天刚蒙蒙亮，程鹏和柳传直带着十来名随从骑马出城。
他本想着悄悄离开中州，谁知才拐出府衙对街那条大道，便愣住了。
街口密密麻麻站满了人，从巷口一直排到城门口，黑压压一片望不到头。
男女老少、扶老携幼，有穿着补丁衣裳的农人，有扎着头巾的妇人，有光着脚丫的孩子骑在父亲肩头。
每个人都干干净净的，像是特意换上了最好的衣裳。
没有喧哗，没有哭喊，只是安安静静地站着，目光齐刷刷地朝他们来的方向望着。
那目光里有说不清的千言万语，都沉在沉默里，沉甸甸的。
程鹏勒住了马。
他还没开口，人群中让开了一条窄道，潼知府穿着官袍走上来，手里捧着一把伞。
伞不大，竹骨纸面，和市井寻常的油纸伞没有两样，可仔细一看，伞面上密密麻麻签满了字。
潼知府双手捧伞，声音有些发涩：程大人，柳大人，这是中州百姓自发为二位大人做的万民伞。
程鹏翻身下马。
他走到伞前，伸手轻轻碰了碰伞面上那些密密麻麻的痕迹，有浓墨写的李王氏，有歪歪扭扭的狗剩他爹，有一个指印按在纸面上，模糊的纹路清晰可辨。
每一笔每一划都像是一个活生生的人站在那里，笑盈盈地叫他程大人。
他喉头动了动，一时没有说出话来。
万民伞啊。
这是老百姓对官员的最高褒奖。
这时，人群有了声响。
一个白发老妇人颤巍巍走出来，正是当初跪在府衙门口举着空碗的那位。
她怀里还抱着当时那个脸色发青的孩子，如今那孩子白白胖胖的，正咧着嘴冲程鹏笑。
老妇人抹着眼泪，声音不大：程大人，您要走了，老妇没啥好东西送您，就是来给您磕个头。
说着便要跪下去。
程鹏一步上前扶住了她，弯下腰来，握住她粗糙的双手：大娘，您别这样。本官不过是做了分内的事。
老妇人摇摇头，泪水沿着脸上的沟壑淌下来：您做的好事，我们都记着呢。
四周的百姓忍不住了，纷纷涌上来。
有人往程鹏怀里塞了一双新纳的布鞋；有人塞了一把干枣，红彤彤的。。。
有个小姑娘踮起脚尖，往柳传直手里放了一串野菊花，黄灿灿的，还沾着晨露，她小声说：柳大人，我娘说您修堤的时候手划破了还帮我们搬石头，这个给您敷手。
柳传直接过野菊花，低头看着小姑娘亮晶晶的眼睛，嗓子像堵了什么东西，半天只说出一句：谢谢你。。谢谢你娘。
程鹏让随行人员将万民伞小心翼翼地收了，用青布裹好，捆在马背上的行囊旁。
他翻身上马，回头看了一眼面前黑压压的人群，目光从每一张脸上缓缓扫过。
这些面孔里有他叫不上名字的、有他在粥棚打过招呼的、有他在堤上一起搬过石头的。
三个月前他们面黄肌瘦、眼神绝望，如今虽然依旧清瘦，眼睛却亮堂堂的，看着就有劲儿。
这是浴火重生的希望。
程鹏深吸一口气，抱拳，朝四面齐齐拱了一圈。
声音不大，却清清楚楚地传了出去：诸位乡亲，程某回京了。中州若再有难处，可写信到工部告知。
人群里响起一片程大人保重柳大人顺风的呼声。
有压着哭声的，有拼命摆手的。
有个男人喊了一嗓子程大人您明年再来看俺们种的庄稼，引来一阵笑声，笑完了又有人偷偷抹眼泪。
程鹏和柳传直策马缓缓穿过人群，两侧的百姓纷纷往后退，让出窄窄一条路来。
马蹄踏过青石街面，嗒嗒、嗒嗒的声响不紧不慢。
出了城门，回头望时，那些送别的人影还没有散，黑黑白白地挤在城门口，像一幅怎么也看不够的画。
走出很远，柳传直才低声说了一句：程大人，这伞。。。怕是我这辈子收到的最重的东西了。
程鹏没有回头，风把他的话送过来，轻而稳：那就带着。往后不管走多远，翻出来看看。
两匹马并辔而行，蹄声渐远。
身后的中州城渐渐小成了一道灰蒙蒙的轮廓，依稀还能看见城门口那些送别的人群尚未散尽。
。。。
程鹏与柳传直一路北上，入秋的官道上落叶铺了满地，马蹄踏过去簌簌作响。
行了十余日，盛京城郭的影子终于在薄暮中浮现出来。
京城气象与中州截然不同。
城门巍峨，街衢宽阔，两侧商铺旗幡招展，行人往来络绎不绝。
程鹏勒马立在城门口看了看，想起三月前他辞别老村长、押着土豆进山时的模样，恍如隔世。
他将马背上那只青布包袱扶了扶，里头裹着那把万民伞，一路行来，他不曾让人动过。
次日早朝，程鹏与柳传直奉诏入宫觐见。
文德帝端坐龙椅之上，六十一岁的年纪，面庞清癯，眉间微有倦色，眼睛却锐利如鹰。
他翻着程鹏呈上来的《中州赈灾修堤事宜折》，逐页细看，殿中静得只剩纸页簌簌翻动的声音。
立在两侧的朝臣们屏息敛声，悄悄打量着站在殿中的两人。
程鹏穿着一身洗得发白的官袍，袍角还沾着些许洗不掉的泥渍，腰背挺得笔直。
柳传直站在他身侧，花白的胡须微微抖着，像是有些紧张，又像是掩不住的激动。
文德帝终于翻完了折子，阖上，目光落在程鹏身上，沉默了片刻才开口：程爱卿，你在中州三月，赈灾安民、修筑堤坝、疏通河道、安置流民，你这份折子上写的桩桩件件，朕都看了。朕只问你一句，折子上写的，可有虚言？
程鹏拱手，声音平稳：臣所奏句句属实。
文德帝看了他片刻，转向柳传直：柳爱卿，你在工部多年，青河湾那段堤是你修的。朕听说萧家人闹过？
柳传直躬身答道：回陛下，确有萧氏族人以皇室远亲之名阻挠施工，且侵占官田一千四百余亩。程大人依法将田产充公，分给了受灾百姓。臣据理筑堤，未误工期。
文德帝的眉毛微微一挑，眼底掠过一丝几不可察的满意。
他没有深问萧家的事，只是点了点头，从御案上拿起另一份折子，递给身旁的魏公公：