石柱正色道：“正是广源号的东家，钱万山。此人表面上是正经商人，在宁波城里有一间大铺子、三艘海船，跟地方官员称兄道弟，年年还捐银子修学宫、铺官道。可暗地里——暗桩在宁波蹲了半个月，发现他有两艘船从不走正常泊位，每次入港都是深夜，卸货的工人都是一口外地口音，卸完了船也不报关，次日天不亮就空着船走了。”
谭弘毅站起身，走到墙边挂着的全国舆图前，目光从江南的海岸线一路往北移，停在了山东半岛的登州湾那里。他看了很久，久到石柱以为他不打算说话了，才开口：“一个落第秀才，三年聚众三万，靠的不是自己的口才，是有人在背后给他递银子。递银子的人绕了半个海路，避开了朝廷所有关卡。”他转回身，目光里多了一层旁人极少看到的沉凝，“这条线，已经不是白莲教一条线了。”
石柱压低声音：“大人的意思是……有人想在朝局不稳的时候，借白莲教做文章？”
谭弘毅没有回答。他走回案前坐下，将那本册子拿起来，指尖在“广源号”三个字上摩挲了一瞬，然后将册子合拢，推到案角。他提起笔，在当日的日记页上缓缓写了三个词，字迹端正而沉实——“白莲教、海商、海外势力。”
他写完，低头看着那三个词，目光在那条横线上停了一瞬，然后提笔在三个词后面画了一个问号。墨迹未干，那问号的尾巴微微弯曲着，像一条还没有游到尽头的小径。他盯着那个问号看了许久，久到笔尖的墨渍渗进了纸背，才又提起笔，从问号的起点拉出一条横线，将整行字轻轻划去。那笔划得很轻，轻到仍然能看清底下的字迹，像是给那几个词蒙上了一层纱——遮住了，但没抹掉。
石柱站在案前，看着那行被划掉的字，没有多问。他知道那三个词此刻已经被谭弘毅收进了心里最紧要的角落，划掉只是不让它在纸面上留下痕迹，并不代表它不再重要。
谭弘毅放下笔，将日记本合上，收进暗格锁好。他站起身，走到窗前推开半扇窗，一股滚烫的风裹着蝉鸣从院子里涌进来，吹动他案头的纸页沙沙作响。他站在窗前，望着远处宫墙的方向，那里楼阁巍然、琉璃生光，在烈日下一派太平景象，但他知道，在那片金光闪闪的屋顶底下，有多少双眼睛正等着看一场乱局如何收场。
“先稳住白莲教，”他没有回头，声音不高却字字清晰，“不要动他们，也不要让他们察觉到咱们已经盯上他们了。让暗桩继续查广源号，查钱万山跟海外谁在做生意，查那些银子最后流向哪里——是只到赵光祖手里，还是另有更大的口子。”
石柱抱拳：“属下立刻安排。”
“还有，”谭弘毅转回身，目光沉甸甸地落在他身上，“去一趟宁波。我要知道钱万山这个人，桌上摆的是什么酒，床底下藏的是什么账。”
石柱没有多问，应了一声，转身大步走了出去。门在他身后合拢，值房里重新安静下来，只剩蝉鸣从窗外涌进来，热烘烘地铺了一屋子。谭弘毅坐回案前，重新翻开那本考成简报，目光落回密密麻麻的数字上，却一个字也没有看进去。他的目光飘过纸页，落在窗台上那些被风吹进来的槐叶上，薄薄的一片，嫩绿中透着光，被日头晒得微微卷起了边。
他忽然想起几个月前，在乾清宫暖阁里皇帝对他说过的那句话——“朕若是走了，谁能压得住这帮人？”
那时候他以为皇帝说的是那几个皇子。可现在他隐隐觉得，皇帝说的“这帮人”，不止在宫里。
窗外，日头已经偏西了，但暑气依然灼人。远处的宫墙在暮光中沉默地立着，像一头伏在地上的巨兽，不知道什么时候会忽然睁开眼。他收回目光，重新提笔，在那份简报的边角写了四个字：“静观其变。”字迹端稳如常，像什么都没有发生过。但他心里清楚，有些事从今夜起，已经不一样了。白莲教、海商、海外势力，那三个被划掉的词，像三颗埋在暗处的种子，正在他不曾看见的地方悄悄地生长着根须。而他所能做的，就是在它们破土之前，先摸清它们到底会从哪个方向长出来。