三月中旬，正是草长莺飞的时节。京城花事渐盛，甜水井胡同里的海棠鼓出了密密匝匝的花苞，阳光照在青瓦上，暖融融的，连风都变得软了。
谭弘毅却没能赏花。
户部值房里，一卷奏折摊在案上，墨迹干透了，字字分明。他看了一遍，又看了一遍，然后靠进椅背里，闭上眼，没有说话。
奏折是四川巡抚周顺上的，联署者有云南巡抚刘文秀、贵州巡抚张明远，三人联名，洋洋洒洒上千言，引经据典，词藻恳切，大意只有一句——考成法不适用于边远省份，请暂缓一年推行。
土司众多，汉夷杂处，民情殊异于中原。一朝施以考成，恐生事端。恳请朝廷因地制宜，暂缓一年。
谭弘毅睁开眼，目光落在暂缓一年那四个字上，冷笑了一声。
一年。这话说得轻巧，仿佛时光是田里的韭菜，割了还会长。可他心里清楚，这一缓，缓掉的不是一年，是考成法好不容易积攒起来的雷霆之势。周顺要的不是，是。
石柱从门外进来，瞧见他的面色，没有多问，只低声道：大人，查到了。周顺在昌平二十一年任陕西按察使时，因贪墨被顺义府考成牵出，罚俸一年，调任四川。怀恨在心。
谭弘毅没有说话。他站起身，走到窗前，看着院子里那株老槐树。三月的枝头已经冒出了嫩绿的新芽，在风里轻轻颤着。他看了片刻，转回身，拿起那卷奏折，大步朝外走去。
备轿，进宫。
乾清宫东暖阁里，承昌帝正靠在炕上看一本戏折子。见谭弘毅进来，他放下折子，目光落在他手中的奏折上。
子恒，有事？
谭弘毅跪地叩首，将那卷奏折双手呈上，声音不高，但每个字都沉得像石头砸在冰面上：陛下，四川巡抚周顺联名云南、贵州二省，上书要求考成法暂缓一年推行。臣以为，所谓因地制宜实为抗拒新法。若四川可缓，云南、贵州皆可效仿；土司可缓，盐商亦可效仿。此法一旦开了口子，便是千里之堤溃于蚁穴。
皇帝没有立刻回答。他接过奏折，从头到尾看了一遍，放下，目光在周顺的署名上停了一瞬。那是一笔端端正正的馆阁体，字迹工整得挑不出毛病，但皇帝心里清楚，越是这样挑不出毛病的折子，越藏着最深的算计。
你说怎么办？
谭弘毅抬起头，目光坦然，带着一种不容商量的笃定：臣请派钦差赴川督查，勒令限期推行。若周顺再阻挠，革职拿问。
皇帝看着他，沉默了片刻，然后提起朱笔，在那卷奏折的末尾批了两个字：准奏。
他放下笔，又补了一句：若周顺再阻挠，革职拿问。语气平稳，却带着不可动摇的决断。谭弘毅叩首谢恩，退出乾清宫时，午后的阳光正越过宫墙洒在他身上，把他官袍上的金线映得熠熠生辉。
当天傍晚，谭弘毅在内阁值房里召见了李慎。
慎之，你去四川。他将那卷批了的奏折推到李慎面前，周顺联名上书的事，你知道了。这人因贪墨被考成牵出过，调任四川后仍不死心。你此去四川，只有一件事——让考成法在四川落地。落地，就结了。
李慎接过奏折，郑重收进怀中，抱拳道：大人放心。下官知道轻重。
谭弘毅看着他，又补了一句：若周顺肯配合，给条活路；若再阻挠，不必客气。皇上说过，革职拿问。
李慎点头，转身走了出去。他的步子快而稳，官靴踩在青砖上，嗒、嗒的声响在空旷的值房里回荡。谭弘毅站在窗前，看着他的身影穿过院子，消失在月洞门外。三月春风灌进来，吹动案上的文书簌簌作响。
李慎没有耽搁。第二天一早，他带了十名亲兵，一队文书，轻骑出京。没有仪仗，没有锣鼓，只一匹青骢马，一袭半旧的官袍，腰悬钦差令牌。