接下来的几天，通政司又陆续收到了好几十份奏疏。
都察院御史、六科廊给事中、翰林院侍讲学士……言官们像商量好了似的，还是一个接一个地上疏。
措辞虽各不相同，有人引祖制，有人引前朝旧例，有人说“储位不定则国本动摇”，但核心论点和前几天上疏的奏疏意思一致：早定储位，按祖制立皇长子。
万历把这些奏疏一份一份地看完，一份一份地批了“容朕思之”，然后一份一份地塞进待办奏折匣的底层。
张诚在旁边看着，觉得那个匣子快被撑破了，不是被纸撑破的，是被压了太多“容朕思之”的重量。
二月初五，申时行主动请求单独觐见。
这是他当首辅以来第一次主动请求“独对”，没有王锡爵陪同，没有许国旁听，只有他一个人。
张诚把奏报送进来的时候，万历正在翻看京营大阅的筹备方案，看完奏报，他沉默了一会儿，然后把方案合上。
“传他进来！去东暖阁！”
申时行进东暖阁的时候，殿外正飘着细雪。
二月的雪不像腊月那么猛，细细密密地落在琉璃瓦上，落地即化。
他解下大氅交给门口的小太监，整了整衣冠，跨过门槛，撩袍叩头。
“臣申时行，叩见陛下。”
“申先生起来说话。赐座。”
张诚搬了一把椅子过来。
申时行坐下，腰杆挺得很直。
万历没有坐在御案后面，而是坐在靠窗的软榻上，两人之间只隔着一张紫檀小几，几上放着一盏热茶，茶香袅袅。
殿内炭火烧得很旺，把窗外的细雪映成一道道模糊的白线。
“申先生今日来，是为何事？”
万历先开了口，语气很平。
“陛下，储位之事，群臣已经提及。臣不敢代陛下裁定，但有一言——早定储位，天下人心乃安。”
申时行把话说得很直接，没有绕弯子，一字一顿，像是在用尺子量每个字的分寸，“若久悬不决，朝堂必将分为多派，互相倾轧。”
殿内很安静，只有铜壶滴漏的声音和炭火轻微的噼啪声。
万历没有马上回答。
他端起茶盏，抿了一口，放下，然后抬起头看着申时行。
“卿以为，朕该立谁？”
这个问题问得很直白，直白到申时行微微愣了一下。
他见过太多皇帝在立储问题上绕着弯说话——绕祖制、绕礼法、绕人心，但万历没有绕。
他直接把刀尖对准了最关键的问题：你说要立储，那你告诉朕，立谁。
申时行从椅子上站起来，重新跪下。
他知道接下来的话会决定很多人的命运，也许还会决定他自己的命运。
但他没有犹豫。
“回陛下！祖制有‘有嫡立嫡，无嫡立长’之规。今陛下未有嫡子，皇长子朱常洛已六岁，睿质日开，宜正储位。此为天下公议，非臣一人之私见。”
殿内又安静了。
万历没有怒，没有驳，只是沉默。
他端着茶盏，低头看着茶汤里浮沉的茶叶，目光像是穿过了茶汤，看到了很远的地方。
申时行跪在地上，额头贴着金砖，等着。
过了很久，万历开口了。
他没有说准，也没有说不准，而是问了一句：“申先生，你跟朕说这些，是作为首辅，还是作为你自己？”
“臣是首辅，也是申时行。二者一体，不敢分割。作为首辅，臣必须按祖制说话；作为申时行，臣也认为，皇长子是合适的人选。皇长子开蒙半年，讲官都说他资质聪颖，性情温厚。若能早正储位，善加教导，将来必能为一代贤君。臣说这话，不是揣测圣意，是尽臣本分。”
万历还是没有说话。
他把茶盏放下，站起来，踱到窗前。
殿外的雪大了些，细密地落在琉璃瓦上，把殿顶覆了一层薄白。
申时行跪在地上，安静地等着，没有催促，没有重复。
而此刻，万历的脑中，嘉靖正在说另一番话。
“申时行说得没错！他是按祖制给建议，皇长子居长，开蒙已启，资质不差，立他为储，合祖制、合礼法、合人心。”
“若按朕的私心，朕也愿意你喜欢谁就立谁。谁不希望自己喜欢的女人的儿子坐上龙椅？但朕和你都看见了未来的后果，你为了郑贵妃的儿子和朝臣打了十五年仗，从万历十四年打到万历二十九年。虽立了太子，却又拖到万历四十二年，才让福王就藩。其间贬了数百言官，寒了半个朝廷的心，把天下拖进党争的泥潭。最后你不得不立皇长子，但那已经是十四年以后的事了。”
“到那时候，皇长子十九岁，被冷落了半辈子，当了十九年太子，登基仅一月便崩逝。不要让祖父看见的事再发生，不要让郑贵妃的儿子变成第二个福王，生在宠爱里，长在风口上，一辈子活在储位之争的漩涡中，到头来得不到储位，也失去了安稳。”
万历站在窗前，背对着申时行，站了很久。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！窗外的雪花飘在琉璃瓦上，一片一片地叠着，越叠越厚。
他想起了梦里的朱常洛，那个等了太久的孩子，在冷落中熬了十五年，终于被立为太子，却已耗尽半生。
他又想起了梦里的朱常洵，那个被宠坏了的孩子，从小活在母亲的光环下，以为皇位早晚是自己的，最后只落得福王之位，在乱世中殒命。
他还想起了梦中那些年，郑贵妃的眼泪、言官的死谏、廷杖的闷响、党争的泥潭……
那个万历，他太熟悉了。
但那个万历不是他。
