铁蹄所向，村镇为墟，田舍焚烧，烟火日夜不绝。
通州、顺义、良乡、固安……一个个曾经富庶的名字，如今在塘报和溃兵的口中，只与“被掠”、“残破”、“十室九空”相连。
八旗游骑甚至出现在京师德胜门、安定门外，扬起的烟尘在城头清晰可见，引起一阵阵惊惶的骚动。
紫禁城里的旨意，一道比一道严厉，也一道比一道绝望。
坚壁清野，还是老一套策略。命令由五军都督府、顺天府、巡城御史层层下达。
官道两旁，原本应该充满生机的初冬田野，被马蹄肆虐践踏。
来不及收割的庄稼冻死在地里，一些田埂和沟渠旁，倒毙着无人掩埋的尸首，多是老弱，在寒风中僵硬发黑。村落大多只剩焦黑的断壁残垣，兀自冒着青烟。少数尚未被鞑子光顾的村庄，也正经历着另一场扫荡。
一队穿着杂乱号衣、面黄肌瘦的京营军士，在一个尖嗓门太监和几名顺天府胥吏的催促下，冲进一个叫做张家湾的大村子。没有解释，只有呵斥与鞭打。
“奉旨！全部进城！鞑子要来啦！”
“粮食！所有能带走的粮食，集中装车！”
“磨蹭什么？想留给鞑子吗？快走！”
鸡飞狗跳，哭喊震天。农民死死抱住装满秋粮的麻袋，被军士硬生生掰开手指夺走。老人蜷缩在炕头不愿离开祖宅，被半拖半抬地弄上牛车，妇人抱着婴儿，背着简单的包袱，满脸茫然与恐惧，被驱赶着汇入官道向着京城方向蠕动的人流。稍有反抗或迟疑，鞭子便呼啸着落下。
一辆装载着家当的独轮车在混乱中翻倒，瓦罐破碎，杂粮洒了一地，车旁的老汉跪在地上，徒劳地想将混入泥土的粮食捧起，绝望地哭嚎着。
那监督的太监却只是不耐地跺脚：“晦气，快起来走，几颗粮食值什么，进了城朝廷自有粥厂。”
“朝廷的粥厂……” 卢象升骑在马上，看着这一幕，牙关紧咬。
他是巡抚，深知地方情弊，更明白所谓粥厂在承平年月尚且时常短克，在这兵荒马乱、流民蜂拥入城之际，会是何等光景。
这坚壁，或许能稍迟滞鞑子劫掠的步伐，但清掉的野，却是无数百姓赖以活命的根基与家园。这道命令背后，是朝廷对野战御敌于外的彻底绝望，是只能龟缩核心在城中防御。
王景安沉默地看着。他来自边镇，见过更残酷的扫荡，但那是敌人干的。如今这番景象，执行者却是自己人。
“京营竟然还有力气出来干这个，有这劲头，何不出城与鞑子游骑战上几合？”
队伍继续前行，越发靠近京城，类似的场景越是频繁。
终于，在距离京师西直门约三十里的一处隘口，他们遇到了设立的路障和检查的兵丁。一名锦衣卫千户带着一队人马，验看了卢象升的关防文书和王景安那盖有兵部勤王戳记的文书。
“卢抚台，王指挥，你部人马众多，车仗显眼，不可过于靠近城门，以免惊扰圣驾，引发误会。请在西南郊寻地扎营，听候兵部调遣。至于这些斩获…”他瞥了一眼马车后拖着的那一串用石灰简单处理过的后金兵首级，“需先行登记勘验，方可论功。”
卢象升拱手应下，王景安也低头称是。
崇祯二年，十一月庚午，紫禁城，平台。
此处并非正式朝会的宫殿，而是皇帝召见重臣、商议机密的便殿。
殿内只点了寥寥几盏宫灯，光线晦暗，袁崇焕伏在冰冷的金砖地上，汗珠顺着额头滴下。
他从山海关日夜兼程，终于在昨日将关宁军主力布防于广渠门外，自己则不及卸甲，便应诏孤身入城觐见。一路行来，京师的惨状触目惊心：
流民塞道，物价沸腾，城头守军面色惶惶，远处烽烟清晰可见。而朝廷重臣看他的眼神，复杂难言，有期盼，有猜忌。
“臣，蓟辽督师袁崇焕，奉诏陛见。”
御座上，久久没有回应。
终于，崇祯开口了：“袁崇焕，你，抬起头来。”
这一字一句的声音让他心悸。
袁崇焕依言缓缓抬头。
“你看看。”崇祯没有让他平身，只是微微抬手，指向殿外隐约的方向，“听听！那是鞑子的马蹄声！还是我大明百姓的哭喊声？！”他的声音陡然拔高，带着尖利的破音，“皇太极！就在朕的京师之外！掳掠朕的子民！焚烧朕的郊坛！而你！”
他猛地站起身，手指几乎要戳到袁崇焕鼻尖：“你的关宁铁骑呢？你的五年平辽呢？鞑子何以能如入无人之境，直抵朕的城下！你说！毛文龙该杀，辽东可靖，如今靖在何处？”
袁崇焕爪子麻了，他知道这是生死关头，任何的惊慌失措、辩解推诿，都会立刻万劫不复，他强压下心头惊恐。
“陛下！”他的声音陡然变得洪亮、坚定，甚至带着一种慨然，“臣有罪！臣万死不能辞其咎！建奴狡诈，绕道千里，乘虚而入，此皆臣料敌不明、布防疏忽所致！臣愿领任何责罚！”
先认罪，态度无比恳切。但紧接着，他话锋一转，语气变得铿锵：“然，陛下！此刻非论臣罪之时！皇太极孤军深入，虽貌似猖獗，实乃兵行险着！其意在震慑朝廷，搅乱天下，而非真能久据京师！”
他目光灼灼，仿佛真的洞悉了全局：“臣已率关宁精锐星夜入卫，现已陈兵广渠门外！将士们同仇敌忾，士气可用！建奴野战虽强，攻坚则拙。我京师城高池深，勤王大军正四方云集！只要陛下稳守中枢，持重待机，令臣等统兵于外，寻隙击其惰归，必可重创虏骑，解京师之围！”
这番话，他说的又快又急，逻辑清晰，目标明确，将自己擅杀毛文龙、防线失守的大罪，轻巧地转化为战术疏忽，又将眼前的绝境，描绘成一次诱敌深入、聚而歼之的战略机遇。更重要的是，他强调了陛下稳守中枢和令臣等统兵于外，这是在极度危险的时刻，重新划分权力和责任，皇帝您坐镇就好，打仗的事，交给我。