乾清宫东暖阁里只点了两盏灯，一盏在御案上，一盏在门口的铜鹤衔芝灯台上。
灯火被夜风吹得忽明忽暗，万历的影子投在身后的屏风上，跟着光一起晃。
他盯着那道奏报看了好一会儿。
“叶赫部已破，首领被俘，残部逃入辽东境内。”
“建州遣使呈文，声称‘此乃女真内务，望明军不要干涉’。”
字字如刀，刀刀扎在要害处。
叶赫部是海西四部里最硬的一块骨头，也是大明扶起来牵制建州最重要的一只手。
这只手，在女真的黑夜里被努尔哈赤一刀剁了。
连一天都没有给朝廷留。
万历没有让朝臣知道，这一夜他几乎没有睡。
他坐在灯下，把陈文此前数月陆续送来的所有关于建州的奏报、密信、海西会盟的记录全翻出来，铺了满满一炕。
纸页有旧有新，字迹各有不同，可拼在一起，却像一幅渐渐显影的画，画的是同一个人的影子：努尔哈赤！
天快亮时，张诚进来添炭，见万历还盘坐在炕上，手里捏着半页纸，指节发白，不由得心里发紧，低声道：“万岁爷，天快亮了，该歇一歇了。”
万历没有抬头，只问：“几更了？”
“快五更了。”
“不必歇了！传旨，辰时召内阁、兵部、户部入乾清宫议事！辽东的事，今天就要议个章程出来！”
张诚应声退下，脚步比往日更轻、更快。
他跟了万历这么多年，深知这位皇帝的脾气。
奏报越急，万历表面越安静。
可这安静底下，往往压着一场大动静。
辰时，乾清宫西暖阁。
内阁首辅申时行、次辅王锡爵、王家屏三位内阁大臣，兵部尚书吴兑、户部尚书张学颜，还有刚从辽东回来述职的兵部职方司郎中，一起到了。
几人行过礼，万历没寒暄，直接把顾养谦的奏报和陈文的附言递了下去。
“都看看吧！努尔哈赤把叶赫部打了，还派人送来呈文，叫大明不要管，说这是他们女真人自己的家事。”
他的声音不高，甚至有点冷。
几个大臣轮流看过，脸色一个比一个沉。
陈文附言里的那两行字最是刺眼：“努尔哈赤吞叶赫部，统一女真之势已成。若不制止，辽东必有大患。”
这是陈文第二次说“辽东必有大患”了。
上一次说，还是去年夏天，他在海西四部之间来往，回来上那条陈的时候。
当时朝中还有人觉得他危言耸听。
现在叶赫部没了，海西四部折了最硬的那根梁，谁还敢说他夸大？
申时行把奏报轻轻放在案上，开口道：“陛下，努尔哈赤这是先斩后奏，打了叶赫部，才来递呈文。若朝廷不理会，明日他就敢吞辉发部，后日就敢并乌拉部。再往后，这辽东边外，便再没有一个听大明话的女真了。”
兵部尚书吴兑随即接话：“首辅说得是！建州打叶赫，往大里说，是蔑视天朝；往小里说，也是背弃朝廷当年给女真各部划的界。若不管，九边各镇都看着，谁还肯听朝廷的号令？”
万历没有急着表态，只把目光转向户部尚书张学颜：“户部能拿出多少粮饷？”
张学颜早有准备，从袖中取出一页纸：“启禀陛下，辽东现存粮草，可供五万兵马半年之用。若再调蓟镇、宣府仓粮南下，两个月内可再筹三个月。总共九个月。若战事超过九个月，便需动用京通仓。”
“九个月？！”
万历重复了一句，像是在掂量这个数字的分量。
张诚见众人在议事，不敢出声，只悄无声息地给万历添了一回茶，又让人把申时行等人手边已经凉透的茶碗换过，退到角落里。
万历端着茶盏，忽然听见识海深处，嘉靖的声音响起来。
“叶赫部一破，女真大局已变。你今日若不压下去，往后就是让努尔哈赤一步步长成你梦里的那个后金。让建州坐大之日，便是辽东永无宁日之时。朕记得梦中此人用了三十余年才统一女真。如今你在辽东经营多年，陈文的新军也非旧日明军。不能让他等三十年。”
万历心中一震。
“不能让他等三十年！”
这句话像一记重锤，敲在他心口上。
是啊！他等不了三十年！大明的国运也等不了三十年！
海外的新大陆刚刚被发现，朝中的改革刚刚开了头，若让建州在身后烧起这把火，海上的大船就是白造。
