苏明远坐在公案后面，面前的案上整整齐齐地摆着赵三贪墨的证据、煽动百姓的证据、打伤知县的证据。账册、书信、证词、物证，一桩桩一件件，铁证如山，不容抵赖。阳光从大堂的门口斜照进来，落在那堆证据上，照得那些墨迹和手印分外清晰。
“赵三，你可知罪？”
苏明远的声音不高，却像一块石头扔进了深潭，在空旷的公堂上来回震荡。两旁站立的衙役肃然而立，水火棍拄在地上，纹丝不动。围观的百姓挤在门口，踮着脚尖往里看，交头接耳，议论纷纷。
赵三跪在地上，额头触着冰凉的地面，浑身抖得像筛糠。他的喉咙里发出几声含混的咕噜声，像有什么东西卡在那里，上不去也下不来。过了好一会儿，他才挤出一句断断续续的话：“知……知罪。”
苏明远没有再问。他拿起惊堂木，“啪”的一声拍在案上，那声音像惊雷在公堂上炸开，震得梁上的灰尘簌簌往下落。门口围观的百姓齐齐一惊，有人缩了缩脖子，有人捂住了耳朵。
“赵三，贪墨、煽动、伤人，三罪并罚。按律，斩立决。押赴刑场，立即行刑！”
话音刚落，赵三的脸由白变青，由青变灰，嘴唇哆嗦着，牙齿咯咯作响，一个字也说不出来。两个亲兵大步上前，一左一右架起他的胳膊，像拎小鸡一样把他从地上提了起来，拖了出去。赵三的脚在地上划出两道歪歪扭扭的痕迹，像两条垂死的蛇在挣扎。公堂外的百姓自动让开一条路，有人拍手称快，有人啐了一口唾沫，有人摇头叹息。
刑场设在城西的菜市口。赵三被押上去时，围观的百姓黑压压一片。刽子手站在他身后，手中的鬼头大刀在阳光下泛着冷光。
苏明远站在刑场上，面对百姓，声音沉了下来：“乡亲们，赵三因贪墨被革职，怀恨在心，煽动你们围攻县衙，打伤知县。这样的人，死有余辜。从今天起，谁要是再敢聚众闹事，赵三就是榜样。”
刀光一闪，赵三的人头落地。鲜血喷涌而出，染红了刑场的黄土。
围观的人群中爆发出阵阵议论，有人拍手称快，有人摇头叹息，但更多的人眼中满是敬畏。他们终于明白，苏明远是认真的，不是来走过场的。
处决赵三后，苏明远又做了一件事。他宣布绥德县今年粮赋减免两成，并开仓放粮，赈济百姓。
消息传出，绥德县的百姓由疑转信，由怕转敬。那些被赵三蒙骗的人，纷纷到县衙道歉，表示愿意配合考成法。周明远伤愈后复职，积极配合苏明远的工作，把绥德县的考成搞得有声有色。
……
消息传到其他州县，那些原本想闹事的人，一个个噤若寒蝉。连赵三都被杀了，谁还敢？苏明远在绥德县的处置方式，成了陕西其他州县的范本——首恶必办，胁从不问，恩威并施。
苏明远趁热打铁，带着人一个府一个府地跑，一个县一个县地查。他在绥德的经验告诉陕西的官员们，考成法不是要整人，是要把事干好。只要真心实意为百姓做事，百姓就会支持你；只要数据真实可靠，朝廷就会认可你。
九月中旬，苏明远将陕西推行考成法的情况写成奏报，八百里加急送往京城。
奏报写得很详细——绥德骚乱的起因、经过、处置结果，各府县考成的进展、数据、存在的问题，下一步的工作计划。每一条都有据可查，每一个数字都有出处。
奏报的最后，他写道：“陕西民情已稳，考成法全面铺开。请大人放心。”
谭弘毅接到奏报时，正在户部值房里审阅山东的考成简报。他拆开奏报，从头到尾看了一遍，提起朱笔，在奏报的末尾批了六个字——“善。归期可待。”
批完，他放下笔，对李慎说：“陕西也稳了。明远这一仗，打得漂亮。”
李慎点头：“苏大人确实是个人才。绥德的事，换个人去，要么镇压过度激起民变，要么优柔寡断错失良机。苏大人恩威并施，处置得恰到好处。”
谭弘毅站起身，走到窗前，看着窗外的秋阳。
“给明远写信，让他准备回京。陕西的事，交给布政使就行了。”
李慎应了一声，转身去写信了。
几天后，苏明远接到谭弘毅的信。他看完信，沉默了片刻，然后提起笔，在信的末尾写了一行字——“陕西事毕，臣愿往他省效力。”
谭弘毅接到回信，看了很久，然后笑了。他转过身，对李慎说：“明远这脾气，跟我当年一样。闲不住。”
李慎也笑了：“大人，那……”
“让他去吧。”谭弘毅摆摆手，“等浙江、山东的事都完了，再一起回京。”