谭弘毅对石柱点了点头。石柱走上前，从腰间抽出一根牛皮鞭，在手里甩了两下，“啪啪”作响。方孝先的脸色更白了，额头上沁出豆大的汗珠。
“我再问你一遍，”谭弘毅的声音还是那么平静，“谁在背后给你撑腰？”
方孝先的牙关咬得“咯咯”响，终于挤出一句话：“张大人虽然被贬，但他的门生遍布天下。你们斗不过我们的。”
谭弘毅冷笑一声：“张问陶早已失势，你们不过是秋后的蚂蚱。名单交出来，可免一死。”
方孝先浑身一震，眼中闪过一丝犹豫。
石柱举起了鞭子。
“我说！我说！”方孝先终于撑不住了，声音都变了调，“是……是张问陶的旧部指使我的。他们在山东、浙江、陕西都有耳目，让我去串联当地的士绅，煽动他们抵制考成法……”
谭弘毅拿起笔，在纸上记下他说的话，一笔一划，写得极慢：“都有谁？名字。”
方孝先像挤牙膏一样，一点一点地往外挤名字。每一个名字，谭弘毅都对照那份名单核对一遍。有的在名单上，有的不在——不在的，他让方孝先详细说明身份、住址、与谁联络。
审讯持续了整整一夜。
天亮时，方孝先已经瘫在地上，像一摊烂泥。他的嘴唇干裂出血，声音沙哑得像破风箱。但那份口供，已经完整了——涉及十七个官员，分布在山东、浙江、陕西、京城四地，官职从知县到侍郎不等。
……
谭弘毅拿着口供和名单，没有回府，直接进了宫。
乾清宫东暖阁里，皇帝刚起床，正在用早膳。看到谭弘毅进来，他放下筷子，擦了擦嘴。
“子恒，这么早，有什么事？”
谭弘毅跪地叩首，将那份名单和方孝先的口供双手呈上：“陛下，臣有要事启奏。三地同时发难，并非巧合，而是有人在背后串联。这是方孝先的口供和涉案官员名单，请陛下御览。”
曹瑾接过，放在御案上。皇帝拿起名单，从头到尾看了一遍，面色越来越沉。又拿起口供，一页一页地翻，看到最后，他的脸色已经铁青了。
“十七个官员……遍布四地……好一个张问陶，被贬了还不老实！”皇帝将名单重重地拍在御案上，声音冷得像冬天的冰，“传旨——名单上的人，全部革职拿问，交刑部严审！一个都不许放过！”
谭弘毅叩首：“臣遵旨。”
皇帝又拿起那份名单，看了最后一眼，补充道：“还有，传旨天下——严禁官员‘私相授受、暗通款曲’。违者，无论官职高低，一律严惩不贷！”
圣旨下达后，刑部、都察院、大理寺三司会审，方孝先案迅速审理完毕。证据确凿，方孝先对所犯罪行供认不讳，被判斩立决，押赴菜市口行刑。
与此同时，名单上的十七个官员被一一拿下。山东学政赵文远在青州被锁拿时，还在府衙里批阅公文，看到冲进来的锦衣卫，手中的笔“啪”一声掉在地上，脸色惨白如纸。浙江的周明德在睡梦中被拖出被窝，连鞋都没来得及穿。陕西的刘文秀更惨，被押解进京的路上试图逃跑，被锦衣卫一刀砍翻在地。
消息传开，朝野震动。
那些曾经暗中抵制考成法的人，一个个噤若寒蝉。那些曾经观望摇摆的人，再也不敢犹豫。各地士绅、官员震怖，再无人敢公开抵制考成法。
山东、浙江、陕西的阻力，彻底瓦解。
……
九月初，三地同时奏报：“考成法推行顺利，各府县按时报送，数据翔实，内容规范。文武官员积极配合，再无阻挠。”
谭弘毅将三地奏报整理成册，呈给皇帝。皇帝看完，龙颜大悦，在奏折上批了四个字：“天下归心。”
谭弘毅捧回奏折，在户部正堂挂起来，与“勤勉王事”、“铁面无私”、“清正廉明”、“经世济民”并排。五道圣旨，五块匾额，在秋阳中闪闪发光。
李慎站在堂下，看着那些匾额，感慨道：“大人，从顺义府试点，到四省推广，再到三地肃清——这一年多，不容易。”
谭弘毅摇摇头，走回案前坐下：“不容易，但值得。浙江的盐商杀了，陕西的边镇稳了，山东的衍圣公也支持了。从现在起，考成法再无大的阻力。”
李慎拱手：“大人，接下来怎么办？”
谭弘毅拿起一份刚送来的考成简报，翻开第一页，淡淡道：“继续推。全国还有九个布政使司，一百多个府，一千多个县。一个一个来，不急。”
窗外，秋阳正好。老槐树的叶子开始泛黄，在风中轻轻摇曳。几只麻雀在枝头跳来跳去，叽叽喳喳的，像是在说着什么高兴的事。
谭弘毅放下简报，对李慎说：“从今天起，天下再无阻我考成之人。”
李慎肃然拱手：“大人英明。”