卯时正刻，天还没亮透。
贺兰山上的积雪在月光下泛着冷幽幽的蓝白色，山脚下的宁夏镇城笼罩在一层薄薄的晨雾之中。
城北校场上，火把已经烧了大半夜，三千苍头军全副披挂列阵，刀枪在火光中闪着冷冽的寒芒，马匹刨着蹄子喷出白气，将官们的呼喝声此起彼伏。
校场中央临时搭了一座高台，台上竖着一面大旗，旗上绣着一个斗大的“哱”字，在晨风中猎猎翻卷。
哱拜站在高台上，一身铁甲，手按腰刀。
他今年六十有二，但身形依然魁梧如山，甲叶在晨风中哗啦啦作响，花白的胡须在火光中泛着铁灰色。
台下是跟了他几十年的儿子和老部下——长子哱承恩、义子哱云、部将土文秀，以及镇兵军锋刘东旸、部将许朝等人。
这些人的脸上没有节日的喜庆，只有被压了太久之后即将反弹的暴戾和一种按捺不住的亢奋。
“弟兄们！”
哱拜开口了，声音沙哑而有力，在校场上空嗡嗡作响，“党馨欺压边将、克扣军饷、凌辱功臣，我哱拜为宁夏守边三十年，如今被人骑在脖子上拉屎！我老了，挨几巴掌无所谓，但弟兄们的粮饷被他一刀一刀剜掉，我咽不下这口气！”
他拔出腰刀，刀锋在火光中划出一道弧线，“今日我替弟兄们讨个公道！先杀党馨，再清君侧！”
台下三千人齐声吼出一个字：“杀！”
校场之外，宁夏镇城的街巷里，巡抚衙门的大门紧闭着，门口堆了沙袋和拒马。
墙上站满了亲兵，弓上弦，刀出鞘，人人面色紧绷。
衙门内的签押房里，党馨坐在案后，身上的官服穿得整整齐齐，头上的乌纱帽戴得端端正正。
他面前的案上摊着一份写了一半的奏疏，砚台里的墨已经凝了一层薄冰，笔搁在笔架上，笔尖的墨迹干成了硬块。
窗外，城北方向的火光把半边天空都映成了暗红色，喊杀声隐隐约约地传过来，越来越近，越来越响。
一个亲兵跌跌撞撞冲进来：“大人！哱拜反了！校场上聚了三千多人，正在往城里冲！”
党馨搁下笔，站起来整了整官服。
他的动作很慢，像是在做一件每天都做的寻常事。
然后他走到墙边，取下那把挂在墙上的剑，那是他赴任宁夏时兵部颁给巡抚的制式佩剑，剑鞘上錾着“节制封疆”四个金字。
他把剑挂在腰间，对亲兵说：“传令下去，巡抚衙门所有亲兵上墙。派人去总兵衙门和兵备衙门报信，让张总兵和石副使速来巡抚衙门会合。”
亲兵应声而去，跑了没几步，西边的天际忽然腾起一团巨大的火光，紧接着轰隆一声闷响，像是有什么东西塌了。
那火光映在党馨的瞳孔里，一跳一跳的。
他站在巡抚衙门的院子里，身边只剩下二十几个亲兵。
兵备副使石继芳带着十几个亲兵从侧门冲进来，官袍上溅了血，脸上被烟熏得黑一道白一道，怀里死死抱着一摞兵册和印信。
“党大人！刘东旸和许朝反了！粮储衙门被烧了！兵备道的库房也被抢了！叛军正在往这边来！”
石继芳喘着粗气，声音因嘶哑而变了调。
党馨正要说话，又一个人从后门冲了进来，是宁夏总兵张惟忠。
他披着铁甲，提着一杆长枪，身后跟着三十几个忠心耿耿的镇标营亲兵，个个浑身是血，显然是一路从总兵衙门杀过来的。
张惟忠一进门就喊：“党大人快走！末将断后！哱拜的人太多了，巡抚衙门撑不了多久，留在这里只能等死！”
党馨还没来得及开口回答，又有三个把总带着四五十名兵士从巷口冲了出来，迅速占据了巡抚衙门两侧的房顶和巷口，动作娴熟地架起了弓箭和火铳。
领头的那人叫马千里，是宁夏镇标营的中军官，另一个叫刘振武，是郑洛在宁夏留下的暗桩。
他们身后跟着的兵士进退有序，显然是提前演练过无数遍的。
