第一站，浙江。
李慎选择浙江作为首站，是有意为之。这里是考成法最早推行的重镇之一，也是盐商势力盘根错节的地方。他要看看，经过陈谦两次南下清肃之后，浙江的考成数据还能不能经得起突袭。
八月十一，杭州城。李慎没有惊动巡抚衙门，没有走正门通报，而是先去了城西的钱粮库。他出示令牌，差役一看那面铜牌，腿都软了，连忙打开库门让了进去。李慎不慌不忙地翻开账册，一页一页地核，一笔一笔地对。从粮赋入库时间到仓储出入记录，从银两解运凭证到地方留存底档，他整整查了一整天，直到掌灯时分才合上最后一本账册。
管库的官员站在旁边，额头上沁着细密的汗珠，手心里全是湿的。李慎合上册子，抬起头看了他一眼，淡淡道：账目没问题。但有一笔粮赋入库时间比规定晚了三天，为什么？
那官员忙擦了擦汗，躬身答道：回大人，那批粮赋从嘉兴府运来途中遇雨，耽搁了行程，所以才晚了三日。有驿站记录为证。
李慎点点头：记录拿来我看看。他查了驿站记录，确认属实，便在巡查记录上批了一行字：入库延期三日，系天气原因，实情可查，不予追责。然后他站起身，拍了拍袍子上的灰，对那官员说：没事了。好好干。
官员长长地吐出一口气，连声道谢。李慎摆摆手，转身走了出去，没有接受任何宴请，也没有在杭州城多停留一天。次日一早，他便带着随从出了杭州西门，沿官道继续南行，直奔江西。
八月下旬，江西南昌。
李慎在江西查出一处县学考成数据虚报——那个县的教绩册子上写着新增生徒三十人，可实地走访时发现，那三十人里有二十个是临时从隔壁村拉来凑数的，根本不在册。李慎没有声张，当场责令知县重报，并在巡查记录上记了一笔：教绩数据不实，责令限期整改，复查合格后销案。
那位知县脸色灰白，连声说下官知错、下官知错，连夜组织人重新核实生徒名册。李慎没有罚他，只在临走前说了一句：这次记了，下不为例。下次再让我查到，就不是整改两个字能了事的了。
消息像长了翅膀一样，从南昌传到九江，从九江传到武昌，从武昌传到南京——考成巡查御史来了！查账不看账面看实物，对数据不是看一遍就走，是一条一条地核、一个数一个数地验！
各地官员闻风丧胆。那些曾经想过在数据上做手脚的人，连夜叫停；那些已经做了手脚的，抢在李慎到达之前拼命补救。没有人敢再心存侥幸，因为每个人都知道——这位新上任的巡查御史，是谭弘毅手里最硬的一把刀，不仅刀快，而且刀刀见血。
九月初，李慎在福建建宁府完成了第三站的巡查。他合上最后一本账册时，窗外已是黄昏，晚霞从西边烧过来，把整座小城染成了金红色。随从递上一杯热茶，他接过来抿了一口，缓了缓神，然后从随身的包袱里取出纸笔，就着渐暗的天光，给谭弘毅写了一封信。
信不长，寥寥百余字：
大人，浙江、江西、福建三省已巡查完毕。浙江数据真实，仅有一处入库延期系天气原因，已核查属实，不予追责。江西建昌府县学教绩虚报生徒三十人，已责令整改，复查合格后销案。福建各府数据基本属实，未发现重大问题。总体而言，各地官员对考成数据已有敬畏之心，不敢再轻易造假。下官拟继续南行，转赴广东、广西巡查。慎之谨禀。
信末，他添了一行小字：沿途所见，百姓对考成法多持肯定态度。然边远之地仍有官员心存侥幸，待下官一一查实。
九月十五，这封信送到了京城谭弘毅的案头。
谭弘毅正在户部值房里翻看湖南新到的考成简报，石柱将那封信呈上来。他拆开，从头到尾看了一遍，目光在百姓对考成法多持肯定态度那行字上停了一瞬，嘴角浮起一丝笑意，然后提起笔，在信的末尾批了一行字：慎之，真不愧是考成第一人。三省巡查，雷厉风行，既不失威严，又不失分寸。甚好。继续走，把南边所有的省都走一遍。
批完，他将信折好，交给石柱：发回去，八百里加急。