五月，宁夏城被围进入第七十二天。
城中的粮价已经涨了八倍，一石麦子从围城前的五钱银子涨到了四两，黑市上甚至有卖到五两的，而且早已有价无市。
百姓开始吃草根、啃树皮，城里的榆树被剥光了皮，露出白惨惨的树干，像是被啃过的骨头。
校场上囤积的军粮也只够维持不到一个月了。
哱拜虽然实行了统一分配，但每人每天只能分到两碗稀粥，连城头的守军都开始饿肚子，站哨时常常有人因体力不支而晕倒。
更致命的是火药。
城中火药储备已降至不足一成，各炮位的火药罐被贴上了封条，非紧急情况不得开封。
箭矢也所剩无几，城头的弩机大多成了摆设，守军只能用石头和滚木往下砸。
哱承恩曾命工匠在城内搜集铁器熔铸箭镞，但城中铁矿本就不多，搜遍全城也只铸出了几千枚，杯水车薪。
围城进入第三个月，叛军内部开始出现裂痕。
这些裂痕最初只是一些细碎的摩擦，但随着时间的推移，正在变得越来越深、越来越宽。
起因是军粮分配。
哱承恩主管军粮调配，他给自己的苍头军旧部每人每天的定量是两碗干饭加一块腌肉，而刘东旸和许朝的部众只能喝稀粥。
刘东旸的兵在城东守墙，饿得前胸贴后背，看着北门城楼上苍头军的人啃肉骨头，怨气自然就起来了。
刘东旸为此找哱拜理论过两次。
第一次哱拜还敷衍了几句，说“都是自家弟兄，何必分彼此”。
第二次哱拜干脆拉下了脸，把茶碗往桌上一顿：“苍头军是我的老底子，也是守城的主力，凭什么不能多分？你手下的兵要是能打，我也给他们加肉。”
刘东旸铁青着脸从城楼里出来，回到自己在城东的营房，一脚踢翻了案上的空碗。
碎瓷片溅了一地。
“老东西，翻脸不认人。”
他低声骂了一句，然后对身边的亲兵说，“去——把许朝叫来！”
许朝来的时候天已经黑透了。
城东的营房原来是座粮仓，围城后被改成了临时军营，墙上有几十年前刻的“积谷防饥”四个大字，如今已经被烟火熏得模糊不清。
屋里只点了一盏小油灯，灯芯快烧尽了，火光暗得只能照见两个人的轮廓。
刘东旸把哱拜的话原样转述了一遍，然后压着嗓子说：“许老弟，咱们打开天窗说亮话。河套的人到现在连个影子都没有，卜石兔和庄秃赖都是他娘的缩头乌龟。城里的粮食撑不到一个月，火药只剩下不到一成。哱拜那老东西把好东西都留给他儿子、他亲兵，咱们在这儿耗下去，骨头都剩不下几根。”
许朝比刘东旸年轻几岁，心思也更细。
他没有立刻接话，只是用指甲在桌面上划了一道痕，沉默了好一会儿才说：“魏学曾那边，不好说话。上次送信去试探，回话是‘胁从者可赦，首恶者不饶’。咱们算不算首恶？”
“屁话！”
刘东旸把刀往桌上一拍，“首恶是哱拜！党馨是他逼走的，粮储衙门是他烧的，庆王府是他围的，河套的鞑子也是他招的。咱们从起事到现在，做的就是跟着他摇旗呐喊。朝廷要是讲理，就不会把咱们跟哱拜一样论罪。”
许朝摇了摇头，盯着桌上那盏快要熄灭的油灯，声音压得更低了：“朝廷讲理不讲理，不是咱们说了算，但有一件事你说得对，再跟着哱拜耗下去，只有死路一条。咱们得另想法子了。”
他没有把话挑明，但刘东旸听懂了。
两人对视一眼，在昏暗中交换了一个只有彼此才明白的眼神。
然而哱拜在宁夏经营了三十年，城中到处是他的耳目。
许朝和刘东旸私下会面的消息，第二天一早就传到了哱拜耳朵里。
当天下午，哱拜把许朝召到了北门城楼。
城楼里的光线很暗，窗户都用厚布帘遮着。
屋里只摆了一张案桌、两把椅子，哱拜坐在正对门口的那把椅子上，身旁站着两个膀大腰圆的苍头军亲兵，手按腰刀，面无表情。