“党大人，下官奉郑尚书密令，护送您和张总兵、石副使出城！南门还在我们手里，马匹已经备好，再不走就来不及了！”
马千里抱拳行礼，语速极快。
党馨还在犹豫，马千里已经一把拽过他的缰绳：“党大人，您留在城里，就是哱拜手里的人质！他拿住了您，朝廷会投鼠忌器！您是宁夏巡抚，大明朝一省之封疆大吏，哱拜打算用你们和庆王爷的名义发号施令，城里的卫所听谁的？朝廷的兵到了城下，打还是不打？您出了城，哱拜就是个叛贼，朝廷的大军压过来，他只有死路一条！”
党馨的嘴唇抿成了一条线。
他知道马千里说得对，他没有犹豫的本钱。
宁夏巡抚落入叛军之手，等于朝廷的脸面被人踩在地上。
他可以死，但朝廷的脸面不能丢。
他咬了咬牙：“好！走！”
一行人往南门方向急撤。
城中的喊杀声越来越近，身后的火光越来越亮，那是兵备道衙门和粮储库房被点着了，黑烟滚滚冲上半空，火光映得整座城池如同白昼。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！沿途不断有溃散的兵士加入他们的队伍，也不断有叛军的追兵从侧翼杀来，都被断后的亲兵拼死挡住。
路过庆王府时，党馨远远看了一眼。
王府的大门紧闭，府前的石狮子上溅了血迹，但府墙上有亲兵在巡逻，显然哱拜的人暂时还没能攻进去，只是围住了。
他松了口气，不敢停留，继续往南门赶。
西门方向传来一阵密集的刀兵碰撞声和惨叫声，火光映出房顶上激烈厮杀的人影，那是宁夏镇标营里不肯从逆的官兵正在与叛军巷战。
党馨咬牙不去看，不去听，只是死死攥着缰绳，一路策马狂奔。
南门的城门洞里，马千里已经把守军换成了自己的人。
几匹快马拴在城门内侧的拴马石上，马背上绑着水囊和干粮。
党馨、石继芳、张惟忠等人翻身上马，马千里拔出腰刀，一刀劈断城门的门闩绳，厚重的城门吱呀一声被推开，露出外面茫茫的夜色和苍茫的戈壁。
“张总兵、党大人、石副使，一路保重！”
马千里站在城门洞里抱拳一礼，身上的甲胄已被鲜血浸透，“下官还要回去接应其他弟兄，不能远送了。出了南门，沿官道往南三十里有固原镇的接应哨骑，他们会护送你们到固原。”
“马把总……”
党馨看着这个浑身是血的年轻军官，想说点什么，喉咙里却像塞了棉花。
“大人快走！末将这条命是戚帅教的，在哪儿豁出去都一样！”
石继芳、张惟忠皆是拱手，身后跟着的亲兵亦是抱拳，他们都很清楚，这一拱手意味着什么。
马千里咧嘴一笑，露出被血染红的牙齿，转身带着剩下的十几个兵士重新杀回城中的火光里去。
党馨回过头，最后看了一眼宁夏城。
这座他守了近两年的城池，此刻正笼罩在一片火光和喊杀声中。
北门方向，哱拜的苍头军已经彻底控制了校场和北门城楼，叛军的旗帜在火光中疯狂翻卷，像一面正在燃烧的招魂幡。
东门和西门也在激战，只有南门还在朝廷手中，但也撑不了多久。
他从怀里掏出那份还没来得及写完的奏疏，展开看了一眼。
那是他准备向朝廷报告哱拜“校场聚将”的急报，只写了一半，被带出宁夏，也算是他为朝廷尽的最后一点责任。
他把奏疏重新折好，贴身塞进怀里，然后猛地一夹马肚，战马长嘶一声，踏着月光下的驿道，消失在夜色之中。
半个时辰后，叛军彻底占领了宁夏镇城。
校场的喊杀声渐渐停歇，取而代之的是街巷中零星的马蹄声、刀兵碰撞声和百姓惊恐的哭喊。
叛军分作数路：一路纵火焚烧兵备衙门和粮储公署，一路打开狱门释放囚犯扩充兵力，一路在城中大肆洗掠富户和商铺。
