荥阳汴水之败，对曹操而言无疑是当头棒喝，几乎浇灭了他初起兵时的满腔热血。
万余兵马损失殆尽，族弟曹洪为救他步战负伤，鲍韬、卫兹等忠勇之士血染沙场，自己更是靠着曹洪舍命让马才狼狈逃回。
酸枣大营中那些诸侯或明或暗的嘲讽与冷眼，更让他深切体会到何为世态炎凉，何为“竖子不足与谋”！
然而，曹操毕竟是曹操。短暂的消沉与愤怒之后，他那坚韧不拔的枭雄本色便显现出来。
兵没了，可以再招！只要信念不死，就有卷土重来的机会！
他并未在酸枣多做停留，也拒绝了袁绍假惺惺的“抚慰”。
曹操带着残兵，毅然南下去往扬州。
他深知丹阳兵天下精锐，且扬州刺史陈温、丹阳太守周昕与袁绍关系尚可，或可借此募兵。
果然，凭借其奋武将军的名号和袁绍的背景，陈温和周昕倒也给了面子，共计拨付了四千余丹阳兵给曹操。
曹操得此精兵，心中稍慰，立刻率军北返，欲回酸枣重整旗鼓。
然而，命运似乎再次与他开了个玩笑。军队行至龙亢地界时，或许是因曹操新败威望不足，或许是丹阳兵桀骜难驯、不愿远离家乡，军中竟突然发生大规模叛逃！
一夜之间，四千多丹阳兵散尽大半，只余下一千余人！
曹操站在空旷的营地中，望着再次变得孤零零的自己和小猫两三只的亲随，心中的挫败与凄凉难以言喻。
接连的打击几乎让人崩溃，但曹操硬是挺了下来。
他收拾心情，辗转至铚县、建平一带，凭借其个人魅力与曹氏、夏侯氏宗族的影响力，重新招募了一千多士兵，再次踏上了返回酸枣的艰难路程。
只是这一次，他的眼神更加深沉，心肠也更加冷硬。
与此同时，成皋城内的徐州军，正在谋划下一步行动。
得知董越突袭河内、大败王匡的消息后，李璟敏锐地意识到，河内郡方向暂时出现了力量真空，而这或许是一个机会。
“父亲，董越虽胜，但其目标仍是震慑联军，主力必仍集中于虎牢关应对我军。河内方向经此一败，王匡已无力威胁洛阳，董卓军必然松懈。”李璟分析道。
“我军欲诱虎牢关守军出战，硬碰硬示强恐难奏效，不若……示敌以弱，分兵出击。”
“哦？如何分兵？又如何示弱？”李肃问道。
“可派一军，打出旗号，前往孟津，接替王匡军留下的防务，做出欲从北面威胁洛阳的姿态。”
李璟指向地图，“此举一来可切实扩大我军战略空间，二来可向虎牢关守军传递一个信号：我军兵力分散，成皋变得相对空虚了！
若赵岑、华雄、董越等人有隙可乘，或许会按捺不住，出关来袭！
届时，我军便可以逸待劳，正面交锋以我军麾下诸将之能，破阵之威，定能一举重创之！”
此计颇为大胆，意味着要分出一部分宝贵的兵力，置于险地，作为诱饵。
关羽闻言，丹凤眼一亮，当即出列抱拳：“兄长！此任非关某莫属！某愿领兵前往孟津，定叫西凉贼子以为有来无回！”
李肃对关羽的武勇自是万分放心，但此行凶险，需独当一面，非仅凭勇力可成。他看向李璟，征询意见。
李璟却深知关羽之能。他稍作思忖，最终做出了决定：“有关叔亲自出马，自是最好不过。为策万全，我将徐荣将军与张辽司马及其所部一千射声营精锐，划归关叔调遣。
徐将军用兵老道，文远勇锐机敏，可补不足。另，关叔本部的副将蔡阳将军，老成持重，也可帮助关叔查漏补缺。”
蔡阳自汝南投诚后，被调至关羽麾下，此人武艺不俗，更难得的是情商较高，懂得如何与关羽这等傲上而不忍下的主将相处，二人合作确实颇为愉快互补。
李肃见李璟安排得如此周到，便放下心来，点头同意：“好！便依此计！云长，你即刻点齐本部一千兵马，会同徐荣、张辽之一千射声锐士，由蔡阳辅佐，趁夜出发，赶往孟津接防！务必小心谨慎，遇敌不可浪战，以诱敌、坚守为主！”
“遵命！”关羽慨然应诺，脸上洋溢着强大的自信。
