吴三桂是在闯军第三次退鼓响起时，发现山下少了人的。
按照前两日的打法，李自成会先让饥兵推着盾车上前填壕，火炮跟在盾车后面轰击关墙，等关宁军的红夷大炮暴露位置，闯军骑兵便从石河两岸展开，随时准备截杀出关反击的人马。
今日只有盾车。
五十多架木车歪歪斜斜推到壕沟前，车后跟着数千步卒，弓手和鸟铳兵都少了不少，原本立在后阵的几面将旗也换了位置。
关宁军开炮以后，闯军并未发动骑兵冲击。
前阵抛下三百多具尸体，便鸣金收兵。
吴三桂扶着被炮火震裂的城砖，等最后一批闯军退出射程，才把望远镜交给身边亲兵。
“他们左营少了多少帐子？”
副将郭云龙接过望远镜。
“昨夜还有六列马帐，今日只剩四列，唐通的旗也不见了。”
吴三桂没理他，转身沿城墙往东走，靴底踩过几处没清理干净的血迹，伤兵靠在女墙下换药，民夫正把装满碎石的竹筐推上炮位。
前两日的攻势差点砸穿东侧关墙。
闯军用两百多门大小火炮轮番轰击，步兵昼夜填壕，几支老营精锐甚至顶着关宁军的火铳冲上缺口，双方在半塌的墙头砍了两个时辰，尸首垒到守军脚边。
吴三桂把最后一千家丁填进去，才夺回那段城墙。
再照那样打两日，关宁军便该吃马。
今日的闯军却退得太早。
这不合李自成的脾气。
更不合眼下战局。
吴襄和家眷全在北京，关宁军身后只剩山海关，李自成只需再压几轮，便能逼他在投降与灭族之间选一个。
这种时候抽兵，除非后面出了比山海关更要紧的事。
一名斥候沿马道跑上城头，裤腿沾满黄泥，进了箭楼便把怀中的油纸摊到案上。
“总兵，查到了。”
“说。”
“唐通带两万人往永平去了，沿卢龙和迁安布防，各处驿道都加了骑兵，五百辆粮车才准放行。”
吴三桂盯着油纸上的几处墨点。
“谁在打他？”
斥候舔了舔干裂嘴唇，将一枚捡来的弹壳放在桌边。
“黑旗军。”
箭楼中的几名将领互相看了一眼。
郭云龙先拿起弹壳，放在掌心翻过两面，铜壳底部留着撞针打出的凹痕，边缘烧得发黑。
“朱盐亭的人？”
“探不到番号。”
斥候摇头，手指落在卢龙南面的墨点上。
“他们每次只出几百人，最多也就一两千，夜里用小炮打粮营，白日藏进山里，闯军追上去便吃铳子。”
“你见过？”
“卑职跟到过一次。”
那名斥候蹲到地图旁，用手掌在桌面划出一道山沟。
“闯军三百骑追着四十多人进沟，前面的人跑得慢，沿路还丢了两只弹药包，唐通的人以为他们走不动了，贴到百步以内才开始冲。”
郭云龙听到这里，手中的弹壳没有再翻。
斥候继续说道：“沟里埋了拦马坑，两侧山脊各藏一排铳手，前面四十人回身开枪，山上的人跟着打，三轮枪响以后，那三百骑只冲出来不到一半。”
一名参将忍不住打断。
“几百骑兵不会下马攻山？”
“下了。”
斥候把地图上的一块镇纸挪到山脊位置。
“闯军举盾往上爬，黑旗军先退过山脊，等人爬到坡顶，后面第二排铳手早已装好弹药，双方隔着二十多步对射，闯军死了几十人，又派步兵从侧面绕。”
“绕过去了？”
“山后没人。”
箭楼里安静下来。
斥候拿起另一块镇纸，向西挪了约两尺。
“那支黑旗军已经从交通沟撤到第二座山头，闯军追上去，他们便再打一次，打完又走，最后唐通调来一千人围山，山里只剩七具尸首和十几个炮弹坑。”
吴三桂伸手取过那枚弹壳，食指从壳底凹痕上抹过。
关宁军也用火铳。
他知道火器兵移动起来有多麻烦。
鸟铳需要火绳，药包怕潮，装填时还要清膛，三排轮放看着整齐，真进了山沟，一场雨便能废掉大半。
黑旗军却能背着火铳翻山，打完便换地方。
他们的小炮同样不用车拉。
“打了几日？”
“三日。”
“烧掉多少东西？”
“闯军自己封着消息，卑职只数过火场，粮车至少四百，草料堆有七处，卢龙南面那支军械队也被烧了，听说里面装着火药。”
吴三桂重新看向山下。
两万兵马被这样一支小部队牵走。
黑旗军若真想替他解围，眼下已经做到了。
可朱盐亭为什么帮他？
这个问题没人能答。
从大同传来的消息里，朱盐亭早就不听北京朝廷调遣，晋陕防御使的官印还挂在腰上，做的事却跟割据一方没差多少。
崇祯在景山自缢以前，也没等到他的援兵。
郭云龙把声音放轻几分。