墙壁上挂着的宁夏镇舆图已经被烛火熏得发黄，图上标注的叛军据点一个接一个被红笔划掉，只剩下宁夏城这个孤零零的蓝点。
许朝进门的时候，哱拜正在擦刀。
那是一把折花刀，刀身窄长，刃口泛着冷冽的寒光，是他当年在河套从一个蒙古贵族手里缴来的战利品。
他擦得很慢，油布在刀身上一寸一寸地推，刀刃和油布摩擦发出细微的沙沙声，在安静的城楼里格外刺耳。
“许朝——”
哱拜头也没抬，“你跟了我多少年了？”
“回老帅，二十几年了。”
许朝站在哱拜面前，面色如常，甚至还带着一丝恰到好处的恭谨。
他的站姿挑不出毛病，双脚分开与肩同宽，双手自然垂在两侧，目光平视前方，是标准的部下回话姿态。
“二十几年？！”
哱拜重复了一遍这个数字，终于抬起头来，手里的折花刀搁在膝上，刀刃反射着烛光，一明一暗，“这些年我待你如何？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“老帅待末将恩重如山。”
许朝的语气没有任何波动。
“那你昨晚去找刘东旸，都聊了些什么？”
哱拜的声音陡然冷了下来，像刀锋贴着皮肤划过。
许朝心里一紧，但面上纹丝不动。
他来之前就知道哱拜会问这个。
他在宁夏待了这么多年，知道哱拜在城里有的是耳目——街头的乞丐、巷口的茶摊、营房里的伙夫，都可能是哱拜的眼线。
他昨晚去城东的事，瞒不过去。
“回老帅，刘将军找末将去，是商议东门的防务。明军这两天在城东架了三门新炮，炮口正对东门城楼，刘将军想从北门调几门轻炮过去压阵，又怕您不答应，让末将帮忙说说情。”
他回答得滴水不漏。
每一个细节都能查证，城东确实架了三门新炮，前天刚到，是明军从平虏所运来的新式火炮，炮身长达一丈，射程覆盖整个东门城楼。
东门的防务确实吃紧，刘东旸确实向上请过炮。
许朝只是把两件真事拼在了一起，真话里掺假，最难分辨。
哱拜盯着他看了很久。
那双老眼里没有怒意，只有一种冷到骨子里的审视，像是屠夫在估量案板上的肉。
许朝能感觉到自己后背的汗正在一点一点渗出来，但他忍住了没有动，保持着那个标准的站姿。
“是吗？”
哱拜终于开口了，语气淡得像白水，“那你觉得，我该不该给他调炮？”
“末将不敢替老帅做主！末将只是把刘将军的话带到！”
哱拜盯着他又看了一会儿，然后低下头继续擦刀。
油布在刀身上又推了一遍，沙沙的声响重新响起来，像是在磨刀，也像是在磨人的骨头。
“你回去吧！告诉刘东旸，炮的事我自有安排！”
他头也没抬，对着许朝挥了挥手，像是打发一个无关紧要的下人。
许朝退出城楼，脚下的楼梯木板嘎吱嘎吱地响。
他一直走到北门城楼下，拐进城墙内侧一条僻静的小巷，才长长地吐出一口气。
五月的宁夏已经有些热了，但他后背的衣服全湿透了，贴在身上又冷又黏。
他靠在墙上，抬手抹了一把额头，满手的冷汗。
他知道哱拜已经起了疑心。
刚才在城楼里，哱拜看他的眼神跟以前不一样了。
以前哱拜看他，是看部将的眼神，有信任，有倚重，偶尔还有些长辈对晚辈的宽容。
但刚才那个眼神，是屠夫看肉的眼神。
哱拜不动他，不是因为相信了他的说辞，而是因为没有抓到实证。
但他能瞒多久？
哱拜的耳目遍布全城，他每次出营、每次与人私语、每一次踱出城门投去若有所思的目光，都可能被报上去。
只要露出一个破绽，下一个被叫进北门城楼的，可能就是他的尸体。
许朝在小巷里站了一会儿，等心跳平复下来，才往自己的营房走去。
