天刚蒙蒙亮，雪还在下，没有丝毫停歇的意思。
张宏办事利落，连夜安排妥当。
万历换上一身青色的棉布长衫，外面罩了件半旧的灰布棉袍，头发束起，脸上未施粉黛，看上去就像一个寻常的富家子弟，褪去了帝王的威严，多了几分市井气。
随行的只有八九名不起眼的锦衣卫百户，穿着普通百姓的衣裳，暗藏兵器，远远跟在身后，既不显眼，又能随时护驾。
张宏则留守宫中，对外只说陛下偶感风寒，闭门静养。
“陛下，北城贫民区地势偏，雪厚路滑，您慢些。”
一名锦衣卫百户上前，小心翼翼地扶了万历一把。
万历挥了挥手，脚步未停：“不用扶，朕自己走。”
他踩着没过脚踝的积雪，一步步走出紫禁城的侧门。
门外的世界，与宫内截然不同。
宫里有温暖的炭火，厚实的貂皮，干净的青砖，而这里，只有漫天飞雪，泥泞的土路，还有低矮破旧、摇摇欲坠的木屋。
风裹着雪沫子，往衣领里钻，刺骨的冷。
万历裹紧了棉袍，这才真切感受到，没有炭火的冬天，竟是这般难熬。
他想起乾清宫里的铜制炭盆，想起那些烧得通红的木炭，想起自己昨晚还觉得暖意不足，心里一阵发酸。
他们一路往北走，越往前走，房屋越破旧，街道越狭窄。
这里是京城北城的“穷西北套”，房屋低矮拥挤，大多是茅草覆顶，土墙斑驳，不少屋子的屋顶已经被积雪压得微微塌陷，看着随时可能塌下来。
路边的排水沟被积雪堵塞，污水混着雪水，在路面上结成薄薄的冰，稍不留意就会滑倒。
偶尔能看到几个衣衫褴褛的百姓，缩着脖子，裹着打满补丁的破棉袄，在雪地里艰难地行走，脸上冻得通红，嘴唇发紫，眼神里满是麻木和疲惫。
还有些孩子，穿着不合身的薄衣，光着脚踩在雪地里，手里攥着一小块冻硬的窝头，一边走一边啃，冻得直打哆嗦。
“朕以为，张先生推行一条鞭法，国库充盈，百姓的日子总会好一些。”
万历的声音很低，带着一丝沉重，“可朕没想到，他们连一件像样的棉衣都没有，连一口热饭都吃不上。”
嘉靖的声音在脑海里响起，语气里带着一丝无奈：“乱世易治，穷根难除。朕在位时，连年征战，国库空虚，百姓更是民不聊生。你能想到来看他们，已经比朕强多了。”
万历没有说话，只是加快了脚步。
他想看看，这里的百姓，到底过着怎样的日子。
他想知道，一筐煤，到底值多少钱，能让他们如此奔波。
走了约莫半个时辰，前方忽然传来一阵嘈杂的争吵声，夹杂着百姓的叹息和哀求。
万历眼睛一凝，快步走了过去，挤开围观的人群。
只见一间简陋的煤铺前，围着十几个人，都冻得瑟瑟发抖，却死死盯着铺前那几筐黑乎乎的煤。
煤铺掌柜是个满脸横肉的中年汉子，穿着厚厚的狐裘，手里拿着一杆秤，脸上带着不耐烦的神色，正扯着嗓子喊：“吵什么吵！都安静点！最后这几筐煤，二百文一筐，要的就掏钱，不要的就滚！别在这耽误老子做生意！”
“什么？二百文一筐？”
人群里有人惊呼，“掌柜的，你这也太黑了！昨天还是七十文一筐，怎么一夜之间就涨了这么多？”
“就是啊！我们这些穷人，哪有这么多钱？你这是要逼死我们啊！”
掌柜的冷笑一声，把秤往柜台上一扔，不耐烦地说：“逼死你们？大雪封山，西山的煤窑运不出煤，我这几筐煤，是冒着雪从山里运回来的，多花了多少力气？嫌贵就别买，有的是人抢着要！”
他说着，指了指旁边的胡同：“告诉你们，过了我这个村，就没这个店了！整个北城，现在就我这里还有煤！你们不买，今晚就得冻死在家里！”
