周文炳的案子虽已具结，但那份供状里牵连出的那个人，却像灰烬下埋着的暗火，看着灭了，伸手一探，仍烫得灼人。
王??这几日跑遍了南京城，明的暗的访了个遍，把那人的底细摸得七七八八。
正月初一，满城爆竹声里，他在都察院向海瑞禀报。
“部堂大人，查清楚了。”
王??将一沓供状搁在案上，手指在上面轻轻敲了敲，“周文炳供出的那人，是南京工部营缮司郎中郑有年。去年江浦县修河堤，拨银三万两，由他经手。堤修了不到半年便塌了，淹了三个村子，死了十七口人。”
海瑞翻开供状，一页一页细细看过。
“周文炳与郑有年之间，有何往来？”
“银子。”
王??从袖中抽出一本暗账，“这是从周文炳家中抄出的。上面记着，去年他分三次给郑有年送去三千两银子。郑有年收了银子，将修堤的工料钱压了三成。压下来的钱，一半进了他自己的腰包，另一半送到了南京工部侍郎徐作手里。”
“徐作。”
海瑞念了一遍这个名字，眉头拧得更紧，“万历八年起任工部右侍郎，在南京工部待了五年了。”
“正是。”
王??压低声音，“部堂大人，此人久历部务，门生故旧盘根错节。去年十月又以侍郎署理部事，正是如日中天的时候。动他，比动周文炳难上十倍。”
海瑞没有作声。
他站起身走到窗前，正月初二的南京城，鞭炮声整整响了一日。
家家户户门上新贴的红对联，街上到处是穿新衣裳的孩子，举着糖葫芦追逐打闹。
“部堂大人，要不要先缓一缓？”
王??走到他身后，“您刚从周文炳的案子里抽身，朝廷的嘉奖还没下来。这时候再动徐作，恐怕——”
“恐怕什么？”
“恐怕朝中有人会说您贪功冒进，借肃贪之名，行党争之实。”
海瑞转过身，看着王??。
“王??，你跟着我在南京查了一年多的案子。你说说看，我海瑞查贪官，是为了什么？”
“为了社稷清明。”
“社稷清明，说来不过四个字，落到实处，就是让老百姓过得好。”
海瑞走回案前，拿起那本暗账，“十七口人，淹死在河里。他们也是爹生娘养的，也有妻儿老小。他们的命，就值那三千两银子？”
王??低下头，不再说话。
海瑞提起笔，在蓝布册子上写下一行字：南京工部营缮司郎中郑有年，受贿贪墨，致河堤溃决，淹毙十七人——查。
写完，他将笔搁下。
“我今年七十四了。”
海瑞坐回椅中，端起茶盏呷了一口，“这个年纪，还能活几年，自己也不知道。所以能查一个是一个，能办一件是一件。至于朝中那些人怎么说，我管不了，也不想管。”
王??抬起头，看着眼前这位老人。
青布直裰洗得发白，白发如雪，脸上的皱纹刀刻一般深。
可那双眼睛，还是亮得惊人。
“部堂大人，我跟您查。”
王??深深一揖，“不管查到谁，查到哪一步，我都跟着您。”
海瑞点了点头，没有再多说什么。
正月初五，海瑞开始调阅江浦县河堤工程的卷宗。
工部的档案堆了半间屋子，他一件一件地翻。
从工程预算到工料采购，从施工进度到验收报告，足足翻了两日，翻出了三处破绽。
第一处：采购石料的账面上写着每方石料三钱银子。
但江浦县当地石料的市价是两钱，每方多报了一钱。
整个工程用石料两万方，光这一项便多报了两千两银子。
第二处：河堤的夯土层，按工部规制应夯筑七层。
可验收报告上只写了“夯筑如式”四个字，未写明具体层数。
王??找到了当年参与修堤的老工匠，老人说只夯了四层。
第三处：工程完工不到半年便塌了，按常理应当追责承建商与验收官员。
可那份追责文书只追了承建商的责，对验收官员只字未提。
而当时的验收官，正是工部营缮司郎中郑有年。
海瑞将三处破绽整理成条，写了一份详细的查案提纲。
正月初五晚上，他把王??叫到签押房。
“明日一早，你去工部调郑有年经手的所有工程卷宗。不要只调江浦县的，他这些年经手的全部工程，一件不漏，全部调过来。”
“部堂大人是怀疑——”
“三千两银子，不可能只从一个工程里贪。”
海瑞指着查案提纲上的第三处，“验收是他，拨款是他，采购还是他。一条河堤，他经手的环节越多，贪墨的机会便越多。我现在怀疑，郑有年不光吃了石料的差价，还吃了人工钱、木料钱、运费。甚至——那三千两银子，可能只是冰山一角。”