他之前打算把女真人当大航海时的炮灰，将女真人当作开海拓疆的刀，用他们的悍勇去填海外的尸坑，用他们的性命去换大明的版图。
这个打算，不能说错，可他漏了一样东西：时间！
开海是慢功夫，造船、拓港、通商、移民、设官……桩桩件件，都是以年为单位的经营。
可是建州女真不会停在原地等他把海外的事料理妥当。
他这边还在铺轨，那边已经在磨好刀刃，砍出了第一刀。
这才是最致命的地方。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！他放下茶盏，吐了一口气，目光深沉：“朕意已决，今日议两条！一，如何责成建州退兵并归还叶赫部众；二，若其不从，朝廷当如何处置。”
申时行似乎早就料到万历会有这一问，立刻道：“陛下，若直接出兵，恐师出无名。努尔哈赤打的是‘叶赫背盟’的旗号，女真各部内斗，朝廷出师讨伐，易授人以柄。不如先以‘保护藩属’为名，责成建州交还叶赫部俘虏，退回旧界。若其不从，再行天讨。”
他说话时，语气沉稳，不疾不徐，可每个字都在刀锋上走。
“保护藩属”这四个字，大明用了两百年，从朝鲜到西域，从安南到女真。
名正言顺，谁也说不出什么。
万历点了点头，转向吴兑：“兵部马上拟一道檄文，以朕的名义发往建州。就按申先生说的，保护藩属，责令退兵还人。限期二十日，若逾期不还，朝廷自有处分。”
吴兑躬身领命。
“再给陈文发一道密旨。”
万历的声音压了下来，带了点军中的利落，“命他率辽东新军前出至边墙外五十里，摆开阵势，进行军事演习。火药、弹丸、新式火铳，都带上。要演得真，演得响，演得让建州的探马看得清清楚楚。”
吴兑眼睛一亮：“陛下的意思是，先示形于敌，以观其变？”
“这步不叫示形，叫亮刀！让努尔哈赤看看，他吞了叶赫部，大明的兵就顶到他家门口了。他若识相，还人的时候还能坐下来谈；若不识相，这兵就不是演习。”
说这话时，万历从袖中取出那封火器司的样铳图折，随手翻到一页，指给吴兑看：“陈文手里的三代燧发火铳，截止到今天，已有三百多支。你告诉陈文，演习之时，把新铳集中起来用，三轮齐射，要让建州的人看清楚听明白，这火器打出来的声音，跟旧铳不一样。”
吴兑应得干脆：“臣领旨！”
会议散了之后，万历独把申时行留下。
“先生方才说，师出有名！朕再问一句，若努尔哈赤真把叶赫部俘虏还了，这仗就不打了？”
申时行沉默了片刻，抬头直视万历：“陛下已有决断，老臣不揣愚陋，也说说心里的想法。叶赫部可以还，但建州的野心收不回去。今日不战，明年还要战。与其让他再准备一年，不如趁他刚打完叶赫部、兵疲将骄之时，一举而决。只是这决心，要下得早，下得大！若只做个姿态，反倒让建州看轻了！”
万历看着他，忽然笑了笑。
“说得好！朕等的就是先生这句话！”
他站起来，走到殿外廊下。
晨光已经照满了院子，照得殿前石阶上一片白亮。
“传朕的旨意给辽东巡抚顾养谦和蓟镇总兵陈文。”
他背对着申时行，声音稳稳地传过来，“女真之事，着即严加戒备！建州人若再犯一步，不待请示，可便宜行事！”
申时行在身后跪下：“陛下圣明！”
消息传出北京，八百里加急奔辽东而去。
与此同时，万历的亲笔信也到了建州。
信中措辞严厉，朱笔圈着“限期二十日，退还叶赫部众，退兵回旧界”几行字。
信使一路穿过建州地界，看见的是一队队披甲骑马的女真兵往西调动，道上扬尘蔽日。
他不敢耽搁，把信送到赫图阿拉后，连水都没喝一口就告辞折返。
努尔哈赤在赫图阿拉的大寨中接了万历的信。
他坐在虎皮椅上，把信看了一遍又一遍。
寨中的将领分立两旁，额亦都、费英东、何和礼、扈尔汉都在，人人都把目光落在他脸上。
“限期二十日？！”
努尔哈赤把信纸往案上一拍，声音沉得像从地底滚出来的石头，“明朝的皇帝，要我把吃进嘴里的肉吐出来。你们说，吐不吐？”
