密信从西直门外的排水暗槽送入大内时，王承恩已经两日没有合眼。
“大伴，城外送来的。”
王承恩认出封口处的记号，原本正在整理奏疏的手停在半空，随后把屋里所有人支开，亲自插上门闩。
铜管里只有一张纸。
勿念，大同已有准备。
固守数日，借贼之手，为君清君侧。
他将这两行字看了数遍，想从纸缝里找出兵力和日期，最终仍只看到一个模糊的承诺。
朱盐亭没说救驾。
也没说不来。
清君侧三个字更让人不敢细想，北京城里的奸臣究竟是谁，朱盐亭准备借李自成的手杀到哪一步，信中没有留下半点信息。
王承恩把纸折好藏进袖中，推门时才发现双腿坐得发麻，只能扶着桌沿慢慢站起。
他可不敢告诉崇祯，朱盐亭信里没有一个臣字。
也不敢问那句借贼之手，究竟要借到何时。
可皇爷若今夜跑了，京师百万人连一个能收场的人都等不来。
王承恩把袖口攥紧，认了。
外面候着的太监赶紧过来搀扶。
“万岁爷呢？”
“去了煤山，从午后一直站到现在，劝也不肯回来。”
王承恩整理衣冠，快步赶往万岁山。
崇祯站在山亭外，身上披着一件旧黑氅，手里握着千里镜，镜筒始终对着北京外城。
远处道路已经看不见百姓，能逃的人早已逃了，没逃掉的全躲在城中，闯军营火从西南一直延伸到北面，将北京围得只剩东边一处缺口。
那处缺口也在今日午后被骑兵封住。
“保定的兵到了吗？”
崇祯没有回头，千里镜仍架在眼前。
“回皇爷，保定已失，守军大半投贼。”
“山海关呢，吴三桂关宁铁骑何时入卫？”
“兵部还没收到回报，路上要走几日，想来已经出发了。”
“宣府呢？”
王承恩张开嘴，准备好的话到了舌尖又咽回去。
宣府早已投降，唐通也带着兵归了李自成，京师西北再无一支可用之军。
“大同可有消息？”
崇祯放下千里镜，转过身看着他。
“朱盐亭肯来了？”
“大同已有准备，让京师再守数日，必有奇变。”
王承恩没有拿出那张信纸，只将自己能够说的部分挑出来。
“他先前连五道圣旨都挡了回来，如今却肯发兵？”
崇祯握着千里镜来回走了两趟，靴底碾碎台阶上的薄冰，那个多疑的眼神被另一种更强烈的东西盖过——溺水之人不会挑选浮木的材质。
原本弯下去的背终于重新撑起。
“传旨各门，援军将至，敢弃城者立斩，再让内阁拟一道诏书，朱盐亭若能解围，朕给他封侯，世袭罔替。”
王承恩低头应命，把袖中的两行字贴紧手臂。
三月十八日入夜，北京外城的炮声已经连成一片。
闯军将沿途搜来的火炮推到彰义门外，炮手不懂测距，几轮炮弹大多砸在城墙下方，可守门军士早已失去抵抗心思，炮声一响便成群躲入门楼。
欠了数月的军饷，到今日仍没发下来。
崇祯让太监送来的赏银只够每人分几钱，领兵将官先扣一半，落到普通军士手里，只能买两张掺糠的饼。
城墙外，闯军派来的喊话人举着木筒，一遍遍许诺开门免死，归顺者发银发粮。
守门太监看过怀里的降书，又转头望向内城方向。
那里没有援军。
夜色最深时，彰义门内的门闩被几名太监合力抬起，沉重木门向内拉开，门轴发出的响动很快被城外喊杀盖住。
第一批闯军没有立刻冲锋，他们举着火把站在门洞外，确认城上无人放箭以后，才沿着两侧墙根涌入。
守军有人丢下兵器，也有人直接扯掉号衣，跪在路边等候收编。
消息传到西直门和德胜门以后，更多城门开始失守。
闯军老营骑兵踏过街面，后面的饥民扛着木梯和长矛拥进外城，原本还在抵抗的京营被前后夹住，很快散入街巷。