是夜，关羽带着蔡阳、徐荣、张辽，以及两千精锐，悄无声息地离开成皋，向北渡过黄河，趁着夜色急速向河内孟津方向挺进。。
他们的行动尽可能隐蔽，但又故意留下一些痕迹，以期让虎牢关的董卓军探子察觉到“徐州军分兵”这一信息。
在关羽部北上不久，又一个消息传来：河内太守王匡，在泰山招募了数千新兵后，欲返回与张邈会合途中，竟被胡母班的亲属联合曹操的残部攻击，兵败身死！
原来，当初王匡奉袁绍之命杀了董卓派来的使者胡母班，如今便遭了报复。
胡母班在河内素有声望，其亲属纠结力量，又恰好撞上正在附近募兵、憋了一肚子火的曹操残部，双方一拍即合，合力攻杀了势单力孤的王匡。听到这个消息，李璟先是愕然，随即脑中灵光一闪。
“父亲！”他立刻找到李肃，“王匡已死，河内无主！此乃天赐良机！我等可立刻上书洛阳，举荐曹操为河内太守！”
李肃一愣：“举荐曹操？这……现在朝廷被董卓把持，不就等于奏请董卓么？岂不是与虎谋皮？董卓怎会同意？”
李璟笑道：“正因把控朝廷的其是董卓，才有可能同意。董卓如今最希望的，就是联军瓦解。
我等为其提供一个光明正大分化、拉拢联军诸侯的机会，他岂会放过？
更何况，此举还能示好曹操，离间联军等人的关系，他何乐而不为？”
李肃虽觉此举有些大胆，但相信儿子的判断，当即修书一封，派人送往洛阳董卓处，言辞“恳切”地举荐曹操继任河内太守，称其乃“安靖地方之才”。
果然，董卓接到李肃这封“请表曹操为河内太守”的奏疏时，先是气得发笑：“李肃这厮！一边打着咱家的将领，一边问咱家要官？天下岂有这等道理！真是羞辱于咱！”
然而，旁边的女婿李儒接过奏疏一看，略加思索，却抚掌笑道：“相国息怒！此非羞辱，实乃天赐良机也！”
“哦？文优有何高见？”董卓忙问。
李儒眼中闪烁着阴谋的光芒：“李肃此议，看似荒谬，实则为我等提供了一个绝佳的分化瓦解关东诸侯的借口！
相国可顺势而下，不仅准了李肃所奏，任命曹操为河内太守，更可大张旗鼓，以朝廷名义，大肆封赏关东诸侯！”
“大肆封赏？”董卓有些不解。
“正是！”李儒解释道，“联军之所以能维持，无非是因讨董这面大旗。若相国此时主动以大义之名，大肆封赏关东诸侯呢？
“比如可表袁绍为冀州牧，袁术为豫州牧，那么冀州、豫州归谁呢？韩馥和袁绍肯定不会放过对方的，袁术做了豫州牧，那孔伷怎么办……甚至可给公孙瓒、孙坚、刘岱、孔融等人，皆可加官进爵！
那些实力不济、心怀鬼胎的诸侯，见到朝廷赐下的官爵好处，必然心生退意，想要保住封赏，到时他们谁还愿意真刀真枪跟咱们拼命？
而那些实力较强的诸侯，见到其他人都得了封赏纷纷退去，又会担心自家后院起火，被这些得了‘封赏’的诸侯偷袭。
如此，人人自危，互相提防，甚至互相攻伐！这所谓的讨董联军，不攻自破矣！”
董卓先是疑惑，随即恍然大悟，拍案叫绝：“妙！妙啊！文优此计，真乃绝妙！就这么办！立刻拟旨，准李肃所奏，任命曹操为河内太守！”
“相国明鉴！”李儒笑道，“届时，人人皆思自保，谁还有心讨董？我等便可高枕无忧矣！”
“哈哈哈哈！再给咱拟一份名单，凡关东有点名号的，都给他个官做做，要大！要广！让那些关东群鼠，自己乱起来！”
一道以天子名义发出、实则由董卓操控的任命诏书，迅速送往曹操处。
同时，一场针对关东联军的巨大政治分化阴谋，开始悄然展开。
此刻的曹操，正带着他新募的两千多兵勇，风尘仆仆地赶路，对即将落在自己头上的河内太守之职，以及背后牵扯的巨大漩涡，还一无所知。
而奉命前往孟津的关羽部，此刻已然抵达目的地，正在小心翼翼地布下香饵，等待着虎牢关内的猛虎上钩。无形的硝烟，远比战场上的厮杀更为致命。