齐王端坐主位，一盏茶慢慢饮尽，目光扫过堂下众人。
王妃李氏坐在左侧首位，珠翠满鬓，面色矜傲。
沈姨娘坐于末席，低眉顺眼，手里攥着一方帕子。另两位侧妃柳氏、周氏分列两侧，各怀心思。
齐王将茶盏搁下，清了清嗓子：“本王奉旨赴中州代领节度使，不日便要启程。你们都知道，节度使初到任上，上下打点、招募幕僚、整饬兵马，哪一桩不要银子？”
他顿了顿，目光落在王妃脸上：“王妃执掌中馈多年，府中账目最是清楚。本王此次出行，少说也要十万两银子的开销，王妃看着筹措一二。”
王妃李氏闻言，眉心微蹙，旋即展颜一笑：“王爷说笑了。府中开支向有定例，王爷外任，户部自有公费拨付，哪里就要十万两之巨？”
她端起茶盏，慢条斯理地吹了吹浮沫，“妾身打理王府这些年，进项有限，实在是捉襟见肘。不若王爷向陛下再请一笔恩赏？”
齐王脸色微沉。
放在从前，他多半就讪讪退让了。
可如今圣旨在手，腰杆子硬了几分，当即冷笑一声：“王妃不必拿户部说事。公费是公费，本王私用是私用。你手里攥着的那份岳阳酒楼干股，年底分红少说也有五万不止，莫当本王不知道。”
王妃面色微变，捏着茶盏的手指紧了紧。
她没想到齐王连这个都摸清了。
沉默片刻，到底不好当着众人面与王爷撕破脸，便挤出个笑来：“王爷既然开口了，妾身岂有不从的？只是十万实在凑不出，妾身至多能拿一万。余下的，王爷再想想别的法子。”
齐王没再逼她，转头看向沈小梅。
“沈姨娘。”
他语气放缓了几分，“我听说你三哥给了你一笔丰厚的嫁妆，你也投了岳阳酒楼两万两干股。此去中州，本王身边缺个知冷知热的人，你若愿意随行，本王自然欢喜。只是路上用度不小，你手里若宽裕，不妨也帮衬一二。”
这话说得很巧妙。
既没有硬要，又拿“随行”做了饵。
沈小梅垂着眼，脸上露出恰到好处的惶恐：“王爷抬举妾身了。那两万两是妾身三哥东拼西凑给妾身傍身的，本想着王府日子清苦，留条后路……但王爷有难处，妾身岂能袖手？”
她从袖中摸出一张银票，双手奉上：“这是五千两，妾身手头能动的现银都在这里了。若王爷不嫌少，妾身愿陪王爷同赴中州，也好早晚侍奉起居。”
齐王接过银票，眼底掠过一丝满意。
五千两虽不算多，但沈姨娘的态度比王妃敞亮得多。
他点了点头，声音温和：“好，难为你有这份心。”
柳氏、周氏见王妃和沈姨娘都出了血，哪里还敢装聋作哑？
各自哭穷一番，也凑了三千两、两千两递上来。
齐王照单全收，面上不动声色，心里却盘算开了：东拼西凑，拢共两万两。
离十万还差得远。
他喝了口茶，忽然话锋一转：“本王记得，府库里还有一批旧年置办的金银器皿，熔了也能换钱。黄标，你回头带人清点清楚，一并归入此行用度。”
黄标躬身应诺。
王妃嘴唇动了动，想说什么，终究按捺住了。
那批金银器皿有一半是她这些年置办的私房物件，王爷这一句话，等于生生从她身上剜下一块肉来。
她攥着手帕，指甲几乎掐进掌心，面上却不得不维持着端庄。
沈小梅等人倒是没有什么反应。
反正府库里的东西和她们无关。
齐王见王妃默认了，心里舒坦，“我宣布，往后岳阳大酒楼的分红，就统一由黄标去领。你们这些后院的女人总是抛头露面，会坏了王府的名声。”
他这话说的漂亮。
其实是想截留王妃，沈小梅，还有两个侧妃的分红。钱进了他的腰包就别想吐出来。
沈小梅脸色大变，却不敢反驳。
她的荣华富贵还得依靠齐王府。
两个侧妃显然也是这么想到，纷纷低下头，免得被齐王看清她们脸上的不悦。
只有齐王妃脸色铁青，捏紧拳头。
她恨不得上去给齐王一拳。
可她还是忍下来了。
齐王现在对她来说变得有利用价值了，另外黄标此人是个墙头草，到时候好好利用，还是可以把岳阳大酒楼的分红捏在手里。
甚至连沈小梅，侧妃们的一起。。。
想到这，齐王妃的脸色好了很多。
“很好。”
齐王心情大好，当众宣布，“那此事，就这么办。”
众人散去后，齐王独坐堂中，手指叩着桌面，若有所思。
黄标轻手轻脚凑过来：“王爷，王妃那儿脸色可不好看。”
齐王哼了一声：“她脸色好不好看，本王懒得管。我那位岳丈大人仗着是异姓王，这些年明里暗里没少拿捏本王。如今我手里有了节度使之权，也该让他们知道，谁才是齐王府的主子。”
黄标连连点头，又小声道：“沈姨娘倒是爽快，五千两说拿就拿出来了。”
齐王眯了眯眼，想起沈小梅那双低垂的眼睛和恭顺的姿态，嘴角扯出一丝意味不明的笑：“确实爽快。不过能一口气掏出五千两现银的，你真信她只有两万的身家？”
黄标一愣，不敢接话。
“等本王回来，在和他们计较。”
齐王挥了挥手：“罢了。你去盯着王妃，看她是不是真要拿那一万两。若她耍花样，你只管来回我。”
黄标躬身退下。
齐王坐在空荡荡的正堂里，指节叩着桌面，笃笃笃，一声比一声沉，“是时候，展现本王的威严了。”
。。。
齐王即将启程赴中州的消息传开，齐州上下便闻到了一丝不寻常的味道。
果然，帖子很快送到各家。
齐王设宴，邀齐州大小官员、本地豪绅、商贾巨富，在王府正堂一聚。
名义上是赴任前与故旧叙话，实则谁心里都明白：王爷这是要临走前刮一层油。
宴席铺排得极尽奢华，珍馐美酒流水般端上，丝竹管弦不绝于耳。齐王换了一身玄色锦袍，腰束金带，端坐主位，面上含笑，目光却一遍遍扫过席间众人，像在掂量每一只待宰的肥羊。