海西城头，于禁按着剑柄，面无表情地看着城下叫阵的孙策军。
“于文则！缩头乌龟！敢不敢出城一战！”
孙策麾下的大将牛盖在城下纵马叫骂，嗓门震天。
他连着骂了三天，从于禁的祖宗骂到他不敢应战的懦夫行径，什么难听骂什么。
城上的守军听着，有些年轻气盛的士卒脸涨得通红，手按着刀柄，眼睛盯着于禁。
“将军，让末将出城，斩了那厮！”一个校尉忍不住请战。
于禁看了他一眼：“你想出城？”
“是！那厮辱骂将军，末将听不下去！”
“那你下去吧。”于禁淡淡道。
校尉一喜，抱拳就要走。
“慢着。”于禁又说，“下去之后，不必回来了。我的军中，容不下意气用事之人。”
校尉愣住了。
于禁转身，面向城上所有士卒，声音平静却清晰：“孙策想激我们出城野战，是因为他骑兵多，野战占优。我们守城，是因为城高墙厚，守城占优。打仗，是要赢。不是要比谁嗓门大，谁更勇猛。”
他顿了顿，指着城下的牛盖：“他骂任他骂，我们守我们的城。他想打，就让他来攻城。我倒要看看，他的骑兵能不能飞上城头。”
士卒们听着，渐渐冷静下来。
“将军说得对。”一个老兵嘟囔，“守城多好，有吃有喝，何必出去拼命。”
于禁点头：“各司其职，守好城墙。孙策若攻城，就让他知道厉害。若不敢攻，就让他骂。骂累了，自然就回去了。”
果然，牛盖又骂了半个时辰，见城上毫无反应，悻悻退去。
孙策在中军大帐听了回报，气得把案几拍得砰砰响：“于文则这老乌龟！”
朱治在一旁劝道：“伯符息怒。于禁用兵沉稳，不是易与之辈。咱们强攻海西，伤亡必大。不如……”
“不如什么？”孙策瞪眼。
“不如绕过海西，直取广陵腹地。”朱治道，“于禁兵少，只要咱们拿下广陵各县，他守着一个海西孤城，又能如何？”
孙策沉吟片刻，点头：“有道理。传令，分兵两路。一路继续围海西，一路南下取广陵。”
就在孙策和于禁在海西僵持时，汝南的战局却发生了剧变。
冯芳败退回平舆后，越想越气。他在汝南经营多年，如今被太史慈打得灰头土脸，面子挂不住。
于是向襄阳请兵，声称只要三万兵马，定能收复汝南。
袁术正为各地叛乱焦头烂额，见冯芳主动请战，当即准了。拨给他三万兵马，又派了苌奴、昌豨、陈简、雷簿四员将领辅佐。
二月中，冯芳集结大军，号称五万，再次南下。
这一次，他学乖了。不再分兵，而是集中兵力，直扑新蔡。打算先拔掉太史慈这颗钉子，再图收复汝南全境。
新蔡城头，太史慈看着远处黑压压的敌军，眉头微皱。
“将军，敌军势大，要不要向主公求援？”副将问。
太史慈摇头：“主公在江东，远水救不了近火。给关将军传信，请他速来支援。”
“诺！”
信使快马出城，直奔九江。关羽接到消息，二话不说，点齐本部五千兵马，星夜兼程赶往新蔡。
三日后，冯芳大军兵临新蔡城下。
“太史子义！”冯芳在阵前喊话，“上次让你侥幸得胜，今日定要你血债血偿！”
太史慈在城上冷笑：“冯太守，败军之将，何敢言勇？你若识相，现在退兵，还可保命。”
“狂妄！”冯芳大怒，“攻城！”
三万大军如潮水般涌向城墙。云梯、冲车、投石机一齐上阵，攻势凶猛。
太史慈指挥若定，箭矢、滚木、擂石如雨落下。双方从清晨打到午后，城下尸横遍野，城墙却依然屹立。
冯芳急了，亲自披挂上阵，冲到城下督战。
就在这时，远处传来马蹄声。
一队骑兵如旋风般卷来，为首一将，绿袍赤马，长须飘扬，正是关羽。
“冯芳！拿命来！”
关羽一马当先，直冲敌阵。手中青龙偃月刀挥舞如风，所过之处，人仰马翻。
冯芳大惊，连忙调转马头迎战。两人照面，冯芳举枪便刺。关羽不闪不避，一刀劈下。
刀光如电。
冯芳只觉得脖颈一凉，接着天旋地转。他最后看到的，是自己的无头尸体从马上栽落。
主将阵亡，袁术军大乱。
太史慈见机，率军杀出城门。双枪并举，直取苌奴、昌豨。
苌奴挺枪来战，太史慈左手枪架住，右手枪如毒蛇出洞，一枪刺穿苌奴咽喉。昌豨见势不妙，拔马欲逃，太史慈拍马追上，从背后一枪刺穿后心。
陈简见连折三将，吓得魂飞魄散，掉头就跑。太史慈弯弓搭箭，一箭射中后心，陈简落马毙命。
