“射速呢？”沈星河问。
周师傅摇摇头：“还是慢。装填火药、塞弹丸、压实、点火，熟练的匠人也要三十息一发。将军给的那个‘纸壳定装’的法子，我们还在试，有几个问题没解决。”
沈星河想了想，问：“什么问题？”
“一是纸壳的材质，太薄容易破，太厚点火慢；二是弹丸和火药的配比，我们试了好几种，都不太稳定。”
周师傅说着，从桌上拿过几个纸壳递给沈星河。
沈星河接过纸壳，看了看，用手指捏了捏，又放在鼻子下闻了闻。
他想起后世的子弹，虽然造不出来，但“定装弹药”的原理并不复杂。
用油纸或蜡纸把火药和弹丸包在一起，使用时直接塞进铳管，用铜条压实，再点火。
这样能大大缩短装填时间。
“纸壳用桐油浸过的宣纸试试，两层，外层涂蜡防水。”
沈星河说，“火药和弹丸的比例，先固定一个标准，再慢慢调。不急，咱们有的是时间。”
周师傅连连点头，在本子上记下。
沈星河又走到另一间木屋。
这间屋里摆着几个铁罐，罐口塞着引线，模样像后世的炸药包。一个年轻工匠正在往铁罐里填火药，手法娴熟。
“这个也试过了？”沈星河问。
年轻工匠见是将军，连忙放下手中的活计，起身道：“回将军，试过了。这个铁罐装三斤火药，引爆后能炸塌一间土坯房。铁片和碎石子裹在里面，爆炸后杀伤范围可达十丈。”
沈星河拿起一个铁罐，沉甸甸的，外面箍着几道铁箍。
这是他想出来的“开花弹”。
虽然简陋，但用在战场上，对付密集冲锋的骑兵，效果一定惊人。
“引线要控制好时间，不能太短炸到自己，也不能太长被敌人拔掉。”沈星河叮嘱道。
“是。”年轻工匠应道。
沈星河在谷中待了整整一天，看了火铳、火药罐、地雷等几样东西的制作和试射，又和周师傅讨论了几个技术难题，直到天色暗下来，才带着满身火药味离开。
。。。
沈星河回到府中已是深夜。他草草洗了把脸，坐在书房里，将今日在谷中看到的、听到的、想到的，一一记在册子上。
火铳的射速、定装纸壳的材料、火药罐的引线时间、弹丸与火药的配比。。。每一个问题都像一块石头，压在他心上。
接下来的日子，沈星河每隔三五天就往谷中跑一趟。
有时带着改进的图纸，有时带着从各地搜罗来的珍稀材料，硫磺、硝石、桐油、上等宣纸。
周师傅带着工匠们日夜赶工，反复试验，失败了一次又一次，却从未气馁。
第一次试射定装纸壳的那天，沈星河亲自到场。
周师傅将一枚桐油浸过的纸壳塞进铳管，用铜条压实，点燃火绳，扣下扳机。
轰的一声，铳口喷出火焰和浓烟，弹丸射穿了五十步外的木板。
周师傅上前检查，回头喊道：“将军，成了！穿透两层牛皮甲！”
沈星河走上前，接过火铳，亲手试了三发。
每一发都成功击发，装填时间从三十息缩短到了十五息。
虽然还远远不够，但已是巨大的进步。
“继续改进。”
沈星河拍拍周师傅的肩膀，“纸壳的密封性还要提高，点火成功率也要再稳一些。争取把装填时间缩短到十息以内。”
周师傅抹了把脸上的黑灰，重重地点了点头。
火药罐的试验也在同步推进。
年轻工匠小赵是个火药天才，他能凭手感调出最合适的火药配比，还能用湿法造粒提高火药的燃速和威力。
沈星河将后世“一硝二磺三木炭”的配方比例告诉他，小赵如获至宝，连夜试验，三天后便拿出了威力翻倍的新火药。
“将军，这新火药装在铁罐里，能炸塌砖墙！”小赵兴奋得手舞足蹈。
沈星河让人在谷外找了一堵废弃的土墙，亲自点火试爆。
轰隆一声巨响，土墙应声倒塌，碎石飞溅，尘土漫天。
十几丈外的沈星河都能感觉到脚下地面的震动。
“好！”
沈星河满意地点头，“再多做一些。另外，想办法把铁罐做小一些，方便士兵携带。”
转眼到了盛夏。
谷中的火器研制已初见成效。
火铳的射速稳定在十二息一发，有效射程达到七十步，能在五十步内击穿铁甲。
定装纸壳改用蜡封，防潮性能大大提升，即使在雨天也能使用。火药罐也从三斤减到了一斤半，一个士兵可以背两三个，威力却只减了三成。
沈星河决定秘密组建一支火器营。
他让谢道武从军中挑选三百名机灵、胆大、忠心的士兵，对外宣称是“亲卫营”，实际上全部送到谷中接受火器训练。
周师傅和小赵负责教他们装填、瞄准、点火、投掷，每天从早练到晚。
第一批火铳只有五十支，沈星河让士兵们轮流练习，务必人人熟练。
火药罐倒是做了不少，足有两百多个，足够打一场小规模的战役。
一个月后，潜江府境内的山匪迎来了灭顶之灾。
沈星河带着新组建的火器营，开始了大规模的剿匪行动。
三百名火器营士兵分成六队，每队五十人，配备火铳二十支、火药罐三十个，由谢道武、战无双等人分别率领，同时对潜江府境内的各个山头展开清剿。
消息传出去，山匪们起初并不在意。
“沈三牛的兵？不就是那些拿着连弩的镇南军吗？咱们往山里一钻，他能奈我何？”
盘踞在青云寨的大当家刘黑子满不在乎，他手下有三百多号人，占据险要地势，官府剿了三年都没剿下来。
然而这一次，他错了。
青云寨山脚下，战无双带着五十名火器营士兵，没有像以往那样仰攻，而是在山脚的平地列阵。
战无双手持铁锤，往地上一蹲，嘿嘿笑道：“弟兄们，让上面的土包子见识见识咱们的新玩意儿。”
二十支火铳对准了山寨的木栅门。
“放！”
轰。。。轰，轰。。。
一阵震耳欲聋的巨响在山谷中回荡。
硝烟弥漫，弹丸如雨点般射向山寨。木栅门被击得千疮百孔，几个守在门口的匪徒当场倒地，身上血肉模糊。