人群瞬间安静了下来。
所有人都低着头，脸上满是绝望。
掌柜的说的是实话。
这场雪下得太大了。
西山的煤运不进来，整个京城的煤都断了货。
很多煤铺早就关门了。
这里已经是他们能找到的，最后一个还有煤卖的地方。
没有煤，就没有火。
没有火，这个冬天，他们根本熬不过去。
万历站在人群后面，眉头紧紧地皱了起来。
他知道煤价会涨。
他之前听宫里的太监闲聊过，说每年冬天一下大雪，煤价就会涨。可他没想到，竟然会涨得这么离谱。
七十文涨到二百文。
翻了近三倍。
他看向人群。
大多是些老弱妇孺，还有几个青壮年，手里攥着少得可怜的铜钱，指节都攥白了，却迟迟不敢上前。
二百文钱。
对他来说，不过是九牛一毛。
可对这些百姓来说，可能是他们一家人半个月的生活费。
就在这时。
一个瘦弱的身影，从人群里挤了出来。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！是一个寡妇，穿着一件打满补丁的薄棉袄，头发散乱，脸上冻得青一块紫一块，怀里抱着一个约莫三四岁的孩子。
孩子裹在一件破旧的襁褓里，小脸冻得通红，闭着眼睛，时不时发出一声微弱的啼哭，气息微弱。
寡妇走到柜台前，身子微微颤抖，小心翼翼地从怀里掏出一个破旧的布包，一层层打开，里面是一堆零散的铜钱，有大有小，还有几枚残缺不全的。
看着像是她全部的积蓄。
她把铜钱全部倒在柜台上。
一枚一枚地数着。
手指冻得僵硬，不听使唤。
数了一遍，又一遍。
最终数了三遍。
终于，她抬起头，看着掌柜的，声音带着哭腔：“掌柜的…… 我这里…… 只有一百二十文…… 您行行好…… 少一点…… 卖给我一筐煤吧……”
她顿了顿。
双腿一弯。
“噗通”一声，跪在了冰冷的雪地里。
额头抵着柜台，声音卑微到了尘埃里：“大爷…… 求您了…… 孩子还小…… 家里实在冷得受不住…… 连口热水都烧不了…… 您就少要一点…… 我以后一定想办法…… 把剩下的钱补上…… 求您了……”
怀里的孩子，似乎被惊醒了。
哭得更厉害了。
小手紧紧地抓着寡妇的衣襟，小脸在她怀里蹭来蹭去，想要寻找一点温暖。
寡妇抱着孩子，哭得撕心裂肺。
周围的百姓，都低下了头。
有人叹了口气，有人抹了抹眼泪，却没有人敢说话。
掌柜的皱着眉头，脸上满是厌恶的神色。
“去去去！”
他不耐烦地挥了挥手，“少在这哭哭啼啼的！晦气！一百二十文？顶多给你半筐煤！还想买一筐？！赶紧起来！别在这碍眼，耽误我做生意！”
说着，他伸出手，就要去推寡妇。
“住手！”
一个声音，忽然响起。
声音不大，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压过了所有的嘈杂。
所有人都愣住了，齐刷刷地转过头，看向声音传来的方向。
万历从人群后面走了出来。
他站在那里，身上落满了雪花，棉袍的下摆，已经湿透了，但他的腰杆，挺得笔直，眼神锐利，像一把出鞘的刀。
掌柜的愣了一下，上下打量了万历一番。
见他穿着普通，却气度不凡，心里微微一怔，随即又恢复了那副嚣张的模样。
“你是谁？”
掌柜的斜着眼睛看着万历，“敢管老子的闲事？活腻歪了？”
万历没有理会他的挑衅。
他从怀中，掏出一块碎银子，轻轻一扔。