王??倒吸一口凉气。
“如果真是这样，那郑有年这些年经手的工程，恐怕都有问题。”“所以让你全部调来。”
海瑞站起身，走到墙边那幅南京城防图前，“江浦县的河堤塌了，淹了三个村子。南京城外的江堤若是也有问题——”
他没有说下去。
王??的脸色变了。
南京城外的江堤是长江防线的一部分，一旦溃堤，洪水直灌城内，后果不堪设想。
“我明日一早就去。”
王??转身要走，海瑞叫住了他。
“等等。”
海瑞从抽屉里取出一封信，“这封信，你替我送到通政司。”
王??接过信，看了一眼信封上的字——南京南京户部尚书兼都察院右副都御史海瑞谨奏。
“部堂大人这是——”
“给陛下的密奏。”
海瑞重新坐回案前，“我要请旨，彻查南京工部历年工程账目。这件事牵涉太广，没有陛下的旨意，光靠都察院的关防，动不了工部的账。”
王??将信揣入怀中，深深看了海瑞一眼。
“部堂大人，您这是把自己的后路全断了。”
“我什么时候有过后路？”
海瑞抬起头，嘴角浮起一丝淡淡的笑，“从当年第一天上任应天巡抚弹劾徐阶起，到去年再次出仕，我就没有后路了。”
王??没有再说什么，转身走了。
正月初六一早，海瑞便到了都察院。
王??去了工部调卷宗，签押房里只剩他一人。
他坐在案前，翻开郑有年的履历。
万历七年起任南京工部营缮司郎中，至今已逾六年。
万历十三年六月升太仆寺少卿，仍管司事。
一个营缮司郎中，管着南京工部最大的肥缺——留都宫殿、陵寝、城垣、官衙所有营造修缮工程，每年经手的银子动辄数十万两。
民间素有“三年清知府，十万雪花银”之说，营缮司更是肥中之肥。
海瑞拿起笔，在郑有年的履历上画了一个圈。
然后他又翻开徐作的履历。
万历八年起任南京工部右侍郎，万历十三年以侍郎署部事，是郑有年的顶头上司。
署理部事，大权在握。
郑有年经手的那些工程银子，徐作知不知情？
海瑞在徐作的履历上也画了一个圈。
一个郎中，一个侍郎。
再往上呢？
他靠在椅背上，望着房梁上那盏晃晃悠悠的油灯，忽然觉得很累。
不是身体上的累，是心里的累。
从应天巡抚到赋闲琼山，从重新起用到南京肃贪，他查了一辈子贪官，办了一辈子案。
可贪官越查越多，案子越办越大。
周文炳查完了，牵出郑有年。
郑有年查完了，牵出徐作。
徐作查完了，会不会再牵出别人？
这条路，什么时候是个头？
就真的没有如他一般的人吗？
海瑞闭上眼，揉了揉太阳穴。
他忽然想起了申时行写给他的信——“刀太快，断的不仅是乱麻，亦有良丝。”
他知道申时行说得对。
这一刀砍下去，确实会伤到一些无辜的人。
那些被贪墨案牵连的小吏，那些只是奉命行事的主事，那些明知有问题却不敢说的属官。
可如果因为怕伤到良丝便不砍乱麻，那乱麻只会越缠越紧，最后把所有良丝都勒死。
“部堂大人。”
王??推门进来，怀里捧着一摞卷宗。
“郑有年经手的工程卷宗都在这里了。从万历七年到现在，一共四十二件。”
“四十二件。”
海瑞睁开眼，看着那摞卷宗，“一件一件查。”
王??将卷宗分门别类地摆好，抬头看了海瑞一眼。
“部堂大人，您今日脸色不太好，要不要先回去歇歇？”
海瑞摇了摇头，拿起最上面的一份——万历八年修南京城墙的工程账目。
他翻开第一页，逐行逐字地看。
看到第三页时，拿笔在账目上圈了一个数字。
“万历八年修城墙，用糯米浆砌砖缝。账上记着用了三十二万斤糯米，每斤四分银子，共计一万二千八百两。”
海瑞抬起头，“那一年修了多少段城墙？”
王??翻出一份工程清单。“三段，加起来不到两里。”
“两里城墙，用三十二万斤糯米？”
海瑞放下笔，“砌城墙的糯米浆是掺在石灰里的辅料，一里用五万斤已是顶格，两里最多十万斤。多出来的二十二万斤糯米，去了哪里？”
王??的脸色变了。
“折成银子，多报了八千八百两。”
海瑞在这笔账目旁边写了一个字：虚。