城西几处军营起了火，存放草料和火药的仓房接连被点燃，红光越过城墙，将低云映出大片暗红。
朱盐亭视野中的系统警报，也在同一时刻响起。
【重大历史节点已触发。】
【大顺军进入北京外城。】
【明军成建制抵抗正在瓦解。】
【崇祯自缢节点进入最终校准。】
【剩余时间十二个时辰。】
井陉东麓的山口上，朱盐亭睁开猛禽鹰眼，越过山岭望向东方。
两百里距离仍然看不清北京城墙，可天际已经出现一片与晚霞不同的红光，那是粮仓和军营燃烧以后映上云层的颜色。
他看了一阵便解除鹰眼。
内甲下面，蔡懋德那封素皮信还压着，纸角已经被体温焐软。
朱盐亭从山石上站起。
赵铁山已经披甲等在后面，五千骑兵牵着战马排满山道，木橛全部从马嘴里取下，战马烦躁地刨着地面，鼻息在冷空气里化成白雾，贴着马头散不开。尤勇和七个步战营营官站在另一侧，三万余名步兵沿山沟向外延伸，过去一个月包裹枪管的麻布已经拆掉，刺刀插在腰间，弹药袋全数装满。
所有人都在看朱盐亭。
没人喊口号，也没人问北京是否真的破了。
远处红光已经给了答案。
“传令。”
朱盐亭拿起战术电台，负责各路兵马的值守员同时接通频道。
“解除火线静默。”
山谷里的旗手放下黑旗，换上一面边缘带红的军旗，炮兵随即掀开最后一层伪装布。
“野战炮装弹，迫击炮分配至各步战营，击发枪检查火帽，骑兵团先行清理山口。”
山谷里的金属碰撞声连成一片，开花弹被推进炮膛，闭锁机构咬合，八十门迫击炮拆成零件上了驮马。
步战营从前往后检查枪机，三万多杆击发枪几乎在同一时间完成装填，火帽扣上击发座的咔嗒声沿山沟传出去数里。
十二辆铁王八最后出棚，包铁车轮碾开冻土，车顶轻机枪的弹链已经挂好，斜角铁板上沾着一个月的泥和枯叶。
赵铁山翻身上马，腰刀出鞘时带着一声脆响，没开口，只把刀锋朝着山口方向横了一横。
“谷英的一万多人驻在山外，背对太行，连壕沟都没挖。”
铁猴递来最后一份侦察图，闯军营中的灶火和马厩位置全被标出，连谷英饮酒的大帐也画在中央。
朱盐亭看完，将图交给赵铁山。
“骑兵不打营，封住北面和东面，放他们往南逃。”
赵铁山看清南面的标记，牙齿露了出来。
那里是幽灵军野战炮预设的射界。
“明白，给炮兵赶羊。”
数十里外，谷英前锋营的篝火还在亮着，猪油味顺风飘出营地，哨兵裹着棉袍靠在拒马上打盹。
没有人往西面山顶看过一眼。
而覆盖枯枝的伪装网正在被炮兵收起，二十八门野战炮依次露出炮口，炮身没有反光，轮架下垫着厚木，测距员趴在山脊后面，将谷英前锋营的位置填进射击表。
更远的沟谷中，三万多名士兵抱着已经拆去麻布的击发枪，正在等待那道尚未下达的出山军令。
队列最前方，战术直刀从腰间抽出。
过去三年，他守过代州，守过大同，守过黄河，也在盛京千步之外杀了皇太极。
所有人都以为他还会继续守。
李自成把大同木签拨到一旁，谷英背靠太行饮酒，京城勋贵则躲在地窖的银山上，等着下一位皇帝进城以后继续跪拜。
他们等不到了。
朱盐亭将刀锋指向东方。
“全军下山。”
“目标北京。”
十二辆铁王八率先越过山口，包铁车轮碾碎冻土，后方炮队套上战马，数万名士兵沿五条山道同时向东推进。
沉寂一个月的太行山终于有了动静。
黑色军阵越过山脊，前锋骑兵向山下展开，炮管和刺刀在东方火光下露出暗红色泽，积雪被无数军靴踩入泥中。
北京城门已经打开。
接下来，该城头变换“大王”旗了。