八月的播州，山高林密，暑气未消。
播州宣慰使杨家的龙岩山海龙屯，雄踞孤峰平坝之上，四壁陡峭如削，只有一条窄窄石阶盘山而上，直通屯门。
屯中殿宇层叠，粮仓满垛，兵营里日夜有兵卒操练，刀枪碰撞声和号令声从山顶直传到山脚。
山下的播州城里，百姓提起“杨宣慰”三个字，声音都要低上三分。
播州杨氏，自唐末起家，世代相袭，统领这片黔北山地已近七百年。
朝廷改朝换代，杨家却始终是播州的主人。
到了杨应龙这一代，播州更是被他经营得铁桶一般，宛如一方独立王国。
他名义上仍是朝廷册封的播州宣慰使，领的是大明的衔，吃的是大明的俸禄。
可这层官皮之下的心，早就不把朝廷放在眼里了。
朝贡年年拖延，今年推说山道受阻，明年又报天旱歉收。
礼部催促的文书一封接一封，他的贡使才不紧不慢地赶着几匹瘦马、挑着几篓陈茶，晃悠悠地进了京。
四川巡抚派流官入播清查田亩，杨应龙当面笑脸相迎，客气得挑不出一丝毛病，转头便阳奉阴违，凡事推诿迟滞，今天说山路险阻，明日言境内荒歉，连贡物也一年比一年敷衍减薄。
贵州抚按屡屡上疏弹劾，四川官员却多主安抚，两派意见在朝中争执不休。
川省曾拟遣官入播实地勘核，杨应龙依旧礼数周全地恭迎使者，暗地里却授意部曲多方阻挠、百般掣肘，让勘核之事寸步难行。
弹劾他的奏疏雪片般飞向京城。
可彼时朝廷正集中精力处置东征后续事宜，朝野目光尽在海东，加之川、贵两省一主抚、一主剿，各执一词，议论纷纷，始终未能定下一个一锤定音的处置方略。
西南这边，便这么一拖再拖，迁延至今。
如今东征结束了，海上的仗打完了，朝廷腾出了手，可杨应龙非但没有收敛，反而变本加厉。
戚继光病逝的消息传遍天下后，九边各镇都加紧了防务，蓟镇、辽东、宣府、大同的斥候放出边墙数十里，日夜巡逻，以防蒙古和女真趁隙而动。
而杨应龙也在听说了这个消息后，在自己的议事厅里对亲信们说了这么一番话：“明军连倭国都灭了，听起来吓人。可倭国在海那边，明军有船，自然去得；我播州在万山之中，山路险窄，一夫当关万夫莫开，他明军的大炮战船，能飞上山来不成？”
这话传到贵阳，贵州巡抚坐不住了。
八月十二日，贵州巡抚衙门一封告急文书连夜发出，经驿站六百里加急送往北京。
文书上写得明白：杨应龙已经公然拦截朝廷发往贵州的税银，杀死护送税银的驿卒，将整整三万两白银劫入了播州。
贵州巡抚在奏疏末尾，以墨笔写下重语：“杨应龙之心，路人皆知。朝廷若再姑息，西南非国家所有矣。”
几乎同时，四川巡抚的奏疏也到了。
四川巡抚不像贵州巡抚那样急切，但措辞同样不轻：“杨应龙杀官拒税，已是叛逆。播州五十四里，地广民众，若任其坐大，川南永无宁日。”
他建议趁杨应龙尚未完全准备停当，以兵威临之，或剿或抚，总之不能再拖。
申时行将这两省奏报摆在案头，又把各边关发来的防务军报汇总在一起，独自在值房里坐了很久。
八月的北京暑热未消，值房里的冰鉴已经化得只剩下半盆水，可申时行还是觉得有些冷。
他刚刚经历了戚继光的去世，朝廷上下都还沉浸在那股说不出的悲痛和不安之中，九边各镇正因为老帅的离世而神经紧绷。
这个时候，西南又起了火。
但万历似乎早就料到了这一天，提前将陈文从辽东调到了播州。
这陈文，是戚继光亲手带出来的。
九边大练兵那几年，他跟在戚继光身边，从队正做到千总，后来又在辽东练新军，火铳、车营、骑炮协同，样样拿得起来，是戚继光帐下最锋利的一把刀。
万历特意把他从辽东抽出来，从火器司调了新炮，又配了京营练将出身的百十名骨干，安插进了川军各营。
申时行摇摇头，眉头微蹙，这些年，这些事，早已屡见不鲜。
他提起笔，开始写一道奏疏，把西南两省的告急和九边防务的情况一并写进去，末了附上自己的判断：“臣以为，杨应龙之患在必讨，而迟速之间，当审时而动，不可因循养乱，亦不可草率用兵。”
这道奏疏当天下午便随着申时行一同进了乾清宫。
万历和申时行在乾清宫东暖阁先是议事，最后才听申时行奏报此事，他没有立刻说话，只是把四川、贵州两省的折子翻来覆去地看，然后缓缓放下。
