消息传回盛京，朝野震动。
文德帝在御书房看完战报，脸色铁青，一掌拍在案上：“赵崇远！朕给了他三万精兵，他就给朕打成这样？”
魏公公跪在一旁，不敢出声。
“损兵折将，丧师辱国！他还有脸活着回来？”
文德帝站起身，来回踱步，怒气冲天，“传旨，赵崇远削职为民，押入天牢听候发落！”
“皇爷息怒。。”魏公公小心道。
“息怒？朕恨不得杀了他！”文德帝眼中喷火。
他发泄了一通，渐渐冷静下来，眼中闪过一丝精光。
赵崇远打了败仗，正是他收回赵家军权的好机会。
“传旨。”
文德帝重新坐下，提笔写下一道圣旨，“赵国公教子无方，其子丧师辱国，难辞其咎。即日起，赵国公罢免一切军职，回家养老。其麾下兵马，交由兵部重新调配。”
魏公公心头一震，这是要动赵家了。
他接过圣旨，低声应道：“诺。”
消息传到坤宁宫，赵皇后脸色煞白。
“陛下要罢免父亲的军权？”她手中的佛珠啪地断了线，散落一地。
宫女扶住她：“娘娘息怒。”
“息怒？本宫的父亲，本宫的弟弟，陛下这是在打本宫的脸！”
赵皇后咬牙，“林仙儿，一定是林仙儿在背后搞鬼！”
她恨恨地望向毓秀宫的方向，眼中满是怨毒。
毓秀宫中，林仙儿正抱着小皇子逗弄。
听到赵崇远兵败、赵国公被罢军权的消息，她只是淡淡一笑。
“娘娘，您早就知道赵将军会败？”贴身宫女问。
林仙儿没有回答，只是低头亲了亲儿子的脸颊。
她当然知道赵崇远志大才疏，不是打仗的料。
她举荐他，不是希望他赢，而是希望他败。败了，赵家失势，皇后少了臂膀；败了，文德帝才会更加依赖她。
“娘娘真是深谋远虑。”宫女敬佩道。
林仙儿摇了摇头：“不是本宫深谋远虑，是赵家太蠢了。给了他们机会，他们抓不住，怨不得别人。”
。。。
圣旨送到潜江府时，沈星河正在校场上操练兵马。
“奉天承运，皇帝诏曰：青州叛乱猖獗，着云麾将军沈三牛，率本部兵马，即刻北上平叛，不得有误。钦此。”
沈星河接过圣旨，面色平静。
他没料到，平叛的麻烦事会落到自己头上。
他不知道的事，这是林仙儿在文德帝面前极力推荐，文德帝才点了他。
林仙儿已经和皇后势如水火，她必须培养自己的势力。
沈星河就成了第一人选。
在外人看来，她是沈星河为文德帝选的秀女，两人自然是一个阵营的人。
“出发。”
三千镇南军北上，沈星河骑在汗血宝马上，走在队伍中间。
谢道武率领前军开路，战无双率领中军护卫，曹坤率领后军押运粮草辎重。队伍严整，旌旗猎猎，一路向北。
行军第七日，进入青州地界。
进入峡谷时，两侧静悄悄的，只有风声穿过树林，发出呜呜的响声。
沈星河抬头看了看两侧的山壁，心中一动：“停！”
队伍停下。
他翻身下马，蹲在地上，用手摸了摸路面。
路面有新鲜的车辙印，而且不止一辆。这不是普通百姓的牛车，更像是运送兵器粮草的军车。
“有埋伏。”
沈星河站起身，低声道。
话音刚落，两侧山壁上响起震天的喊杀声。
无数叛军从树林中涌出，手持刀枪弓箭，呐喊着冲下山坡。
密密麻麻，少说也有四五千人。
“果然来了。”
沈星河冷笑一声，翻身上马，高声下令，“火器营，列阵！”
五百火铳手迅速上前，在队伍前方排成三排。
前排蹲下，中排弯腰，后排站立，枪口对准冲下来的叛军。
“点火！”
火绳点燃，嗤嗤作响。
“放！”
轰轰轰。。。
一阵震耳欲聋的轰鸣声在山谷中回荡。
硝烟弥漫，弹丸如雨点般射向冲在最前面的叛军。冲在前面的几十人应声倒地，有的当场毙命，有的在地上翻滚哀嚎。
叛军被这突如其来的巨响和威力吓懵了。
他们从未见过如此可怕的武器，比弓箭射得远，比弩箭威力大，声音像打雷，中者立毙。
“装填！再放！”
火铳手们动作迅速，用通条压实弹药，点燃火绳，又是一轮齐射。
轰轰轰。。。
又是几十人倒下。
两轮齐射过后，冲在最前面的叛军死伤大半，后面的也吓得停住了脚步，面面相觑，不敢再往前冲。
“扔火药罐！”沈星河下令。
两百名士兵从背上取下火药罐，点燃引线，奋力扔向叛军人群中。
轰隆！轰隆！轰隆！
连续的爆炸声震耳欲聋，火光冲天，铁片和碎石四处飞溅。
叛军被炸得血肉横飞，死伤惨重，阵脚彻底崩溃。
“鬼啊！快跑！”
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有的人跑掉了鞋子，有的人摔倒在地被同伴踩踏，哭爹喊娘，狼狈不堪。
“战无双，带人追击！”
沈星河下令。
“得嘞！”
战无双一夹马腹，手持铁锤，带着三百骑兵冲了出去。
他们追杀逃窜的叛军，砍瓜切菜一般，杀得叛军人仰马翻。
战斗不到半个时辰就结束了。
谢道武清点战场，回来禀报：“沈兄，此战击毙叛军三百余人，俘虏五百余人，其余逃散。我军伤亡。。。三人轻伤，无人阵亡。”
沈星河点了点头，心中满意。
火器营初战告捷，威力远超预期。
叛军虽人数占优，但在火铳和火药罐面前，根本没有还手之力。
“审俘虏，问出方腊的大本营在哪里。”沈星河吩咐。
“诺。”
审问结果很快出来：方腊的主力驻扎在青州城北三十里的青峰山上，山下有重兵把守，易守难攻。
沈星河望着北方的山峦，目光深邃。
“传令下去，就地扎营，明日一早，向青峰山进发。”
“诺。”
夕阳西下，将山谷染成暗红色。
沈星河站在山坡上，望着远处连绵的山峰，久久不语。
“沈兄，想什么呢？”谢道武走过来。
沈星河摇了摇头：“我在想，这些叛军也是大盛的百姓。若不是活不下去了，谁愿意提着脑袋造反？”
谢道武沉默片刻，叹了口气：“这世道，百姓苦啊。”
沈星河没有接话。
他转身走下山坡，背影被夕阳拉得很长很长。