“当啷”一声，银子落在柜台上的铜钱堆里，发出清脆的响声。
那碎银子，足有二两重。
在阳光下，闪着耀眼的光芒。
掌柜的眼睛，一下子就直了。
脸上的不耐烦，瞬间消失得无影无踪，取而代之的，是一副谄媚的笑容，比翻书还快。
“哎哟！公子！”
他连忙躬身，腰弯得像个虾米一样，“小人有眼不识泰山！冒犯了公子！还请公子恕罪！恕罪！”
万历淡淡地看着他。
“她的煤，算我的。”
他的语气很平淡，却带着不容置喙的力量。
“剩下的这几筐煤，按原价七十文一筐，卖给这些人。”
万历指了指周围的百姓，“多出来的银子，就当是补偿他们冒雪来买煤的辛苦。”
“是是是！”
掌柜的连连点头，哈腰说道，“小人遵命！遵命！”
他连忙绕过柜台，扶起跪在地上的寡妇。
“大嫂！快起来！快起来！”
他脸上堆着笑，“是小人不对！小人给您赔罪了！”
说着，他亲自搬了一筐煤，放到寡妇面前。
又拿起柜台上的铜钱放回给寡妇手里。
“大嫂，这是您的钱，您收好。”
掌柜的笑着说，“以后您要是再来买煤，只管找我！小人一定给您最优惠的价格！”
寡妇愣在原地。
她看着眼前的煤筐，又看了看手里的铜钱，又看了看万历。
过了好半天，她才反应过来。
眼泪，瞬间涌了出来。
她抱着孩子，“噗通”一声，又跪了下来。
对着万历，连连磕头。
“多谢公子！多谢公子救命之恩！”
她一边磕头，一边哭着说，“公子的大恩大德，我娘俩这辈子都忘不了！下辈子做牛做马，也要报答公子！”
“起来吧。”
万历连忙上前，扶起她。
他的声音，柔和了许多。
“快把煤运回去吧。”他说，“给孩子取暖，别冻着孩子了。”
“哎！哎！”
寡妇连连点头。
她擦了擦眼泪，吃力地抱起煤筐，又对着万历，深深地鞠了一躬。
然后，抱着孩子，一步一步，艰难地走进了旁边的胡同。
她的脚步很轻，却很坚定，仿佛怀里抱着的，不是一筐煤。
而是活下去的希望。万历站在雪中，静静地看着她的背影，看着她的身影，渐渐消失在胡同的尽头，直至再也看不见。
雪花，落在他的脸上。
冰凉刺骨。
他却浑然不觉。
周围的百姓，都围了上来。
对着万历，千恩万谢。
“多谢公子！多谢公子！”
“公子真是好人啊！”
“要是当官的都像公子这样，我们就有好日子过了！”
掌柜的在一旁，忙前忙后。
按照七十文一筐的价格，把剩下的煤，卖给了百姓。
很快，几筐煤就卖完了。
百姓们拿着煤，脸上露出了久违的笑容。
一边走，一边念叨着万历的好。
人群渐渐散去。
煤铺前，又恢复了安静。
只剩下万历，还有那几个远远跟着的锦衣卫百户。
掌柜的谄媚地站在一旁，连大气都不敢喘。
万历没有看他。
他只是望着寡妇消失的那个胡同口。
久久没有说话。
“祖父……”
过了很久，万历的声音，才缓缓响起，带着一丝颤抖，一丝愧疚，一丝沉重。
“一筐煤，八十文钱，就能让一个母亲下跪。”
“朕坐在乾清宫里，批的是几十万两银子的国家大事；谈的是边防重镇的安危；算的是国库的盈亏。”
“朕以为，自己是个好皇帝。”
“朕以为，只要国库充盈，军队强大，江山稳固，就是对百姓最好的交代。”
“可朕今天才知道。”
“朕错了。”
“百姓要的，不是这些。”
“他们要的，只是一口热饭。一件暖衣。一筐能熬过冬天的煤。”
“这些最简单的东西。”
“朕却给不了他们。”