“武定伯刚走，九边要稳。”
他终于开口，声音沉沉，“西南又起，不能拖。播州的事，不能再和从前一样，一句‘下不为例’了。传旨九边各镇，各守汛地，不得轻启边衅。各镇的防务，还按之前武定伯在世时定下的规矩办，一刻不许松。西南之事，朕自调度。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！他顿了顿，目光扫过申时行，又落在御案上那两份奏折上，嘴角浮起一丝极冷极淡的笑意。
“杨应龙说朕的大炮战船飞不上山？他错了。朕的兵，也翻得过山。他占的那几座山头，挡不住朕的兵锋。当年武定伯在东南翻山越岭追剿倭寇时，什么山路没走过？他杨应龙以为山高皇帝远，朕就拿他没办法？大明连海外的岛都踏平了，还踏不平他一个播州？”
嘉靖的声音适时在脑海中响起，语调里带着一贯的冷峻，还有一丝说不清道不明的期待：“梦里出现的三大征，宁夏已平，朝鲜已定，东瀛已灭。如今只剩播州这一块了。打完它，你才算真正坐稳了这万历朝。杨应龙不过是疥癣之疾，但他的位置特殊，西南土司成百上千，眼睛都盯着播州。你灭了杨应龙，改土归流，西南土司们就会明白，朝廷的法度不只到中原，也到他们那些山旮旯里。你若不痛不痒地抚一下，这帮人一个个都会变成杨应龙。”
“朕明白。”
万历在心里应道，“所以这一仗，不只要他杨应龙的命，更要他的地。播州平了，就设府设县，派流官治理，把播州的山路一条条修通，屯兵立卡，一改旧制。让西南那帮土司看看——敢反，就是这个下场。”
他提笔在贵州巡抚的告急文书上批了几个字：“军情紧要，该省可便宜行事。播州之乱，着总督速筹进剿，毋得姑息。”
写完后他把笔搁下，对申时行道：“西南用兵，兵部要开始做准备了。粮草、军械、调兵，一样都不能少。如今九月将尽，再有两个月就是年关，待来年开春，山路稍通，便是大军进剿之时。”
“臣遵旨。”
申时行躬身领命，心中默默地盘算着这件事该怎么安排。
而此时的播州，杨应龙也正在紧锣密鼓地准备。
他一面遣使上表，声称税银之事是“部曲不法”，并非己意，愿向朝廷谢罪；一面暗中调集播州境内的苗兵、土兵和流民，修筑海龙屯的城垒，屯积粮草，布设鹿砦，把整座山修成了一座铁桶般的堡垒。
他派亲信四处联络周边水西、永宁等土司，劝说他们和自己结盟。
有的土司态度暧昧，只推说要“再观风色”，有的则暗中给杨应龙送去了粮草和马匹。
杨应龙在播州的大营里大宴诸将，酒过三巡，他拍着案几大声笑道：“他万历灭了倭国，那是他的本事。可我播州的万里大山，不是倭国的海。朝廷的大军若敢进山，我让他们有来无回。”
说罢，他拔刀劈开案上一只烤猪头，刀锋没入猪骨，汁水四溅。
帐下诸将齐声高呼“誓死相随”，声浪震得帐顶的灰簌簌往下掉。
他知道朝廷不会轻易放过自己了。
这些年朝廷的每一次“下不为例”，都让他心底的不安更深一层。
如今朝廷腾出了手，刀锋已经转向西南。
他不打算等死。
他要在这片大山之中，和那个刚刚灭了倭国的皇帝拼一场。
九月末，万历的部署正式开始落实。
兵部传檄四川、贵州、湖广三省，调集兵力，储备粮草，修缮驿道，为来年开春的大举进剿做全面的准备。
湖广的粮船开始沿长江逆流而上，向四川方向转运；四川巡抚衙门在重庆设了粮台，四处采买军粮；贵州巡抚则奉命招募熟悉山地道路的土兵和向导，准备配合大军行动。
一张针对播州的网，正在不动声色地张开。
而远在北京的乾清宫里，万历又接到了陈文从登州发来的奏疏。
奏疏中说，武定伯的灵柩已归葬登州，武定伯的几个儿子也已经安顿妥当。
陈文在奏疏末尾写道：“臣在戚公灵前立誓，必将戚公练兵之法传之永久。臣不日即返播州，若朝廷有用兵西南之意，臣愿为先锋。戚公虽去，其兵意不死。”
万历看完，沉默了很久。
他提笔在陈文的奏疏上批了一行字：“准！去把戚家军的旗子，插到播州山上。”
笔锋落下，墨迹森然。
这一刻，他忽然有些庆幸。
戚继光走了，可他留下的这一切，还远远没有结束。
且——愈加辉煌！