通州以南四十里，运河西岸的冻土被撬开一道三十里长的口子，黑土翻在两侧，像一条还没长肉的伤口。
工兵营两千人分三班，铁镐落下去，冻土只裂不散，得靠撬棍一遍遍别。
石敢当踩在路基上喊号子，嗓子早就哑了，改用手势，三根手指往下一压，第一根枕木便落进夯实的槽底。
枕木是山东运来的榆木，锯成一色长短，顶面刨平，底部烧过一层桐油。
朱盐亭蹲在路基边上，抓起一把冻土在掌心捻开，土块碎成渣，指缝里漏下去。
“就这么干？不用挑日子？”
尤清漪抱着账册站在他身后，顺着他的视线往前看，三万根枕木已经在码头上堆成山。
“挑日子是给死人下葬用的，活人的路，哪天修哪天就是好日子。”
朱盐亭在裤腿上拍掉掌心的土渣。
“四千根铁轨，太谷第一批已经装车，轨距按图纸上的数走，老匠头定的尺，误差半根头发丝都算废品。”
尤清漪翻开账册的手停了停。
“光这几千里路基的工钱和口粮，就吃掉四十三万两，你批得太痛快了，我连夜核了两遍账。”
“核出错了？”
“没有。”
远处传来一阵争执声，兵部一位挂着老花镜的周姓员外郎被军吏领到路基前，官袍下摆沾了泥，脸上挂着明显没睡醒的表情。
“学生奉命观礼，敢问督帅，吉时设在何时，香案设在何处，礼部拟的告天文书在哪里？”
老员外郎说完，四处张望，工地上没有香案，没有红绸，连块写吉庆话的木牌都找不到，只有黑土、枕木和满地啃窝头的工兵。
“吉时方才已经过去了。”
朱盐亭站起身，拍了拍膝盖上的土。
“石敢当压第一根枕木的时候，就是吉时。”
“那，那告天文书？”
“天不用告诉，路修到哪，天看得见。”
老员外郎张了张嘴，把后半句话咽回去，退到路基下面，和一帮扛铁轨的民夫站在一起，官袍在黑压压的短褂中间格外扎眼。
尤清漪憋着笑，低头在账册上记了一笔。
辰时三刻，第一根铁轨抬上枕木。
轨腰是青黑色的，接口铣得溜光，老匠头蹲下去，把轨距尺卡进两条轨的内侧，看了足足十息，才伸手朝旁边的石敢当一挥。
大锤落下去。
铛。
道钉咬进榆木，震得路基两侧的麻雀轰一声飞起来。
老匠头没让停，左手按尺右手挑钉，一口气钉完四根，起身的时候膝盖咯吱响，嘴里骂骂咧咧。
“轨距准了，方向偏了三指，调头重压。”
没人敢吭声，八个人把那根铁轨抬起来，砸掉道钉，往西挪了三指，重新落槽。
第二锤下去，老匠头没再骂。
一里长的试验段到正午铺完，蒸汽机车头已经沿着临时便道运了过来，黑铁车身罩着帆布，吊上轨道的时候，八根钢丝绳同时吃劲，缆桩上的木料压得咯咯作响。
帆布掀开，围观的旧吏里有人倒退了半步。
车头不套马，不用牛，肚子里的炉火烧着从宣府运来的煤，烟囱顶上先冒白汽，再变灰，最后拖出一条笔直的黑烟。
朱盐亭朝车头边的司机挥了下手。
汽笛拉响，沉沉的，像从地底下翻上来的闷雷。
三个平车挂着石料，在两条铁轨上慢慢动起来，越走越快，车轮碾过轨缝，咯噔，咯噔，节奏稳得像更鼓。
一里试验段，来回跑了三趟，最快那趟，尤清漪目测比驿马快了将近一倍，而且它身后拖着三车石头，换作骡马，这个重量得配六匹牲口外加两个鞭夫。
老员外郎站在路基下面，嘴张着忘了合上，帽翅随着车头的移动来回转。
“这，这不吃草？”
“吃煤。”
朱盐亭答完，转身往回走。
“两千年来，这条地面上跑的都是马，驿道是给马修的，马到哪，朝廷的命令才到哪。”
尤清漪快步跟上，把账册换到左臂夹着。
“车到哪呢？”
“粮到哪，兵到哪，规矩就到哪。”
洪承畴是踩着未化的雪从南边赶到的，官靴上糊着两寸泥，进门先递塘报，人还喘着，话已经说完了。
“南京那边动了，马士英把潞王从杭州接了进去，软禁弘光帝的宫门换了两拨守卫。扬州的史可法递了三道辞呈，一道比一道短，最后一道只有五个字，臣病，乞骸骨。”
尤清漪接过塘报扫了一眼。
“四镇呢？”
“刘良佐还在凤阳要饷，黄得功按兵不动，但是派了个幕僚北上，人在德州，开口第一句话，问的是投诚以后兵能不能不全交。”
洪承畴把袖子上的泥掸了掸。
“军阀到这个地步，谈都没法谈，谈了也是白纸。”
“不用谈。”
朱盐亭走到路基边上，看着那台还在冒黑烟的车头。
“炮艇编队后天顺运河下天津，骑兵沿着这条路基两侧的官道推进，春汛以前，兵锋到徐州，谁要谈，把兵册粮册交出来再谈，谁不谈，就让大炮替我们谈。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！洪承畴提笔在袖中便笺上记了三个字，徐州，然后把笔停住。
“史可法怎么处置？”
“扬州城破之前，派人给他送一份江南水师的布防图。”
尤清漪抬头。
“给他看这个做什么？”
“告诉他，他要守的东西，我们看得见，也拿得下，降，不辱他，守，也由他。”
洪承畴把便笺折好收进袖中，没再多问。
日头偏西的时候，试验段又往南铺出去半里。
汽笛又响了一声，这一次拉得长，尾音顺着运河往南滚出去，惊起芦苇荡里过冬的野鸭，黑压压飞了一河滩。
尤清漪站在路基上看着那条黑烟，忽然笑了一声。
“以前人喊万岁，得跪在丹墀底下，往后这玩意儿替你喊，一里地喊一声，一天喊到晚。”
“它比人实在，不掺假。”
山道方向马蹄声起，铁猴翻身下马，红封捏在手里，指头冻得发紫。
“喜峰口急报。”
朱盐亭拇指挑开封口，抖出一张情报纸，纸下还压着一样东西，油布裹了三层。
层层拆开，一枚铁牌躺在掌心，鬼面纹路，背面一个朱字，边角被摩挲得发亮。
尤清漪凑近看了一眼，声音低下去。
“发给布木布泰的。”
“守卡的兵说，昨夜口外来了一辆马车，车上一个女人，一个六七岁的孩子，随行只有一个跛脚老太监。”
铁猴的声音没有起伏。
“女人被拦下盘问，从袖子里摸出这块牌子，只说了一句话，请转交北京。”
朱盐亭用拇指把铁牌翻过来，朱字在暮色里泛着暗光。
塘报上还压着最后半行字。
辽阳城内，多尔衮三日前伤重不治，正白旗连夜拔营，去向不明。
朱盐亭捏着铁牌站了片刻，转头看向铁猴。
“传令喜峰口，让开卡子，生上火，备热汤。”
“孩子不能冻着。”