裂骨星域的巡守舰队缓缓列阵虚空。
慰心会骨干尽数隐入边荒星地的各个角落，如同散入乱石的草籽，搜捕只能抓到底层盲从之人，核心力量早已不见踪迹。傅清和制止了大范围清剿，只留下两支巡守哨舰驻守，监视灰雾异变；传道院大批弟子留下来，安置难民，尝试斡旋部族之间世代的仇怨。
做完这些安排，傅清和再也撑不住持续的神魂损耗。
裂骨星域那一场心域鏖战，给他留下深重内伤。神魂之上布满细密裂痕，魂引烙印带来的反噬成倍加剧。哪怕没有外界苦难情绪的刺激，寂灭本源的低语也时时刻刻在识海轰鸣不休。
他搭乘巡守司的回航战舰，踏上返回祖墟的路途。
归途数月，大半时间都在舱室闭关静养。灵材、安神宝药堆砌在身侧，也只能稍稍缓解痛苦，修复不了烙印造成的根本性侵蚀。眉心那道灰纹，几乎再也不会淡去，终日浮现在肌肤之上。
战舰降落祖墟星港之时，知妄台的长老、巡守司的主事尽数前来迎接。
看见傅清和面色苍白，步履虚浮，众人心中皆是沉重。人人都清楚，这一代承接枷锁之人，已经走到油尽灯枯的前夜。
祖墟后山，凌越留下的旧居小院被整理出来，作为傅清和静养之地。
院中石桌，依旧摆放着凌越当年翻阅过的卷宗。风吹树叶沙沙作响，仿佛还留存着旧人的气息。
傅清和多数时候静坐院中，一边调养受损神魂，一边审阅万域传回的奏报。
裂骨星域传来消息并不乐观。部族之间的厮杀只是短暂停歇，矛盾根基未消，小规模冲突依旧此起彼伏。慰心会潜伏暗处，借着流血与悲痛，依旧在悄悄收拢人心。传道院不断送去人手，可边荒太大，苦难源源不绝，收效缓慢。
灰海禁锢空域监测数据稳定。
寂灭本源被魂引烙印牢牢锁死，力量没能挣脱束缚。可经过裂骨星域一战，本源变得更加隐忍。不再谋求打破屏障，全部力量都用来打磨念丝，学习更加隐蔽的蛊惑方式。
议事堂之内，守墟高层再度重提烙印传承大事。
卷宗摊开，上面记录着这些年来所有自愿申请承接魂引烙印之人的名录。
大多是一腔热血的年轻修士，读过守墟的事迹，心生向往而来。可当完整知晓烙印永世蚀魂的代价之后，九成以上的人选择退缩离去。
“至今，真正通过初步心性筛查的，仅有两人。”传道长老翻开名册，语气凝重。
一人，是历经荒拓浩劫幸存的中年修士，恨极寂灭，执念太深，心中仇恨过重，容易被本源抓住破绽，不适合承接枷锁。
另一人，名叫苏望舒，年仅二十七。
她是传道院新生代最出色的弟子之一，年少便行走各灾乱星域，见过无数悲欢疾苦。没有血海深仇，也没有渴求功绩的野心，只是无数次亲眼看见生灵沉沦安寂，生出一份沉甸甸的不忍。
“苏望舒。”傅清和默念这个名字。
他对这个姑娘有印象。过去数年，苏望舒驻守多处苦难星域，从不依赖术法威压，擅长倾听人心。面对安寂信徒，不斥责、不鄙夷，哪怕争辩也始终留有余地。
只是心性合适，不代表便可以承接。
烙印承接，光有善良远远不够。要在永无止境的寂灭低语之下，守住本心，熬过一代又一代漫长岁月。一次道心动摇，便可能万域倾覆。
“传讯，召苏望舒返回祖墟。”傅清和缓缓下令，“不必逼迫，只如实告知，如今局面。一切抉择，交由她自己。”
星讯跨越星海，送往南方贫瘠的芜砂星。
十余日后，一名一身素色布袍的女子踏入后山小院。
苏望舒身形清瘦，眉眼沉静，风尘仆仆，衣袖还沾着域外沙尘。刚刚结束在芜砂星的救济事务，接到传讯便即刻动身赶回祖墟。
院中石桌之上，摆放两样东西。
一卷是凌越留下的守墟遗训手记；另一卷，则是傅清和亲笔记录，记载魂引烙印每一日的折磨，没有半分美化，字字皆是神魂受刑的真实感受。
傅清和坐在石凳之上，没有拐弯抹角。
“召你回来，缘由，你应当已经知晓。”
苏望舒垂眸，目光落在那两卷玉册之上。
“传讯之中已经说明。是关于魂引烙印的传承。”
“你可以先看完这两份卷宗。”傅清和声音平静，“不要看功绩，不要看后世流传的执守者传说。只看代价。一旦承接，往后岁岁年年，寂灭本源的绝望蛊惑会日夜灌入你的识海。没有安眠，没有解脱，直至你神魂消亡。若是你心神崩毁，万域便会重临浩劫。这不是荣耀，是无边苦海。看完之后，你可以选择拒绝，没有人会苛责于你。”
苏望舒拿起玉册，静静坐在石凳阅读。
院子安静下来，只有秋风扫过落叶。
她一字一字读完整篇手记。凌越暮年的忧虑，傅清和记述下每一夜神魂灼烧的痛楚，裂骨星域心域鏖战的濒死绝境，全部平铺在眼前。读完，玉册轻轻合上。
她没有立刻给出答复，抬眼望向远方浩瀚星海。
“我见过太多人被苦难拖入安寂。”苏望舒低声开口，“我明白这份担子有多重。可我心中尚有疑问。”
“你讲。”
“我们一代代人，牺牲自我承接枷锁，封锁寂灭本源。可只要世间苦难不绝，念丝依旧四散播撒。就算本源永远被锁住，慰心会依旧可以借着人心之苦不断壮大。”苏望舒目光看向傅清和，“若是有朝一日，连烙印也无法再阻挡人心自行走向安寂，我们代代承受这般折磨，意义又在哪里？”
这正是傅清和无数深夜反复叩问自己的问题。
他没有给出冠冕堂皇的标准答案。
“我们无法根除苦难，也无法强迫世人选择活下去。”傅清和缓缓说道，“烙印的意义，是守住底线。不让寂灭本源出手掀起屠灭万域的灰潮浩劫。至于人心的选择，交给传道院，交给世间每一个普通人。我们能做的，只是守住那一条底线，给众生留下选择的机会。”
苏望舒沉默许久。
“请给我一些时日思索。”
“应当如此。”傅清和点头，“你可以在祖墟停留，去往灰海观测哨站观摩，翻阅历代全部卷宗。想清楚再答复。无论你的选择是什么，守墟都依旧是你的归处。”
谈话结束，苏望舒起身告退。
小院之中只剩傅清和一人。
识海之中，寂灭的低语再度泛起。似乎已经感知到新人的出现，意念带着蛊惑试探，不断摩挲他早已伤痕累累的神魂。
他抬手抚过自己眉心那道灰纹。
候选人已经出现，但这仅仅只是开始。心性，意志，试炼，一关一关，缺一不可。
灰海深处，漆黑寂灭本源同样捕捉到祖墟这边的动向。
它不再猛攻屏障，暗暗收敛力量。它在等待，等待这个叫苏望舒的年轻人，心中生出缝隙。不必击碎枷锁，只要扭曲下一位承接者的心，它一样可以达成目的。
(本章完)