谭弘毅带着人在城中走了半个时辰。
顺义府不大，东西南北四条主街，纵横交错，像一张方方正正的棋盘。街上的店铺不少，但开张的不多，有的门板还上着，有的虽然开了，但门可罗雀。行人稀稀落落的，大多是些老人和孩子，年轻力壮的少见。
“大哥，”谭弘业骑马跟在旁边，低声道，“这地方，不太兴旺。”
谭弘毅点点头，没有说什么。他勒住马，在一家茶摊前停下来。茶摊不大，几张歪歪扭扭的桌椅，一个老翁在灶前烧水。看到他们这一行人，老翁有些紧张，连忙迎上来：“几位客官，喝茶？”
谭弘毅下马，在桌前坐下，示意谭弘业他们也坐下。石柱守在旁边，警惕地看着四周。
“老人家，”谭弘毅端起粗陶碗，抿了一口茶——茶很粗，有一股土腥味，但他面色不变，放下碗，问道，“你是本地人？”
老翁点头：“小老儿世代住在顺义府，六十多年了。”
“那这几年，顺义府的日子怎么样？”
老翁叹了口气，看了看四周，压低声音：“不瞒客官，不怎么样。以前还好，这几年一年不如一年。赋税重，徭役多，年轻人都跑了，留下的都是老的老、小的小。要不是小老儿这把老骨头走不动，也想出去讨生活。”
谭弘毅皱眉：“赋税重？朝廷不是一直在减免赋税吗？”
老翁苦笑：“减免？那是纸上的。落到下面，该交多少还是多少。再说了，减免的是正税，杂税一大堆，什么‘火耗’、‘平余’、‘漕赠’，名目多着呢。小老儿也弄不明白，反正每年交完税，剩下的刚够糊口。”
谭弘毅沉默了片刻，又问：“那知府周大人呢？他不管？”
老翁脸色一变，连连摆手：“客官，这话可不敢乱说。周大人……周大人是青天大老爷，怎么会不管？”他说完，转身去添水了，再也不肯多说。
谭弘毅和石柱对视一眼，心中都有了数。茶摊上的几句话，比任何报告都更真实。
他站起身，将几文钱放在桌上，翻身上马。
“走。去府衙。”
府衙里，李慎已经等了很久。他站在门口，翘首以盼，远远看到谭弘毅的身影，连忙迎上去，眼眶红红的，声音都有些发颤。
“大人，您终于来了。”
谭弘毅拍拍他的肩，笑道：“慎之，辛苦你了。”
李慎摇摇头，低声道：“大人，下官有负重托。这半个月……下官什么都没干成。”
谭弘毅看着他，目光温和：“不急。进去说。”
两人走进偏院。李慎的住处不大，一张床，一张桌，几把椅子，桌上堆满了文书。窗台上放着一盆文竹，已经蔫了，叶子发黄，显然是没人打理。
谭弘毅在桌前坐下，李慎站在旁边，像做错了事的孩子，低着头不敢看他。
“坐下。”谭弘毅指了指对面的椅子。
李慎坐下，深吸一口气，将这半个月的情况一五一十地说了。他说到周怀仁的面热心冷，说到各州县的推诿扯皮，说到那些驴唇不对马嘴的账册，说到自己跑断了腿也收不到一份完整的数据。他说着说着，声音越来越低，最后几乎听不见了。
“大人，”他抬起头，眼中满是愧疚，“下官无能。”
谭弘毅沉默了片刻，然后缓缓道：“慎之，你知道你错在哪吗？”
李慎一愣：“下官……下官不知。”
“你错在太老实。”谭弘毅看着他，目光平静，“你以为奉旨办事，别人就会乖乖配合？你以为拿着尚方宝剑，别人就会怕你？错了。在地方上，光靠圣旨是不够的。还得靠手段。”
李慎低下头：“下官愚钝。”
谭弘毅摇摇头，站起身，走到窗前。窗外，府衙的院子里，几个差役正在懒洋洋地晒太阳。他们看到谭弘毅的身影，连忙站起来，装模作样地扫地、擦柱子。
“不是愚钝。”谭弘毅转过身，“是你没在地方上待过。你不知道，这些人有多滑。他们不怕你奉旨，怕你动他们的饭碗。”
李慎若有所思地点点头。