程鹏辞别老村长，带着护卫押着土豆，沿着崎岖山路往更深处的村落赶去。
中州多丘陵，洪水冲垮了大路，牛车只能沿着山脚慢行，一侧是陡坡，一侧是密林，风吹叶响，沙沙如雨。
程鹏坐在头车上，手里攥着一本手抄的《农政要略》，正翻看土豆窖藏的法子，忽而眉头一皱。
太静了。
林间鸟雀不知何时没了声息。
他猛地抬头，目光扫过两侧密林，心头一跳，当即低喝：“停车！戒备！”
话音未落，嗖的一声，一支羽箭破空而来，钉在程鹏耳侧的车厢木板上，箭尾嗡鸣。
紧接着，数十道黑影从林间跃出，个个蒙面，短刃森寒，直扑车队。
“有刺客！”
护卫们拔刀迎上，顿时金铁交击之声炸开。
可对方显然训练有素，出手狠辣，只几个照面，程鹏身边便倒下三名护卫。
牛车上的土豆袋子被刀锋划破，黄褐色的薯块滚落一地，沾满泥泞。
程鹏翻身跳下车，拔出腰间佩剑。
他虽文臣出身，却并非手无缚鸡之力的书生，随武师习过几年剑术。
但见那蒙面刺客领头之人脚步沉稳，刀光如电，一招便逼退两名护卫，直直朝他扑来。
刀锋破风而下，程鹏举剑格挡，虎口剧震，连退三步，剑身几乎脱手。
那刺客冷笑一声，刀势再起，直取咽喉。
千钧一发之际，一声暴喝如惊雷炸响：“谁敢伤程大人！”
一骑从山坡上飞驰而下，马上之人黑甲玄刀，正是曹坤。
他奉沈星河的命令，秘密保护程鹏。
曹坤身后跟着十余骑，马蹄踏碎枯枝落叶，卷起漫天尘土。
曹坤策马跃过一车土豆，借势出刀，刀锋横斩，将那刺客头目的刀架了个正着，两刃相撞，火花四溅。
“程大人快退！”
曹坤大吼，侧身护在程鹏身前，刀刀凶狠，逼得那刺客头目连退数步。
其余手下也纷纷跃下马背，与蒙面人缠斗在一起。
曹坤带来的尽是百战老兵，阵型严整，进退有据，片刻间便扭转了颓势。
刺客头目眼见不好，尖啸一声，丢下三具同伴的尸体，带着余众折身窜入密林，转瞬消失不见。
林间只余刀痕累累的树干和地上散落的断箭。
曹坤收刀，来到程鹏面前：“让程大人受惊了。”
程鹏将剑插回鞘中，掌心犹在发麻，面上却沉静如常：“曹大人，你来得正好。伤了几人？”
“护卫重伤两名，轻伤四人。”
曹坤回头扫了一眼，“刺客留下三具尸首，都是青壮，手指有厚茧，不是普通流寇。”
程鹏蹲下身，扯开一具蒙面尸体的面巾，又翻看了手掌和虎口。
茧在拇指与食指之间，常年握刀磨出来的。
再翻衣襟内侧，却见绣着一枚极小的暗纹，像是一尾衔尾蛇。
程鹏眸光一凝，缓缓起身，将那枚暗纹记在了心里。“把这些尸首收好，送回府衙。”
“是。”
曹坤应声，犹豫了一下，压低声音道，“程大人，这条道偏僻，刺客既然能埋伏在此，说明您的行踪早被人盯上了。接下来的路，我建议您暂缓出行。”
他要确保程鹏的安全。
程鹏望着远处山坳里依稀升起的炊烟，摇了摇头：“村里人还在等着土豆。他们等了一天，我若不去，他们该觉得程某说的话不算数了。”
他拍了拍衣袍上沾的泥土，弯腰将滚落的土豆一颗颗捡回袋中。“走，继续赶路。”
曹坤默然片刻，一拱手，翻身上马，刀不出鞘，护在车旁寸步不离。
牛车再次吱呀前行，程鹏坐在车上，手按剑柄，目光扫过两侧林木，眸色幽深。
。。。
齐王府。
齐王接过圣旨，脸上压制不住的兴奋，“哈哈，本王终于有出头之日了。”
他父皇，文德帝竟然让他去中州代领节度使，节制当地兵马。
有了军权，他就能干大事。
“恭喜王爷。”
管家黄标好话不要命的说着，“王爷洪福齐天，不光得了陛下重任，还有了生财之道。”
这里的生财之道，就是投资岳阳大酒楼。
齐州地界已经开起了十几家豪华大酒楼，光是齐王府附近就有两家。
可谓是日进斗金。
到了年底，齐王的分红将是一笔天文数字。
“黄标，你到齐王府多少年了？”
齐王喝着茶，眼神微眯。
黄标浑身一个机灵。
齐王身上的气质变了，不再像以前那样畏畏缩缩的，对他这个下人都客客气气的。
“三十余年了。”
黄标似乎在回忆，“老奴服侍您都快二十年了。”
“是啊。”
齐王感慨一句，“你是看着我长大了，父王去了后，我念你多年辛苦，才将你提拔为王府总管。”
说到，齐王的声音冷了下来，“可你是怎么对待本王的？”
黄标心里咯噔，扑通一声跪下来，“王爷饶命。老奴也是一时糊涂，都是王妃逼迫我的，我要是不按照她的意思来做事，她就会让我消失。”
说到这，抱着齐王的脚哭了起来，“这样，老奴就不能服侍王爷了。”
齐王被他搞的不耐烦，狠狠踢了一脚，“够了。本王再相信你一次。若是以后再阳奉阴违，本王先砍了你的狗头。”
“是。”
黄标连连点头，心里松了口气。
这一关算是躲过去了。
“王爷，您有什么吩咐？”黄标爬起来，重新给齐王添茶。
齐王狠狠瞪眼，“狗东西，倒是挺机灵的。”
顿了顿，继续说，“我听说王妃她们也投了岳阳大酒楼的干股？”
“是。”
黄标点头。
当即把王妃她们投了多少钱，如数家珍的说了一遍。
“你说，沈姨娘也投了两万？”
齐王面露诧异。
黄标点点头，“是啊。这些年，王妃都克扣她的月钱，竟然能拿出这么多钱。”
“老奴打听了下，说是她三哥给的嫁妆。”
这是沈小梅故意对外透露了，这样才能解释银钱的来路，还能告诉王府中人，沈三毛对她这个妹妹很溺爱。
“原来比如。”
齐王微微一笑，有了主意。