盛京，城门大开。
沈星河骑着高头大马，缓缓入城。
身后，六百虎贲军甲胄鲜明，押着上百名蛮族俘虏，为首的正是萧氏和阿古达仁。
两人被分囚在两辆囚车中，虽然衣着尚算整洁，但神情萎靡，再无草原上的威风。
百姓们涌上街头，争相围观。
“快看快看，那就是沈三牛！就是他抓了蛮族王上的母亲和叔父！”
“好家伙，这些蛮子平日里烧杀抢掠，也有今天！”
“沈将军威武！大盛威武！”
欢呼声、叫好声此起彼伏，有人往虎贲军身上抛洒花瓣，有人高喊着“沈青天”，甚至有人跪地磕头，泪流满面。
这些百姓有的是从南方逃难来的，有的亲人死于蛮族之手，见到俘虏，恨不得冲上去撕咬。
沈星河面色平静，只是微微颔首，偶尔挥手致意。他身后的战无双倒是得意洋洋，昂首挺胸，恨不得喊一嗓子“都来看爷爷”。
谢道武则警惕地环顾四周，手按刀柄，防备着可能出现的刺客。
队伍穿过长街，经过朱雀门，在皇城外的驿馆停下。沈星河将俘虏交接给鸿胪寺官员，又安置好虎贲军，这才整了整衣冠，随太监入宫觐见。
金銮殿。
午时三刻，文武百官分列两班，殿内庄严肃穆。沈星河身着四品武将朝服，立于队列之中。
这是他第一次踏入这座大殿，心里还有些小小的激动。
“宣，忠武将军沈三牛上殿。”魏公公尖细的嗓音在大殿中回荡。
沈星河深吸一口气，出列上前，行三跪九叩大礼：“臣沈三牛，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
文德帝含笑点头：“沈爱卿平身。”
沈星河起身，垂手而立。
文武百官的目光齐刷刷落在他身上，有好奇，有嫉妒，有不屑，也有善意。
他面色平静，不卑不亢。
“沈爱卿深入草原，擒获蛮族王母及王叔，功在社稷。”
文德帝朗声道，“魏公公，宣旨。”
魏公公展开圣旨，尖声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：忠武将军沈三牛，忠勇可嘉，功勋卓着，特擢升为从三品云麾将军，赐金鱼袋，赏银万两，良田千亩，府邸一座，钦此。”
此言一出，殿内顿时嗡嗡声四起。
从三品！一个几年前还是老农的人，竟做到了从三品将军。
武将队列中有人面露不忿，文官队列中更有人摇头叹息。
沈星河正要谢恩，端王萧敬淼已大步出列，拱手道：“父皇，儿臣有话要说。”
文德帝眉头微皱：“端王有何事？”
“父皇，沈三牛虽有功劳，但擢升从三品，儿臣以为不妥。”
萧敬淼声音洪亮，毫不避讳，“沈三牛出身草莽，无根无基，骤升高位，恐难服众。且他手下兵卒不过数百，如何与朝中那些征战多年的老将相比？”
话音刚落，户部侍郎张明远出列附和：“陛下，端王殿下言之有理。沈三牛资历尚浅，不宜擢升太快。”
又有几名朝臣相继出列：“陛下三思。”
文德帝脸色沉了下来。
这些年，端王广结党羽，势力庞大，屡次在朝堂上与他唱反调。
“端王。”
文德帝冷冷道，“沈三牛的功劳，朕心中有数。你这是在质疑朕的判断？”
“儿臣不敢。”
萧敬淼低头，语气却不退让，“儿臣只是为朝廷体统着想。若人人都靠侥幸之功便能位列三品，朝廷的官爵岂不成了儿戏？”
沈星河站在殿中，听得分明。
他知道，端王阻他，不是因为他的功劳不够，而是因为唐知州。
唐知州可是端王的人。
几年前，他坑了唐知州，导致唐府被抄家灭门，撅了端王在潜江府的根基。
他抬起头，平静道：“陛下，臣有话想说。”
文德帝点头：“准。”
“端王殿下说臣的功劳是侥幸，臣不敢苟同。”
沈星河转身看向端王，不卑不亢，“臣深入草原三千里，昼伏夜出，历经数十战，手下六百虎贲军伤亡过半。”
“端王殿下说臣侥幸，那臣想问。。。殿下可曾上过战场？可曾为大盛江山流过一滴血？”
殿内鸦雀无声。
端王脸色涨红，嘴唇哆嗦，却说不出话来。
他从未上过战场，这是他的软肋，也是他与其他皇子争储时最被人诟病的地方。
“放肆！”
端王身后的心腹大臣厉声喝道，“沈三牛，你竟敢对端王殿下无礼！”
沈星河淡淡道：“臣只是实话实说。”
文德帝看着这一幕，心中暗喜。
端王在朝堂上一向跋扈，今日被沈三牛当众顶撞，也算杀杀他的威风。
“够了。”
文德帝开口，“沈爱卿的功劳，朕自有公断。端王所虑，也有道理。这样吧。。。从三品不变，但金鱼袋暂不赐，待日后另立新功再行补赐。”
这是文德帝的平衡之术。
既给了沈星河升迁，又给了端王面子。
从三品已是定局，端王虽有不甘，却也不好再闹，拱手道：“父皇英明。”
沈星河叩首：“臣谢陛下隆恩。”
退朝后，群臣鱼贯而出。
沈星河走在最后，经过端王身边时，萧敬淼忽然低声道：“沈三牛，今日之事，本王记下了。”
沈星河脚步不停，淡淡道：“端王殿下记性好，臣的记性也不差。”
两人擦肩而过，谁也没有看谁。
出了宫门，谢道武和战无双正在等候。
战无双迎上来，笑嘻嘻道：“沈叔，陛下赏了啥？”
“从三品。”
沈星河翻身上马。
“从三品？”
战无双瞪大眼睛，“那也成！比四品高了！”
谢道武跟上来，低声道：“端王出手了？”
唐知州的事，他也是略知一二的。
沈星河点了点头，没有多言。
他望着前方熙熙攘攘的街市，心中思绪万千。
官品高低，他从来不在乎。
他在乎的，是这朝堂上的风浪何时会波及到他身边人。
“走吧，回驿馆。”
沈星河催马前行。
身后，皇宫的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。
这座巍峨的宫殿，是大盛的心脏，也是权力的旋涡。
沈星河知道，他已被卷了进来。