费英东第一个开口：“不吐！叶赫部是我们凭刀马打下来的。明朝若想拿回去，让他们派兵来取！”
何和礼更冷静些：“贝勒，明军若真的来，我们未必挡得住。他们手里有火器，有陈文的新军。去年陈文只带百骑走海西，就把叶赫、哈达、辉发的人都说得心动。此人不简单。”
“所以他更得死！”
努尔哈赤的声音不高，却冷得刺骨，“当然！不是现在！现在杀了明朝的大将，就是给明朝口实。我们要拖。派使者去辽阳，告诉顾养谦，叶赫部背盟在先，建州只是讨回公道。俘虏可以放，但叶赫的寨子和牛羊不能还。”
费英东急了：“贝勒，明军都把兵调到边墙外了，这是逼我们低头啊！”
“低一低头，有何不可？”
努尔哈赤忽然笑了，笑得阴冷，“我努尔哈赤给明朝磕了半辈子头，不差这一次。但他陈文若以为靠几支火铳就能吓住我建州，也未免太小看女真的马了。”
他脸色一正，看向众人：“何和礼，你亲自去辽阳。带上叶赫部俘虏十人，算是给明人一个面子。其他人，连夜散入各部，把能上马射箭的男丁都编起来，就说叶赫旧部要夺回寨子，明朝要帮他们，女真人若不自己抱团，明人将来要灭我们所有的寨。别等明朝来打我们，我们要先准备。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！何和礼应声而去。
努尔哈赤又把额亦都留下，低声道：“陈文手里有新式火器，我们不知道底细。派几队人去边墙外摸一摸，远远看着就行。只一条，绝不能接仗。谁敢误事，提头来见。”
额亦都单膝跪地：“明白！”
辽东边境，陈文的帅帐。
三百多支三代燧发火铳已经发到了最精锐的前营。
陈文亲自带着人在营地外的河滩上练了两天，把燧石、药池、装填、齐射全过了一遍。
“打！”
一声令下，一百多支燧发火铳同时开火。
白烟滚滚如墙，震得河滩上的碎石头都跳了起来。
百米外的木桩靶子碎成一片，空气里满是硝烟和焦木的味道。
陈文站在烟里，看着那些被新铳打烂的靶子，转过头对身边的游击将军道：“看见了没有？这才叫火器。以前咱们用的鸟铳，打一枪得等半炷香，这会儿工夫建州的箭早把咱们射成刺猬了。现在，他们冲不上来。”
他刚要再说，一名传令兵从营门飞跑过来，递上一封兵部加急公函。
陈文拆开扫了一眼，脸色微变，随即把公函一收，对左右道：“传令各营，明日寅时造饭，辰时拔营，出边墙演练。把新铳都带上。”
他走进帅帐，摊开地图，盯着建州的方向，用炭笔在几处山路上重重画了几个圈。
边墙外的夜色里，几名建州探马正伏在草丛深处，远远望着明军营地里的点点火光。
他们不敢靠近，只把马勒在更远的山坳里，用鼻子嗅着风里那股陌生的硝烟味。
为首的小头目低声说了句什么，几个人无声地没入黑暗，往赫图阿拉方向飞奔而去。
风从北边吹来，把明军营地里的旌旗吹得哗啦作响。
陈文站在帐外，抬头望天。
四月的辽东夜空清得发黑，星星像碎冰一样撒在天上。
他知道，万历的信使应该已经过了建州地界，正在回程的路上。
而建州的使者，或许明天就会到辽阳。
“来吧！”
他低声说了一句，不知是对天上的星，还是对那片黑沉沉的北方。
乾清宫中，万历站在北窗前，案上铺着辽东地图，最上头压着的，是陈文写来的最后一份附言。
还是此前那句：“若不制止，辽东必有大患。”
他久久盯着那句话，直到张诚进来添灯，才发现天又已经快亮了。
“张诚！”
“老奴在！”
“传旨，明日再召内阁与兵部，议一议辽东此战的章程。若建州不从，朝廷必须出战。”
张诚身子一颤，头低得更深：“老奴遵旨！”
窗外起了风，把殿外的松枝吹得簌簌响。
万历重新坐回案前，拿起朱笔，在辽东地图上建州的位置，慢慢画了一个圈。
墨色浓重，像一滴已经落下的血。
他画完，把笔一搁，忽然低声说了一句：“犁庭扫穴的时候，该到了！”
殿中无人应答，只有灯火轻轻跳了一下。