嘉靖的声音，在他的脑海里响起。
带着一丝欣慰，又带着一丝沧桑。
“不要自责。”
嘉靖有些感慨，“朕在位四十五年，从来没有走出过紫禁城几次。朕从来没有见过，一个母亲为了一筐煤而下跪。朕从来不知道，原来百姓的日子，这么苦。”
“但你现在知道了。”
嘉靖继续说，“这就够了。”
“是啊。”
万历抬起头，望向漫天飞雪。
他的眼神，变得异常坚定，像淬了火的钢。
“朕现在知道了。”
“朕想做一个知道一筐煤值多少钱的皇帝。”
“朕想做一个，能让百姓吃饱饭，穿暖衣，能安安稳稳熬过冬天的皇帝。”
他转过身，对着身后的锦衣卫百户，语气斩钉截铁。
“记下这个煤铺的位置。”
“回去后，传朕的旨意。”
“第一，严查京城所有煤铺。严禁雪天哄抬物价，囤积居奇。凡是有违反者，一律抄家，发配充军。”
“第二，从内库拨银五千两。采购煤炭、棉衣、粮食。分发给北城的所有贫民。确保每一户，都能熬过这个冬天。”
“第三，顺天府尹，即刻带人巡查全城。凡是发现冻饿而死者，一律妥善安葬。无家可归者，收入养济院。”
“臣遵旨！”
一旁矗立的锦衣卫百户连忙躬身，小声应道。
万历点了点头，没有再停留。
转身，往回走。
雪，依旧在下。
路面，依旧湿滑。
可他的脚步，却比来时，更加坚定。
每一步，都踩得很实。
他心里清楚——关心百姓，从来都不是一句空话。
而是要亲自去看，亲自去听，亲自去做。
这场雪，不仅掩盖了京城的肮脏和罪恶。
也让他看清了百姓的苦难。
更让他明白了，作为一个皇帝，真正的责任是什么。
回到宫中时，已是午后。
张宏连忙迎了上来，递上温热的姜汤：“陛下，您可算回来了，冻坏了吧？快喝点姜汤暖暖身子。”
万历接过姜汤，喝了一口，暖意顺着喉咙滑下去，驱散了身上的寒意。
他看着张宏，语气坚定：“张宏，传朕旨意，全力筹备正月初一的大朝会，所有官员，一律按时到场，不得有误。另外，密切盯着冯保的动向，不许他有任何异动。”
张宏愣了一下，随即躬身应道：“是，奴婢这就去安排。”
他看得出来，陛下从宫外回来后，整个人都变得更加沉稳，更加坚定了。
万历走到窗前，看着窗外依旧飘落的雪花，眼神深邃。
他知道，万历十年，很快就要过去了，这场雪，也终将停。
等过了正月初一，等这场雪彻底消融，他不仅要给百姓一个交代，还要给冯保，给所有作恶多端的人，一个彻底的了断。
冯保的党羽虽已清除大半，可他毕竟在宫中经营十几年，根基深厚，谁也不知道他还藏着什么后手。
而正月初一的大朝会，是万历十一年的第一场大典，也是冯保最后的挣扎机会。
万历抬手，轻轻抚摸着窗棂上的积雪，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他仿佛已经看到，正月初一的皇极殿上，灯火通明，百官朝拜，而冯保，那个曾经权倾朝野的司礼监掌印太监，将会以最狼狈的姿态，出现在他的面前。
“祖父……”
万历在心里默念，“正月初一，朕会让所有人都知道，大明的江山，是朕的江山，大明的百姓，是朕的百姓。”
而他不知道的是，此刻的冯府，冯保正坐在冰冷的厅堂里，看着窗外的大雪，眼神阴鸷，手里紧紧攥着一枚玉佩，手指发青。
那是他当年从嘉靖皇帝宫中所得，如今，却成了他最后的救命稻草。
一场围绕着正月初一大朝会的暗战，已然拉开了序幕。