“现在轮到你了。”皇太极眼中闪过冷光，“你杀魏忠贤，除阉党，看似英明。可你刚愎多疑，朝令夕改，重用袁崇焕却又猜忌他，这样的皇帝，配不上这万里江山。”
窗外传来更鼓声，三更天了。
但皇太极心中火热。
毛文龙死了，皮岛乱了，袁崇焕被朝廷猜忌，明廷内忧外患...一切条件都已成熟。
他想起父亲努尔哈赤临终前的话:“大明这棵大树，外表看起来还是枝繁叶茂，但树心已经空了。只要找准位置，轻轻一推...”
现在，位置找到了。
“传膳。”皇太极忽然道，“再温一壶酒。今夜朕要好好想想，这盘棋，下一步该怎么走。”
侍从应声而去。皇太极重新坐回虎皮榻上，端起那杯已经凉了的酒，一饮而尽。
东林党人聚集的棋盘街一带，几处宅邸书房里的灯火，这几夜都亮到很晚。
吏科给事中钱嘉征的府邸书房中。
“袁元素这是...这是自寻死路啊！”户部郎中李应升声音发颤。
“毛文龙再该死，那也是朝廷正二品总兵，镇守一方的武将！他袁崇焕说杀就杀，假传圣旨，先斩后奏...这是要把天捅个窟窿！”
“何止是捅窟窿。”对面坐着的御史黄宗昌苦笑，他四十许年纪，面容清癯，此刻却显得格外憔悴，“这是把刀递到阉党余孽手里，递到皇上手里...不，是递到所有人手里，让他们来砍东林的脖子！”
书房里一片沉寂，苦涩在众人心中泛起。
钱嘉征一直没说话。他五十多岁，是东林在言路的中坚，素以敢言着称。此刻也是一句话也说不出来。
“钱公，”李应升看向他，“您说句话啊。如今朝中，弹劾袁元素的折子已经堆满了通政司。咱们...咱们到底该怎么应对？”
钱嘉征终于抬头，眼中布满血丝。他这两夜几乎没睡，脑子里翻来覆去都是这件事。
“怎么应对？”他声音有些沙哑，“除了力挺，还能怎么应对？”
“力挺？”黄宗昌猛地站起，“钱公！袁崇焕如此妄为，咱们若还力挺，岂不是与虎谋皮？皇上会怎么想？朝野会怎么想？那些盯着咱们的...”
“那你说怎么办？”钱嘉征打断他，眼神锐利起来，“上疏弹劾袁崇焕？与阉党余孽、与那些巴不得辽东出事的人站在一起？”
黄宗昌语塞。
钱嘉征站起身，走到窗前。窗外夜色浓重，只有几盏灯笼在风中摇晃。
“你们以为我愿意？”他背对着众人，声音里透出深深的疲惫，“袁崇焕杀毛文龙，我听到消息时，第一个念头也是，他疯了。这是授人以柄，这是自毁长城。”
他转过身，烛光在他脸上投下深深的阴影:“可你们想想，咱们东林和袁崇焕是什么关系？这两年，是谁在朝中力主复起他？是谁为他五年平辽之议背书？是谁把辽东的希望、把整党的政治资本，都押在了他一个人身上？”
书房里更静了，几人心底一片冰凉。
“现在袁崇焕出了事，”钱嘉征一字一句说道，“咱们若撇清关系，若倒戈相向，天下人会怎么看？会说东林党人见利忘义，遇事则避！会说我们当初举荐袁崇焕，不过是党同伐异，根本不是为国举贤！”
他走回桌前，手指重重敲在桌面上:“更可怕的是皇上会怎么想？皇上本就多疑，若此时咱们反口，皇上只会觉得，东林举荐袁崇焕果然别有用心！到时候，咱们在皇上心里，就和那些结党营私的阉党余孽没什么两样了！”
李应升脸色发白:“可力挺袁崇焕，风险太大了。毛文龙旧部若反，辽东若乱，后金若趁机入寇...到时候，咱们就是举荐非人、误国误民的罪人！”
“那就祈祷辽东别乱！听着，如今咱们没有选择。只能赌，赌袁崇焕能稳住皮岛，赌后金不会这么快南下，赌皇上...还会信他一次。”
他颓然坐下，揉着太阳穴:“我已经联络了几位同僚，明日早朝，咱们要联名上书。”
“上书说什么？”黄宗昌涩声问。
“说毛文龙罪有应得，说袁崇焕虽手段过激，但一片忠心可鉴，说...说辽东大局为重，请皇上暂息雷霆之怒，给袁崇焕将功补过的机会。”
“说的不错。”
房门突然被推开，韩癀一把扯下官帽，重重摔在桌上。
“我跪在乾清宫外整整两个时辰！把辽东局势、袁元素苦心、毛文龙罪证，翻来覆去说了又说...陛下先是震怒，后来沉默，最后总算吐出一句罢了。”
黄宗昌急切问道：“条件呢？陛下可有条件？”
“袁崇焕这颗脑袋，朕暂且寄下。皮岛不能乱，辽东不能丢，后金更不能踏进长城一步！”
韩癀疲惫不堪：“这是陛下原话。他还说若明年开春前，辽东再拿不出一点像样的战功，袁崇焕无法交代，你们这些力保他的人，一样无法交代！”
太谷县，王景安来到卫所中，召集众将。
“我刚接到密报，袁崇焕假传圣旨，斩杀毛文龙。”
戚长山捋着长须闭目养神，听到这消息，手一哆嗦，揪下几缕胡须。
他结结巴巴开口问道：“大…大人，你说的可是真的？”
王景安面色一冷：“这种消息我岂能开玩笑，辽东巨变，皇太极肯定会趁此机会再度扣关，我估计这次规模不会小，继续再秘密招募五千人马。”
戚长山有些犹豫：“这卧牛山已经隐匿了五千兵马，再多五千就凑够一万了，万一被有心人发现？”
王景安摇摇头：“已经顾不得这么多了，这世道手下有兵别人才认可你，现在咱们就一万兵马，兵力还是太少了。”
王猛憨憨一笑：“大人，我可是按你的要求，招募了一千多山东大汉。”
王景安脸沉下来：“你他娘的说啥，我当初不是让你招募三百陌刀兵？”