他转过身，走到申时行面前，伸手虚扶了一下：“申先生起来说话。”
申时行站起来，额头上已经渗出了一层细汗。
殿内炭火太旺，但他的汗不是因为热。
“朕知卿意。”
万历的声音不高，但每个字都很稳，“卿所奏，俱为社稷。非为私计，非为派系。朕听得出来。储位是大事，不能仓促。容朕再思。”
申时行听到“朕知卿意”这四个字，心里那块悬了很久的石头往下落了一寸。
没有落到地上，但至少落了一寸。
他知道万历不是敷衍，“朕知卿意”和“容朕思之”四字不一样。
后者是推脱，前者是回应。
“臣叩谢陛下。”
他重新跪下，磕了一个头。
万历没有再扶他，只是看着他磕完，然后岔开了话题。
“京营大阅的筹备如何了？”
申时行立刻跟上，擦了擦额角的汗：“吴兑和周延辅正在加紧操练。按戚少保送来京营的考核标准，京营将在三月之前完成首次全员考核，达标者留，不达标者汰。”
“辽东那边呢？努尔哈赤最近有没有新动静？”
“辽东巡抚顾养谦前日有奏报，说努尔哈赤入冬之后未有大动作，仍在休整。随行参军的监控也在继续，暂未发现异常。”
“继续盯着。”
万历坐回软榻上，端起茶盏，发现茶已经凉了。
张诚赶紧上来换了一盏热茶。
万历没有喝，只是端着，语气恢复了平时的沉稳，“辽东的事，不能松。京营的事，不能等。申先生先去忙吧。”
“臣告退。”
申时行退出东暖阁的时候，廊下的穿堂风吹过来，他打了个寒噤，后背的官袍已经湿透了。
他在廊下停了片刻，定了定神，才迈步往内阁值房走去。
值房里，王锡爵正在批票拟，看见申时行进来，放下笔，问了一句：“元辅，陛下怎么说？”
申时行接过中书舍人递来的热帕子擦了擦脸，坐下来，喝了口茶，才开口：“陛下还没有下最后决心。”
王锡爵听了，苦笑了一下：“时间拖久了，就不是一个人的决定，是一群人的战场了。”
“但他不是一味推脱。”
申时行把茶盏放下，目光落在窗外院子里那棵老槐树上。
槐树的枝丫光秃秃的，覆着一层薄雪，像老人头上稀疏的白发。
他看了很久，像是在说服自己，又像是在向王锡爵交底，“陛下说‘知卿意’，说明他听了进去。我在他面前说了这么多年话，听得出他不同回应里不同的分量。他说‘知道了’是听见了，说‘容朕思之’是要再想想，说‘知卿意’，是听进去了，也默认了，只是还没到说出口的时候。此事需要时间，但方向是清楚的。”
与此同时，万历正站在东暖阁的窗前，看着申时行从廊下走过，背影微驼，衣袍被风吹得猎猎作响。
雪还在下，申时行没有打伞，就那么走在雪里，步子不快，但很稳。
“这个人，是个忠臣。”
脑中的嘉靖说了一句。
“朕知道。”
万历把目光收回来，坐回御案前，重新翻开那份京营大阅的筹备方案。
他在第二页的空白处批了一行字：“考核从严，不得姑息。”
然后搁下笔，靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。
“申时行说得对，久悬不决确实会让朝堂分裂。但仓促决定也会让人心不服。朕要的不是立储本身，朕要的是立了之后没有人能翻盘。翻不了盘，才能避免党争。但该立谁，朕心里有数。”
“储位之争，不是在立储那一天定胜负的。是在立储之前的每一天，在朕默许的每一个信号里定胜负的。当所有人都看出来朕的天平往哪边倾斜的时候，反对的人就不敢再反对，支持的人也不会再犹豫。”
“到那时候，朕不用争，赢就是赢。”
他睁开眼睛，提起朱笔，在一张空白便笺上写了几行字。
写完，他把便笺折好，锁进密匣。
便笺上写的是：“国本之事，不可久悬，亦不可仓促。申时行忠直敢言，朕心甚慰。储位当以祖制为本，以社稷为念。徐徐图之，不失大局。”
而在千里之外的辽东，同样是二月。
抚顺关外，残雪压着枯草，尚未消融。
苏子河畔偶尔有建州女真的猎骑穿行而过，不是巡逻，他们还不敢这样做，只是猎人追着冬末的野兽踪迹。
为首的是个二十来岁的牛录头领，出自建州左卫都指挥使努尔哈赤麾下。
此时的努尔哈赤年近三十，已在费阿拉城站稳了脚跟，正忙于统一建州女真各部，尚不及将目光投向更远的地方。
作为大明册封的属夷，这些女真骑士鞍间的兵器大多取自抚顺马市的交易，只有少数几件是朝廷特意赏赐的。
那牛录头领的马鞍上，挂着一柄明军样式的腰刀。
刀鞘上，还烙着去年击杀蒙古来犯之敌时，朝廷恩赏赐下的印记。
他勒马停在河边，望着对岸明军新修的烽火台，那东西杵在河对岸的山坡上，夯土还透着新色，在灰蒙蒙的天幕下格外扎眼。
他啐了一口唾沫，掉转马头回了营地。
此时的建州女真表面上对大明仍恭顺守礼，既无沿边挑衅之心，更无窥视辽东舆图、谋划对立之意。
牛皮大帐里的案头，摆的不过是建州内部的部族舆图，上面圈圈画画，勾的都是统一各部的路线，而非辽东全境。
营地中央那座最大的牛皮帐里，努尔哈赤正盯着案上的舆图。
图是羊皮拼接的，边角已经磨出了毛边，听到帐外由远及近的马蹄声，他没有抬头。