殿内连呼吸声能听见。侍立在一旁的司礼监秉笔太监王承恩，连呼吸都放轻了。
“王承恩。”皇帝终于开口，声音有些沙哑。
“奴婢在。”
“这太谷县往年税课如何？”
王承恩早已将相关文牍熟记于心，躬身道：“回皇爷，万历四十五年至今，太谷县课税虽有波动，但大体能完纳七八成，在山西各县中，已属中上。只是如今年这般分文不欠，确是头一遭。”
“县令是谁？”
“钱桃李，曾任主簿、师爷，此人风评尚可，在太谷的锦衣卫监察多日，未见有格外贪酷之名。”
“风评尚可？”朱由检冷笑一声，手指重重戳在那行字上。
“风评尚可，就能在这等年景，从百姓骨头里榨出一万四千七百两银子？山西别的地方，官员就都是废物、都是贪蠹，唯独他钱桃李是能吏、是青天？”
他越说越快，胸口微微起伏：“加派辽饷的旨意下去时，朕在罪己诏里写得明白——加派繁多，民不堪命！他太谷的百姓，难道是铁打的，就堪命了？还是他钱桃李，真有什么点石成金的本事？”
王承恩深深低头，不敢接话。
他知道，皇帝并非真的在问，而是在发泄一种积郁已久的、对庞大帝国失血失控的恐慌与愤怒。太谷这样的异常，非但不能安抚，反而像一面镜子，照出了其他地方难以止住的血流如注，显得格外刺眼。
就在这时，殿外有小太监悄声禀报：“皇爷，都察院左副都御史李邦华、户科给事中倪元璐，在外求见，说是有山西税粮要务，急奏天听。”
朱由检眼神一凝：“宣。”
李邦华与倪元璐都是东林清流，素以敢言着称。
二人进殿行礼后，李邦华率先开口：“陛下！臣等查阅山西解送税银锭，发现太谷县所解之银，成色新旧不一，且有数锭留有边镇卫所熔铸印记。臣等疑心，此银来路不正。”
倪元璐紧接着补充，声音有些悲愤：“陛下明鉴！去岁北地大旱，山西尤甚，延安府已有人相食之惨！太谷非丰腴之地，何以独能完税？臣等恐地方官员为求考课，苛敛虐民，以邀功名！甚或与边将勾结，挪用军资，虚报税赋，欺君罔上！”
欺君罔上四字，重重砸在寂静的殿中。
朱由检的脸色彻底沉了下来。他想起崇祯元年，自己为激励边事，曾特意提拔过一批有军功或治绩的卫所军官，其中好像就有个太谷卫的千户，叫……王景安。印象里，兵部的考功文书说他善抚军民，通商裕课，自己当时还朱批了一个好字。
难道，竟是自己亲手提拔了一个盘剥地方、勾结边将的蠹虫？
李邦华窥见皇帝神色，趁热打铁：“陛下！太谷之事，诡异非常。县令钱桃李不过一介书生，何来如此神通？其背后必有倚仗！臣听闻，太谷卫指挥使王景安，在地方经营多年，以商队敛财，势大根深。钱桃李上任不久便如此‘雷厉风行’，恐非其本意，而是不得不为某人之鹰犬爪牙，搜刮民脂民膏，以供私欲！”
这番指控，明眼人都知道是东林党在背后搞鬼，一是为了报复太谷王景安，二是暗指皇帝识人不明。
朱由检气的手有些颤抖，去年刚下过罪己诏，这又被御史抓住把柄。
明朝这御史可不能随便杀，特别是这些所谓的“清流”。
挨一顿廷杖，打了就成就了他们的清名，回去之后更是在党派中一呼百应，增加自己的政治资本。
朱由检闭上眼，揉了揉刺痛的眉心。脑海中闪过王景安那张据说是恭谨沉毅的履历画像，又闪过罪己诏上民不堪命的字句，再闪过李邦华口中人相食的惨状。
“够了。”
皇帝睁开眼，疲惫中带着一丝决断，“太谷之事，是功是过，是清是浊，不能仅凭几锭银子和几句风闻定论。”
“吴富贵，我记得去年就是你去太谷宣旨？”
吴富贵快步走出跪下：“回禀陛下，正是奴婢带着圣旨去的太谷。”
“这次你带上锦衣卫，去一趟太谷，不要声张，仔细看看。看看那里的百姓吃得如何，穿得如何，脸上有没有菜色，眼里有没有怨气。看看县衙的仓库，卫所的营房。也听听街谈巷议。”
他顿了顿，一字一句道：“朕要听真话。你，把真话带回来。”
吴富贵以头触地：“奴婢遵旨。定不负皇爷重托，将太谷所见所闻，一字不易，回禀天听！”
“去吧。”朱由检挥挥手。
吴富贵躬身退出武英殿。殿内，炭火噼啪一声，爆起几点火星，旋即湮灭。
李邦华与倪元璐对视一眼，虽未达直接查办之目的，但已成功在皇帝心中埋下怀疑的种子，且派出了内侍勘查，目的也算达到大半，便也行礼告退。
朱由检独自坐在御案后，目光再次落在那行“太谷县全数完纳”的字上。
吏部尚书王永光府邸，后园暖阁。窗外海棠初绽，阁内却依旧弥漫着倒春寒。
“长卿兄，请。”王永光将一杯新沏的龙井推向对面。
坐在他对面的温体仁，一身半旧青袍，面容清瘦，自数月前在会推阁臣中落败，被周延儒顺势荐举回朝任礼部右侍郎以来，他便深居简出，几乎不参与朝会争论，像一块沉入深潭的石头。但王永光知道，这块石头正等着最合适的时机，以千钧之势破水而出。
温体仁没有碰那杯茶，目光落在自己袖口一处不显眼的磨损上，声音平淡无波：“永光兄今日相邀，不只是为了赏这海棠吧。可是为了辽事？”
王永光眼神微凝，放下茶盏，叹了口气：“朝廷上下，如今谁不为了辽事悬心？袁崇焕平台召对，夸下‘五年复辽’的海口，皇上信之不疑，赐尚方剑，许以便宜。如今他在宁远，修城屯田，整顿军务，倒也颇有章法。只是……”
他顿了顿，压低声音，“此人行事，过于专断。蓟辽督师，权柄已极重，可他连蒙古诸部市米、与东江毛文龙往来公文措辞这等细务，都要直奏天子，不经部议。长此以往，中枢权威何在？况且，他背后站着的那群人，不用我说，想必你比我更清楚。”