丹阳与吴郡交界处的硝烟尚未完全散尽，空气里还弥漫着河水腥气与淡淡的焦糊味。
徐荣和邹靖的临时营寨扎在一处高地上，俯瞰着刚刚经历了一场小型水战的水道。
士卒们沉默而高效地清理着战场，收拢俘虏，包扎伤员，一切都井然有序，仿佛刚才那场干脆利落的歼灭战只是日常操练。
郡尉吴塞站在徐荣和邹靖身旁，看着眼前景象，心中的震撼已渐渐化为一种深沉的叹服。
他原本以为这两位北地将领不习水战，会束手束脚，没想到他们竟用最稳妥的陆战思维，结合对地利的精准利用，硬是将熟悉水性的朱驷匪帮逼上了绝路。
这种化劣势为优势的指挥艺术，让他这个在水网地带混了半辈子的老行伍也大开眼界。
“徐将军、邹将军，此战之后，丹阳西部水匪可谓元气大伤，短期内难成气候了。”吴塞拱手道，语气比之前更多了几分真诚的敬意，“二位将军用兵，真可谓‘不动如山，侵掠如火’。”
邹靖捋了捋下颌的短须，温和一笑：“吴郡尉过誉了。若非郡尉熟悉地理，麾下健儿奋勇当先，此战也不会如此顺利。对了，我军初来乍到，对丹阳乃至整个扬州的情势所知尚浅。依郡尉看，剿灭这朱驷之后，下一步，这扬州境内，还有哪些心腹之患？”
徐荣虽未开口，但目光也转向吴塞，显然对此极为关切。
他们此行不仅是剿匪，更是为少将军李璟日后经略扬州摸清底细，扫清障碍。
吴塞闻言，神色凝重起来。他看了看左右，徐荣会意，挥手让亲兵退开一段距离，确保谈话不被旁人听去。
“二位将军既然问起，那吴某便斗胆直言了。”吴塞压低声音，“朱驷之流，不过是疥癣之疾。真正盘踞在扬州，尤其是这丹阳、吴郡、会稽腹地的大患，是那些与山越勾结，甚至本身就是山越豪帅的宗贼势力！”
“宗贼？”邹靖眉头微皱，“与黄巾有何不同？”
“大有不同。”吴塞解释道，“黄巾多是流民裹挟，看似势大，实则无根之萍。而这些宗贼，多是本地豪强，世代居住于深山之中，宗族势力盘根错节，熟悉每一处山坳密林。他们时而接受官府招安，时而下山劫掠，官军势大则缩回山中，官军一退便卷土重来，极难根除。”
他顿了顿，加重语气：“如今在丹阳，势力最大的宗帅，名叫祖郎。此人性情彪悍，勇武过人，麾下能战之兵不下数千，且多为翻山越岭如履平地的山越精壮。其势力范围，主要就在丹阳郡南部的陵阳、黟县一带深山之中。历任丹阳太守，都拿他没什么好办法，只能以安抚为主。”
徐荣目光闪动，终于开口，声音低沉：“祖郎……此人用兵如何？”
“狡黠如狐，悍勇如虎。”吴塞评价道，“他不与官军正面交锋，专挑薄弱处下手，劫掠粮道，袭击小股部队，令人防不胜防。周府君对此人也甚是头疼。”
邹靖沉吟道：“如此说来，欲定丹阳，必先解决这祖郎？”
“可以这么说。”吴塞点头，随即话锋一转，“但丹阳之患，并非孤立。与丹阳毗邻的吴郡，乌程一带，有宗帅严白虎，势力不比祖郎小。会稽郡那边，则主要是黄巾余孽活动，渠帅名叫吴恒，其麾下还有陈败、万秉等头目，声势颇大，与会稽本地的山豪亦有勾结。”
他用手在面前虚画，仿佛勾勒出一幅扬州势力图：“二位将军请看，丹阳、吴郡、会稽，三郡相连，郡内多是山岭沼泽，朝廷力不能及之处甚多。这些宗贼、黄巾，便如同依附在这片土地上的毒瘤，彼此之间虽未必同心，但却共同吸食着扬州的元气。
扬州地广人稀，开发不易，真正的膏腴之地和人口，多集中在沿江、沿海的几个大城，广大内陆，实则是这些人的天下。”
徐荣和邹靖相视一眼，都从对方眼中看到了凝重。情况比他们预想的还要复杂。这已不是简单的剿匪，而是要与盘踞地方数百年的宗族势力、与复杂的地理环境作斗争。
吴塞似乎觉得还不够，又抛出一个更近的威胁：“还有一伙势力，虽不在三郡之内，却近在咫尺，不得不防。不久前，一伙以水贼郑宝为首的家伙，流窜到了庐江郡的居巢县，占据了巢湖水域，拥众数千，船只数百。巢湖连通长江，水域广阔，郑宝等人来去如风，对庐江腹地威胁极大。”
“郑宝？巢湖？”邹靖的脸色终于变了。庐江是他们的大本营，巢湖一旦被水贼控制，等于在心脏地带插了一把刀！他看向徐荣，徐荣的眉头也紧紧锁住。
“我军……暂无水师。”徐荣沉声道，指出了最关键的问题。
对付盘踞广阔湖泊的水贼，没有一支像样的水军，根本无从下手。陆上再能打，也只能望湖兴叹。
“正是如此。”吴塞叹道，“所以郑宝才敢如此猖獗。庐江郡兵不习水战，对其无可奈何。此人，恐怕是未来心腹大患。”
营帐内陷入短暂的沉默。窗外传来士卒操练的号子声，更衬得帐内气氛沉重。
原本以为剿灭几股土匪便可打开局面，没想到真正的挑战才刚刚开始。
山岭中的祖郎、严白虎，会稽的吴恒，还有巢湖上的郑宝，一个个名字背后，都代表着强大的地方势力和艰巨的战斗。
然而，在这沉重的压力之下，徐荣和邹靖的眼中，除了忧虑，更慢慢燃起一股锐利的光芒。
他们是军人，敌人越强大，功业才越显赫。这些盘踞各处的宗贼山越，在他们看来，不仅是祸患，更是未来需要攻克的一座座堡垒，是实打实的军功！
“路要一步一步走。”邹靖深吸一口气，打破了沉默，“眼下之急，仍是配合少将军，先将在吴郡、丹阳明面上的黄巾匪患肃清，站稳脚跟。至于祖郎、郑宝之辈……需从长计议。”
徐荣点了点头，目光重新变得坚定冰冷：“知己知彼。吴郡尉，有劳你详细绘制丹阳山川险要、宗贼势力分布图。尤其是那祖郎的惯用伎俩、活动规律，越详实越好。”
“分内之事！”吴塞肃然应命。