他没有回头，但他能感觉到城楼上有人在盯着他，那是哱拜的亲兵，一个满脸络腮胡子的壮汉，正站在箭窗后面看着他的背影。
许朝一路走一路想，脚下的步子越走越沉。
一回到营房，他关上门，把亲兵叫到跟前，压低声音说了一句话。
“备马！今晚子时，我要派人出城！”
与此同时，北门城楼里，哱承恩推门进来。
他刚从校场回来，盔甲上还沾着火药灰，脸上带着几分烦躁。
“爹，许朝说什么了？”
哱拜把折花刀插回刀鞘，动作很慢，像是在做一件需要全神贯注的事。
刀锋入鞘，发出一声清脆的金属摩擦声。
“什么也没说！但他回答得太滴水不漏了，一个被质问的人，说话不应该这么稳。他心里有鬼。”
他站起来走到箭窗前，望着城外的明军大营。
火把的亮光在夜色中铺展开来，像一片被钉在地上的星空。
他在宁夏守了三十年，见过太多的人。
许朝今天的表现，每一个细节都在他的经验里标着红——站姿太稳了，稳得像事先练过；目光太平了，平得像对着镜子练过一整天；回答太周全了，周全会暴露一个人提前打了腹稿。
这种滴水不漏，本身就是最大的漏洞。
“许朝靠不住！”
他转过身，看着哱承恩，“刘东旸也靠不住！这两个人是跟着咱们起事的，但他们不是咱们家的人！到了真要拼命的时候，能信的只有咱们自己！”
哱承恩沉默了一会儿，脸上的烦躁慢慢褪去，变成了焦虑。
他走到案前给自己倒了碗凉水，灌下去之后才开口：“爹，要不咱们杀出去？趁着还有火药，集中兵力打他一个缺口，往外突围。北面贺兰山我们熟，进山之后打游击，总比困在城里强。”
哱拜摇了摇头。
他指了指墙上舆图上标注的明军布防——城东延绥骑兵，城西甘肃骑兵，城南固原步兵，城北贺兰山口两重伏兵。每一路都有具体的兵力数字，那些数字是这两个月来他不断派斥候出城侦察拼凑出来的，越拼越让人绝望。
“城外有壕沟、有土墙，还有三道纵深防线。你从哪一面突围都跑不过他们的骑兵。我们只有几千人，他们的机动兵力是我们的十几倍。杀出去就是送死。”
“那就这么等着？”
哱承恩的声音有些急了。
哱拜走到案前端起酒碗，发现碗里的酒已经干了，他又把碗放下。
“只能等！等朝廷内部分歧——等那些科道言官弹劾魏学曾围城三月空耗粮饷、劳而无功，等内阁有人主张招安了事、不愿再耗下去。只要朝堂上吵起来了，围城的兵就会松动。只要围城的兵退了，咱们就能喘过这口气。他魏学曾再能打，也架不住后方有人催他撤兵。”
哱承恩张了张嘴，想说“万一朝廷不分歧呢”，但看到父亲鬓角的白发和因连日熬夜而泛红的眼睛，又把话咽了回去。
但他不知道的是，朝廷对宁夏之役的态度异常统一。
就在哱拜说出“等朝廷内部分歧”这番话的同一天，乾清宫东暖阁里，兵部呈报的宁夏围城最新进展正摊在万历的御案上。
奏报末尾，魏学曾附了一句请示：“围城三月，城中粮尽弹绝，叛军内部已现裂痕。臣请再给一月时间，以最小代价克城。若朝廷决意以水灌城，臣当遵旨执行。”
以水灌城，是魏学曾与一众总兵、参将反复推演后定下的最快破敌之策。
只是此计虽能速决，却会令城内被哱拜挟持的无辜百姓死伤惨重。
万历看完，提起朱笔，在旁边批了几个字。
字迹力透纸背，墨迹几乎穿透了纸面。
批完之后他把朱笔搁下，站起来走到九边防图前。
宁夏那个红点已经被围了将近八十天，四镇大军在城下风吹日晒，所费粮饷已逾百万两。
但他没有动摇。
他在朱批里写的那几行字，决定了宁夏之役的最终走向。
“宁夏之乱，不灭不收兵。继续围城，以最小代价克城。水灌宁夏，百姓何辜？朕宁愿多耗一月，不忍以水灌城。”