粮储库房的火光烧了整整一夜，把半座城池都映成了血红色，黑烟直冲云霄，连城外十里都能望见。
囚犯们被放出监狱，有的夺了兵刃加入叛军，有的趁乱抢掠商铺，城中的秩序彻底崩解。
富户们的大门被撞开，家中的银钱、布匹、粮食被叛军一箱一箱地抬出来堆在校场上，惨叫声和哭喊声此起彼伏。
城中的官署衙门、各卫所的营房、城防的重要关隘，全部落入叛军之手。
宁夏镇四座城门紧闭，城墙上站满了苍头军的兵士，城内的街巷中到处是骑着马、提着刀的叛军巡逻队。
这座九边重镇，在一夜之间彻底变天了。
天亮时分，刘东旸在校场高台上召集叛军各部，当众宣布：自任总兵，奉哱拜为谋主，以哱承恩、许朝为左右副总兵，哱云、土文秀为左右参将。
高台上那面绣着“哱”字的大旗旁边，又竖起了一面更大的旗帜，上面写着“讨党清君侧，还我边军公道”。
叛军挟持庆王府，逼迫庆王朱伸域在事先写好的奏疏上盖了王印。
奏疏中颠倒黑白，声称“巡抚党馨欺压边将、克扣军饷，致边军哗变”，请求朝廷“明察边情、罢黜党馨”。
这封奏疏连夜被送出宁夏城。
与此同时，还有一封密信当夜送出了宁夏镇，直送往河套的蒙古部落。
送信的人是哱拜的亲信，意在引蒙古骑兵南下入援，而作为交换，哱拜竟许诺在事成之后，与他们瓜分宁夏。
宁夏失陷，西北震动。
八百里加急塘报从宁夏出发，一路昼夜兼程，换马不换人，马蹄踏碎了西北的残雪和冻土。
塘报上只写了短短几行字：“正月十五日，致仕副总兵哱拜阴结镇兵军锋刘东旸、副将许朝等人，纠苍头军三千余人叛。叛军焚兵备、粮储诸公署，释狱囚，掠富室，据守宁夏镇城。巡抚党馨、兵备副使石继芳、总兵张惟忠等突围南撤，庆王府被挟持。哱拜自号谋主，刘东旸伪称总兵，悬旗曰‘讨党清君侧，还我边军公道’，同时遣使暗通河套蒙古，邀其南下助逆。宁夏四门俱闭，全城沦陷。”正月二十二日，塘报抵达京城。
兵部值房里，吴兑展开塘报只扫了一眼，脸色便骤然变了。
他虽然早已预料到这一天，但当它真正来临时，那份从千里之外扑面而来的杀气和焦土味仍然让他后背发凉。
他不敢耽搁，当即揣上塘报直奔乾清宫。
乾清宫东暖阁里，万历正在批阅浙江水师的训练奏报。
张诚轻声禀报“兵部吴尚书求见”，万历抬起头，看到吴兑脸上的表情，便什么都明白了。
他放下朱笔，接过塘报，展开从头到尾看了一遍。
塘报上的每一个字他都已经等了很久，但真正看到的时候，他的脸上没有震惊，没有愤怒，甚至连眉头都没有皱一下。
他只是把塘报搁在御案上，站起来走到九边防图前，目光落在宁夏镇那个红点上。
那个红点终于烧起来了。
但他知道，这张网他已经等了两年。
“祖父——”
他在心里说，声音平静如水，“哱拜动了！”
脑中的声音几乎是立刻响了起来，沉稳而冷峻，像是早就等着这一刻的将帅在听到战鼓时的第一声号令。
“那就收网吧！两年前你在宁夏周边布下的三道半月形围网，从延绥到固原，从甘肃到山西，将近十万人的机动兵力，近半年的粮草火药——这一切，等的就是今天。”
万历的手指在宁夏镇的红点上轻轻一点，然后转过身，对张诚说了一句话。
声音不高，但每一个字都像钉子一样钉在地上。
“传旨——”
“内阁及兵部堂上官，即刻入宫议事！宁夏的网，该收了！”
张诚躬身退出，脚步声在长廊里渐渐远去。
万历重新转过头，望着九边防图上那个被朱笔圈了无数遍的红点。
窗外，正月的阳光照在积雪上，亮得刺眼。
午门的钟声悠悠响了起来，一声接一声，撞碎了紫禁城上空的寂静。