，只要他肯出兵，事后武陵归他，我绝不干涉。”
“诺。”
当阳城外，袁术大营。
说是大营，不如说是一座小城。五万大军连营十里，旌旗蔽日，鼓角相闻。
中军大帐里，袁术没来，来的是张勋和刘勋。
“陛下有旨，江陵必须拿下。”张勋沉声道，“黄忠虽勇，但兵力不足。咱们五万大军，一人一口唾沫也能淹死他。”
刘勋点头：“只是……江东军进驻长沙，会不会来援？”
“来了更好。”张勋冷笑，“正好一并收拾。陛下说了，李肃背信弃义，窃取广陵、汝南，此仇必报。若他敢来江陵，就让他有来无回。”
话虽如此，但两人心里都清楚，江东军来援的可能性不大。
李肃父子精得很，不会为刘表火中取栗。
“传令。”张勋起身，“明日攻城。第一阵，由我亲自督战。”
“诺！”
长沙城西大营。
臧霸收到江陵战报时，已是深夜。
“张勋开始攻城了。”他把战报递给文聘，“黄忠守得不错，第一天打退三次进攻，袁术军伤亡不小。”
文聘看完，递给魏延：“黄汉升果然名不虚传。”
魏延看得热血沸腾：“将军，咱们真不去助战？这么好的机会……”
“什么机会？”臧霸问。
“建功的机会啊。”魏延道，“黄忠守城，咱们若从侧翼出击，定能大破袁术军。”
臧霸摇头：“文长，你记住——咱们的任务是占住长沙，不是去江陵拼命。袁术和刘表打得越凶，对咱们越有利。等他们两败俱伤，主公取荆州，易如反掌。”
魏延还想说什么，文聘按住他肩膀：“文长，听将军的。乱世争雄，不是光靠勇猛就行的。”
臧霸走到帐外，望着西方。
夜色深沉，星光黯淡。
江陵那边，杀声应该震天吧。
但他这里，一片宁静。
这正是江东要的——让别人流血，自己壮大。
至于黄忠，至于刘表，至于袁术……
都是棋子。
而他臧霸，是执棋人手中的刀。
刀不出鞘，才是最可怕的。
夜风吹过营旗，发出猎猎声响。
而远方的江陵，火光已经映红了半边天。
大战，开始了。