周砚死了。
当消息传来的时候，周芫正在太子府陪着怀胎八月的嫂嫂，也就是太子妃萧荷，周砚的妻子。
萧荷怀了七个月的身孕，周砚不在，周芫便经常来看她。
沉重混乱的脚步声传来，直至门外停下。
暗卫跪在门口，没有进门。他穿着便服，但周芫认识他，是周砚身边最得力的暗卫，叫裴七，从周砚十二岁起就跟着，形影不离。裴七从来不离开周砚半步，除非周砚亲自派他回来。
而现在，他一个人跪在门槛外，身上有血。
“殿下……太子殿下……”
萧荷的手抓紧了周芫的胳膊。
周芫没有回头看她。她盯着裴七，声音很轻，“我阿兄怎么了。”
裴七把额头抵在了地上。
“太子殿下……薨了。”
殿里安静了一瞬。
然后是瓷器碎裂的声音，萧荷手边的茶盏被她扫落在地，碎瓷片溅了一地。她张了张嘴，没有发出声音，脸色在一瞬间变得惨白，像一张被揉皱了又展平的纸。她的手死死撑着床沿，指节泛青，整个人晃了晃。
周芫回过身的时候，萧荷已经从榻上滑了下来。
府里一阵慌乱，将萧荷交给府医，周芫转向裴七，“起来，跟我走。”
裴七站起来，腿一软，差点又跪下去。他左肩上的伤口裂了，血重新渗出来，但他咬着牙没吭声。
“几个人知道？”周芫一边往外走一边问。
“属下单骑回京，沿途换马不换人，没有第三个人知道。”裴七跟在她身后，“军中的消息是萧公子压着的，他说……他说等殿下定夺。”
萧公子，萧蘅，太子周砚的臣属，太子妃萧荷的亲哥哥。
周芫的脚步顿了一下。
“他做得对。”周芫说。
她走出太子府的时候，天已经暗了。八月底的风有了凉意，吹在脸上像刀子。府门外的马车已经备好，她没有坐马车，翻身上了马。
“裴七。”
“属下在。”
“从头说。一个字都不许漏。”
裴七深吸一口气，声音在风里断断续续，但每个字都像铁钉一样砸进周芫耳朵里。
一个月前，周国埋在梁国十年的细作反水，边防布置尽数泄漏。梁国十万大军压境，两座关隘三日之内相继失守，两万边军战死。朝野震动之际，太子周砚力排众议，率三万轻骑北上，十五天连战连捷，不仅收复两城，更将梁国残部追至雁门关外七百里。
梁国仓皇求和，三天前捷报传回京城，说太子不日班师。谁知今日——
周芫不敢想，若是太子身死的消息传出去，朝堂势力定会大洗牌，而首当其冲受害的，便是身怀六甲的太子妃。
裴七把来龙去脉讲完，将手探进衣襟，从心口处掏出一封密信。信纸被血浸透了半边。
“这是萧公子给您的信。”裴七双手呈上，“萧公子说，请殿下尽早定夺。”
周芫接过信，展开。
信上的内容让她的手一点点收紧。
这是周砚从前就和萧蘅定下的办法，若周砚有朝一日不幸身死，让周芫女扮男装，顶替他。
他们是龙凤胎，骨相容貌几乎一模一样，换上朝服、压低嗓音，再以素帛束平身形，寻常人根本分辨不出。
先以“太子”身份稳住朝局，再尽快逼宫登基。
皇帝不喜太子久矣，只是周砚行事滴水不漏，抓不到错处，才迟迟未能废储。一旦皇帝知道周砚已死，必定立刻立六皇子为太子。届时，皇后、萧家、太子妃萧荷、腹中的孩子，还有周芫自己，一个都活不了。
殷家和鞠家也跑不掉。
六皇子觊觎殷、鞠两家的势力不是一天两天了。殷蝉是右丞相殷远山的嫡女，才名满京城；鞠飞光是大将军鞠崇文的嫡女，英姿飒爽。两家一文一武，在朝堂上盘根错节，明面上一直没有站队，但早已归属太子阵营。
所以周芫必须顶替周砚，逼宫，登基，以皇帝的身份保住太子妃腹中的孩子，保住所有人。
女扮男装，逼宫，登基为帝，为太子和太子妃的孩子保驾护航，周芫不能拒绝，只因为，杀死周砚的人是——谭文生！
周芫盯着那个名字，瞳孔骤然收缩。
她拿出火折子，把信烧了。
接着，她的手不再发抖，脸上的表情一点点冷下去，像一盆水从头顶浇到脚底，把所有的惊慌、悲痛、不可置信全部冻住了。
裴七跪在地上，等着她说话。
殿外风过，吹得烛火摇了一摇。
周芫开口，声音很轻。
“裴七。”
“属下在。”
“去请萧公，殷丞相和鞠将军。”她顿了顿，“悄悄请。就说——太子有令。”
裴七抬起头，看到周芫的眼睛。
那双眼睛里什么都没有，却像深冬的湖面，结了一层厚厚的冰，让裴七感到身上一阵凉意，忙低下头称是。
周芫跟三位大人谈话过后，立刻启程秘密前往周砚所在的地方，
她不知道自己在想什么。只是突然想起很小的时候。
作为被预言的有特殊命格的公主，从小便不受父皇和母后的待见，仿佛她的存在感多一分，就会被那个预言应验一分。
只有周砚不一样。
后来他们都长大了。周砚被立为太子，入主东宫，读书、习武、参政，越来越忙，忙到一天说不上几句话。因为有个太子哥哥，周芫的生活倒是能少挨些那些受宠的皇子公主的欺负。
再后来，周砚的太子之位稳了。
他做的第一件事，不是扩充势力，不是拉拢朝臣，而是不顾皇后的反对，执意把周芫接出了宫。
周芫观察了他很久。
她不是没有疑心的。她不相信周砚是纯粹的好，她觉得一定有原因。也许他是忌惮她，想把她放在眼皮子底下看着；也许他是做给别人看的，博一个“仁厚兄长”的名声。
之后，她确认了。
没有原因。
他就是单纯地对她好，他只是把她当妹妹。
周芫想通的那天晚上，一个人在院子里坐了很久。看着周砚在前朝举步维艰，她便想回报他，作为妹妹。
再后来，她开始把自己知道的东西一样一样地拿出来。
肥皂，制盐，火药。
这三样东西，肥皂和制盐充实了东宫的财库，让周砚在朝臣面前有了不靠户部也能办成事的底气；火药被秘密送往北疆，装配了边军的火器营，成了后来与梁国交战时最锋利的獠牙。
周砚从来没有问过她这些东西是从哪来的，之后，她是他的妹妹，也是他的后手。