只剩雷簿见势不妙，带着亲兵往山里逃去，不知所踪。
主将尽殁，三万大军群龙无首。被关羽、太史慈两面夹击，死伤万余，八千余人投降，余者溃散。一场大战，从午后打到黄昏。夕阳如血，映照着新蔡城外的战场。
关羽和太史慈在尸山血海中相见。
“云长兄来得及时。”太史慈抱拳。
“子义兄辛苦了。”关羽还礼，“此战大捷，主公必喜。”
两人清点战果，收编降卒。太史慈让人割下昌豨的首级，装盒密封。
“这昌豨是曹操杀父仇人。”太史慈道，“把他的首级送去许昌，算是给曹操一个人情。”
关羽点头：“正当如此。”
十日后，昌豨的首级送到了许昌丞相府。
曹操打开木盒，看着里面那颗狰狞的头颅，先是愣住，接着放声大笑。
“昌豨！昌豨！你也有今天！”
他笑出了眼泪。当年父亲曹嵩死在泰山，就是被昌豨所害。这份杀父之仇，他一直记在心里。如今仇人授首，心中块垒顿消。
“是谁送来的？”曹操问。
“是江东太史慈将军。”信使答道，“太史将军在新蔡大破袁术军，阵斩昌豨，特将此贼首级献予丞相。”
曹操抚掌：“好个太史子义！好个关云长！”
他当即命人将昌豨的首级做成酒器，又上表朝廷，请封太史慈为东平侯、果毅将军；关羽为东武侯、折冲将军。
表文送到秣陵时，李肃正在看战报。
“曹操倒是大方。”李肃笑道。
“他是想拉拢咱们。”李璟在一旁道，“袁术称帝，曹操压力最大。咱们在汝南连战连捷，他自然要示好。”
“示好就示好，封赏咱们接着。”李肃放下战报，“不过该拿的地盘，一寸也不能少。”
关羽在新蔡大捷后，没有停步。他率军北上，连下沛郡南部九城——铚县、竹邑、蕲县、符离、谷阳、洨县、虹县、向县、龙亢。
李肃接到捷报，立刻派程普、韩当二人领兵北上，接替关羽镇守铚县——这里是沛郡南部的咽喉要道。
关羽腾出手来，又领军东进，收复汝南东北部九县：固始、项县、宜禄、新阳、宋国、思善、城父、山桑、细阳。
至此，汝南三十七县，江东已占二十二县。大半汝南，尽入囊中。
更重要的是，关羽驻守固始，太史慈守新蔡，两地互为犄角，彻底扼住了袁术大军南下的路线。
消息传到襄阳，袁术气得摔碎了刚做好的玉玺。
“废物！都是废物！”他咆哮着，“冯芳三万大军，就这么没了？汝南丢了一半？朕养你们何用！”
堂下，阎象、杨弘等人噤若寒蝉。
“主公息怒。”张勋硬着头皮劝道，“当务之急，是稳住汝南防线。臣建议，派纪灵将军接任汝南太守，再调黄盖为都尉，驻守平舆。只要守住平舆，江东军就进不了汝南腹地。”
袁术喘着粗气，好一会儿才平静下来：“准。让纪灵立刻去平舆。还有，从南阳调两万兵马给他。朕倒要看看，关羽太史慈有多厉害！”
平舆城中，纪灵接过了汝南太守的印绶。
他年近四十，是袁术麾下老将，作战经验丰富。看着地图上标出的敌我态势，眉头紧皱。
“关羽在固始，太史慈在新蔡。”他指着地图，“两地相距不过百里，骑兵一日可至。我军若攻其一，另一必来救援。”
黄盖站在一旁，沉声道：“将军，末将以为，当务之急是巩固城防，深沟高垒，以守代攻。江东军新胜，士气正旺，不宜硬拼。”
纪灵看了他一眼。黄盖是孙坚旧将，因与黄祖、黄忠同宗，在孙贲麾下不受重用。如今调来汝南，倒是个可用之才。
“你说得对。”纪灵点头，“传令，加固城墙，多备滚木擂石。再派出哨探，紧盯固始、新蔡动向。”
“诺！”
平舆城开始忙碌起来。而固始和新蔡，关羽和太史慈也在整军备战。
汝南的战事，暂时进入了相持阶段。
但所有人都知道，这平静只是暂时的。
袁术不会甘心丢掉半个汝南，李肃也不会满足于现有的战果。
更大的风暴，还在后面。
秣陵将军府里，李璟看着最新送来的战报，手指在地图上缓缓移动。
从汝南，到沛郡，再到广陵。
“孙策还在海西跟于禁耗着。”他对周瑜说，“咱们要不要……”
“不必。”周瑜摇头，“孙伯符想取广陵，就让他跟袁胤打去。咱们先稳住汝南，消化战果。等袁术和曹操打起来，再图后计。”
李璟点头：“也是。饭要一口一口吃。”