二月下旬，陈谦、苏明远、沈均的信件陆续送到京城。谭弘毅一封一封地看，面色越来越凝重。浙江的盐税、海贸有问题；陕西的边镇有空额、装备老化；山东的数据造假——这些都在他预料之中，但问题比他预想的更严重。
李慎站在一旁，低声道：“大人，情况不太乐观？”
谭弘毅放下信件，靠在椅背上，沉默了片刻：“不乐观，但也不悲观。问题暴露出来是好事。暴露了，才能解决。藏着的，才可怕。”
李慎点点头，又问：“大人，要不要派人去支援？”
谭弘毅摇摇头：“不用。他们能应付。我们在京城，做好后援就行。”
他站起身，走到窗前。窗外，阳光洒在院子里，老槐树的枝条上已经冒出了嫩芽。春天快来了。
陈谦、苏明远、沈均——他们都在各自的战场上奋战。浙江的盐商，陕西的边镇，山东的士绅——都不好对付。但他们不是孤军奋战。他相信他们。相信他们能对付盐商，能稳住边镇，能戳穿数据造假。
他转过身，走回案前坐下，铺开一张白纸，提起笔。
他要写三封信，给陈谦、苏明远、沈均。不是指导，不是训示，是鼓励。告诉他们——你们做得对，继续干。我在京城，等你们的好消息。写完后，他将三封信分别封好，交给石柱：“八百里加急，分别送往浙江、陕西、山东。”
石柱接过，转身就跑。
……
三月至四月，京城春意渐浓。甜水井胡同里的老槐树抽出了嫩绿的新芽，风也变得温柔了许多。但户部值房里的忙碌，丝毫没有因为春天的到来而放缓。
谭弘毅每日天不亮就到衙门，案上总是堆着厚厚一摞文书——北直隶、南直隶、河南、湖广，蓝区四省的考成册，按旬报送，一旬一摞，一摞比一摞厚。他一份一份地看，一本一本地翻，手中的朱笔从不闲着。数据翔实的，批一个“好”字；数据有问题的，批“重报”二字并注明问题所在；数据造假的，批“查”字并派人去核实。朱笔在纸上沙沙地响，像春雨打在芭蕉叶上。
李慎坐在他对面，面前摊着厚厚一摞汇总表。他负责将各省报送的数据逐条汇总，按旬制成简报呈给皇帝御览。这项工作看似简单，实则极为繁琐——各省的格式还不完全统一，有的用石斗，有的用斤两，有的用亩步。他必须先换算成统一单位，再逐项相加。每一步都不能出错，一旦出错，整个简报就成了废纸。
“大人，”李慎放下手中的汇总表，抬起头，“北直隶各府本月考成册全部按时报送，内容比上月充实了许多。尤其是保定知府，还在册后附了改进建议，写得很有见地。”
谭弘毅放下手中的朱笔，抬起头：“保定知府叫什么？”
李慎翻了翻名册：“叫张廷玉，是昌平十八年的进士。之前在户部做过主事，三年前外放任保定知府。此人做事细致，数据翔实，在保定三年，口碑不错。”
谭弘毅点点头，从抽屉里取出一本厚厚的册子——那是他的“人才簿”，专门记录在考成中表现突出的官员。他翻开册子，提起笔，在空白处写下一行字：“张廷玉，保定知府，昌平十八年进士。数据翔实，主动建言，可重用。”
写完后，他合上册子，对李慎说：“蓝区各省的简报，今天之内整理出来。明天早朝，皇上要听。”
李慎抱拳：“下官这就去办。”
谭弘毅又拿起一份考成册，是南直隶苏州府报上来的。苏州是财赋重地，赋税占了南直隶的三成。苏州府的考成数据，关系到整个南直隶的排名，丝毫马虎不得。他翻开第一页，从头到尾看了一遍——数据翔实，内容具体，每一条都有出处。
“苏州知府是谁？”他问。
李慎头也不抬：“叫陈文龙，昌平十五年的进士。在苏州做了四年知府，把苏州治理得井井有条。今年年初，他还主动提出要在苏州试点‘赋税数字化’，把所有赋税数据录入电脑——呃，录入统一的账册，方便核对。”