“总兵，会不会是南京那边派来的兵？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“南京连皇上驾崩的消息都未必接稳，哪来的兵能绕到永平？”
“那便是辽西旧部。”
另一名参将插进来。
“宁远和前屯还有不少溃兵，听闻皇上殉国，聚兵勤王也说得过去。”
吴三桂将弹壳扔回桌面。
“溃兵能把唐通耍得三日摸不着人？”
城楼下传来一阵欢呼。
起初只有缺口附近的几十名伤兵在喊，随后消息沿着城墙传开，越来越多人探头朝西面看去。
一名亲兵跑进箭楼。
“总兵，营里都在传，朝廷援军到了，正在永平打李贼后路。”
吴三桂走出箭楼，看到几个把总围在炮位边上，正把唐通调走的消息说给守墙士兵听。
原本靠墙坐着的伤兵撑起身体。
装填火药的炮手也围了过去。
有人问援兵有多少，也有人问是哪位总兵领队，传到后面，黑旗军已经从几百人变成三万人，甚至有人传辽东几座城池都升起了旗号。
郭云龙跟出箭楼，抬手便要喝止。
吴三桂拦住了他。
“让他们传。”
吴三桂沿城墙走到东侧缺口，拿脚踢了踢一块松动城砖。
几名民夫立即推来石料，把半塌的女墙重新垒高，伤兵也开始搬运箭束与火药，昨日还要靠家丁拿鞭子催促的人，此刻已经自己往缺口聚拢。
山下闯军很快发动第二轮进攻。
三十余门火炮推到石河西岸，炮弹越过壕沟砸向关墙，碎砖成片落下，两架盾车趁烟尘靠近缺口，车后的闯军步卒举盾弯腰，踩着前日填入壕中的尸袋往上爬。
关宁军红夷大炮开火。
第一发铁弹打偏，从盾车旁滚过，只撞断两名步卒的小腿，第二发擦着车顶飞进后阵，没能拦住继续靠近的人群。
闯军弓手也压到百步内。
重箭顺着缺口射上城头，一名关宁军把总刚抬起腰，箭头便穿过护颈，整个人向后倒进炮位。
守兵抬走尸体，旁边火铳手补上空位。
闯军盾车推到城下时，墙头十几只火药罐同时砸落，陶罐撞上车顶碎开，火油顺木板流下，火把紧跟着落进缝隙。
盾车顶棚起火，里面的闯兵推不开车门，只能从后方往外钻，城头铅弹接连打进人群，后队仍顶着盾牌向前挤，硬是把两架燃烧的木车推进缺口。
几名老营兵踩车攀墙。
最前一人用铁钩扣住城砖，单手翻上女墙，腰刀砍中关宁军士兵肩头，后面两人跟着挤上来，靠圆盾挡住火铳口，强行给墙下的人腾出落脚处。
吴三桂调来二百家丁反冲。
长枪从女墙后方齐齐送出，头一轮没能捅穿圆盾，前排家丁便用肩膀顶住枪杆继续往前推，后排弓手隔着人群朝缺口抛射。
闯军同样不退。
双方贴着半截残墙抢夺一段不足五丈的地面，刀砍不开铁甲便往腿上招呼，长枪刺不中胸口便扎面门，墙下还不断有人沿盾车爬上来。
闯军后阵却没有骑兵跟进。
原本该在此时扑向关门的老营马队，只来了不到两千人，转到石河边便被关宁军炮火逼退。
失去唐通两万兵马以后，这轮攻势声势仍大，后劲却短了一截。
城头打了半个多时辰，闯军始终没能把缺口撑开，鸣金声再次从山下传来。
攀上墙头的老营兵开始回撤。
关宁军趁势夺回残墙，将十余名没来得及下去的闯兵围在墙角，刀枪齐上，最后只留下满地残盾和几把卷刃腰刀。
郭云龙踩着血水走到吴三桂身边。
“总兵，老营兵还在拼命，可骑兵不动了，这不像只少了两万人的打法。”
吴三桂默然不语。
山下黄龙旗仍在。
十余万大顺军仍未拔营。
可那杆压在关宁军头上的秤，确实被人从后面拨动了一点。
仅仅一点，已经让山海关多撑了一日。
入夜以后，守军在残墙上重新架起拒马，几个年轻士兵一边搬木料，一边争论黑旗军明日会从哪边出现，没人再提城破以后该往哪里逃。
吴三桂独自留在城楼。
桌上仍摆着多尔衮的回信，旁边则是那枚从卢龙山沟捡来的铜弹壳。
一个要他低头归降。
另一个连名字都不肯留下，却替他拖走了唐通两万人。
吴三桂将弹壳压在山海关地图上，手掌沿纸面挪向西侧，最终停在抚宁与卢龙之间。
“你到底想要什么？”
城楼外没人回答。
更远处的夜幕下，尤勇各营正在重新分散，带血的伤兵被送进山坳，迫击炮拆成几部分背走，下一处袭击地点依旧没有出现在关宁军任何一张地图上。
吴三桂抓住的确实是一根救命稻草。
只是稻草另一端，握在渔翁手里。