这行朱批以六百里加急的速度从京城发出，送入了魏学曾的帅帐。
魏学曾捧着圣旨反复读了三遍，深深叩首，然后传令全军：继续围城，暂不决堤。
宁夏城中的哱拜不知道这一切。
他只知道朝廷的兵还在城外，河套的援军还是没有来，城里的粮食已经快见底了，而那个让他起了疑心的许朝，正在暗中筹划一件足以让这座城天翻地覆的事。
当夜，子时。
许朝派出的心腹亲兵从西城墙一处破损的垛口缒城而下，避开了巡夜的苍头军哨兵，沿着灌渠干涸的沟底匍匐潜行了整整一个时辰。
西城墙外原本是一大片芦苇荡，围城后被明军割平，只剩满地的草茬和积水，月光照在上面泛着一层惨白的光。
亲兵一直爬到明军外围哨卡附近，才被巡逻兵发现，押送到魏学曾的帅帐。
来人从鞋底的夹层里抠出一封蜡丸密信，双手呈上。
密信上用蝇头小字写着几行字，字迹虽潦草，但意思很清楚——“罪将许朝叩首：哱拜已疑末将，城中粮尽弹绝，军心离散。末将愿为内应，献城投降，以赎前罪。乞魏总督明示时日，罪将当如期开门，戴罪立功。”
魏学曾看完密信，没有立刻说话。
他在烛火下将信纸翻来覆去看了几遍，然后搁在案上，抬眼问来人：“许朝手里有多少人？”
“回总督，许将军麾下尚有四百余人，多是原宁夏后卫的旧部，对哱拜不满已久。其中把总以上军官七人，皆愿追随许将军反正。”
“北门守将是哱拜的什么人？”
“是哱拜的义子哱云，麾下约五百人，都是苍头军精锐。但哱云与许将军平日并无私怨，若事变仓促，哱云未必能第一时间反应过来。何况他手下的人也饿了三个月了，人心浮动。”
魏学曾点了点头，命人把来人带下去好生安置，严密保护。
然后他铺开宁夏城的舆图，在烛光下反复推演了半个时辰。
许朝驻守的位置在西城内侧，距离北门约两里，中间需经过两道巷口和三处哨卡。
明军若从北门突入，入城后必须先控制北门城楼，然后沿北大街向南推进，直取哱拜的帅府，同时分兵抢占庆王府，确保藩王安全。
每一步的衔接都必须精确到一炷香的工夫，任何一个环节脱节，里应外合就会变成里应外困。
推演完毕，他铺开纸，提笔蘸墨，给许朝写了回信。
信很短，只有几行字，但每一个字都经过反复斟酌。
“许将军：来信收悉！若能痛改前非、真心归顺，朝廷不咎既往。三日后子时，以城头三盏红灯为号。届时开北门迎大军入城。事成，尔等前罪尽赦；若有反复，天兵所至，玉石俱焚。”
他把信封好，交给亲兵：“原路送回，不得有失。”
来人被带出帅帐，悄悄沿着来时的路线潜回城中。
他爬上城墙时，东方已经泛起了鱼肚白，巡夜的哨兵刚好换岗，没有发现任何异常。
许朝在营房里接过回信，展开看了一遍，然后把信纸放在烛火上烧了。
火苗舔着纸边，将魏学曾的字迹一点一点吞没，最后化成一撮灰烬落在笔洗里。
许朝望着那撮灰烬，沉默了很久。
然后他抬起头，对手下几个心腹把总低声吩咐了几句话。
那几个把总听完，脸上闪过片刻的惊愕，随即变得决然。
没有人退缩，也没有人犹豫，他们都知道，这是活下去的唯一机会。
“哱拜大势已去，与其陪葬，不如将功赎罪。”
许朝的声音很低，但每个字都像是用尽了全身的力气，“三日后子时，城头亮三盏红灯。你们各自带人守住北门内侧两条巷口，一旦城头红灯亮起，立刻动手斩杀哨卡上的苍头军守兵，确保城门洞到西城的通道畅通。记住——动作要快，不许拖延，不许走漏半点风声。”
三日后子时，宁夏城北门。
三盏红灯如约在城头升起，在夜风中轻轻摇晃，像三只血红的眼睛。