然后他又拿起下一份。
万历十年修夫子庙，账上记着用云南楠木三百根，每根八十两，共计两万四千两。
“夫子庙哪一处用了楠木？”
“大成殿的梁柱。”
“大成殿多大？”
“面阔五间，进深三间。”
“五间三间的殿，用三百根楠木？”
海瑞又在这笔账目旁写了一个字：虚。
接下来的整个上午，他坐在案前，一份一份地翻，一笔一笔地查。四十二件工程，查出了二十三件有虚报账目。
虚报的银子加起来，拢共十二万两出头。
这还只是账面上一眼能看出来的虚报，那些藏在账面底下、需要实地勘验才能查出来的偷工减料，还不知有多少。
“十二万两。”
海瑞将最后一份卷宗合上，“一个工部郎中，六年间光账面虚报就贪了十二万两。他的顶头上司徐作分了多少？”
王??张了张嘴，不知道该说什么。
“郑有年贪十二万两，上面的人分六万两。上面的人再往上送，送三万两。一层一层分，一层一层送。最后这笔银子，分到了多少人手里？”
海瑞站起来走到窗前，窗外老槐树上，一只麻雀在枯枝间跳来跳去。
“查！”
他转过身，“继续查！郑有年抓了，徐作抓了，再往上查，查到哪一步算哪一步。就算最后查到京城，查到六部，查到内阁，也要查到底。”
当天晚上，海瑞回到寓所简单用了些饭菜，又折回都察院签押房继续翻卷宗。
万历十一年的账目，万历十二年的账目，万历十三年的账目。
一页一页，一笔一笔。
他的眼睛有些花了，字迹开始模糊。
他揉了揉眼，端起茶盏喝了一口浓茶。
茶是粗茶，又苦又涩，但能提神。
他放下茶盏继续看。
看到万历十三年的一笔账目时，他的手顿住了。
那笔账记着：南京城外江堤加固工程，用松木桩两万根，每根三钱银子，共计六千两。
松木桩。
海瑞在江浦县的卷宗里也看到过松木桩，每根也是三钱银子。
但他问过王??，南京本地的松木桩市价是一钱五分。
三钱银子，正好是市价的两倍。
“又是翻倍。”
海瑞在账目旁又写了一个“虚”字。
写完这个字，他忽然觉得胸口一阵闷痛。
那是一种钝钝的痛，像有什么东西压在胸口上，喘不过气来。
他深吸一口气，靠在椅背上闭上眼缓了好一会儿，胸口的闷痛才慢慢消退。
海瑞睁开眼，看着案上堆积如山的卷宗。
还有两份没看完。
他重新拿起笔，翻开下一份。
第一页看完了，没有问题。
看到第二页一半，胸口又疼了起来。
这一次疼得比刚才更厉害，像是有一只无形的手攥紧了他的心脏，一点一点地收紧。
海瑞的额头上渗出了冷汗。
他握着笔的手开始发抖，笔尖在账册上划出一道歪歪斜斜的墨痕。
他想放下笔缓一缓，可手指不听使唤，笔从手里滑落，滚到了桌边。
然后他听到了自己心跳的声音。
砰——砰——砰——
跳得很慢，像是在倒计时。
他伸手去够茶盏，手指碰到盏沿时，整条胳膊忽然没了力气。
茶盏翻了，浓黄的茶水洇开在账册上，漫过那些密密麻麻的数字，漫过他用朱笔写下的一个个“虚”字。
海瑞想要站起来，腿却像灌了铅一样重。
他的视线开始模糊，案上的烛火变成了一个晃动的光点，忽大忽小，忽明忽暗。
耳边的声音也越来越远，好像隔着一层水。
恍惚间，他仿佛听到远处传来几声零星的爆竹响，南京城的年味还没散尽。
然后，什么也听不到了。
海瑞的身子晃了一下，整个人从椅子上滑了下去。
青布直裰在冰冷的地砖上铺开，白发散在卷宗堆叠的纸页间。
窗外，正月初七的月亮挂在中天，冷冷地照着南京城。
王??在值房里整理郑有年的供状，忽然听到隔壁传来一声闷响。
“部堂大人？”
没人应他，他又喊了一声，还是没人应。
王??快步走到签押房门口，推开门，看见海瑞倒在地上，账册散了一地。
“部堂大人！”
王??冲过去将海瑞翻过来，伸手探他的鼻息。
还有气，但人已经昏迷。
他又摸了摸海瑞的额头——烫得吓人，像一块烧红的铁。
“来人！快来人！”
王??的声音里带着颤，在空旷的都察院里回荡开来，“部堂大人昏倒了！”
屋檐上的麻雀受了惊，扑棱棱地飞起来，掠过那盏还未熄灭的烛火。
烛火摇了两下，最终也灭了。