谭弘业站在城头，看着北方。
夜色中，隐约还能看到北羯大军留下的痕迹——焚烧过的营地，丢弃的车辆，还有那些来不及掩埋的尸体。
他知道，阿史那元不会甘心。等他们补充了粮草，养好了伤，还会再来。
但那又怎样？
来一次，打一次。来两次，打一双。
有火器在手，有坚城可守，有谭弘毅在后面撑着。
他什么都不怕。
他转身，走下城头。
身后，一轮明月从云层中露出脸来，银辉洒满大地。
远处的草原上，北羯大军正垂头丧气地向北撤退。
这一仗，他们输了。输得彻彻底底。
而那些侥幸活下来的北羯士兵，这辈子都不会忘记今天的场景——那座看似不起眼的关城，忽然间炮火齐鸣，弹如雨下，大地在颤抖，天空在燃烧。
那是他们从未见过的恐怖。
……
北羯大军撤退的第三天，才在距离边关三百里的草原上停下休整。
这片草原叫乌兰布统，是北羯传统的秋营地。草已经枯黄了，风吹过，发出沙沙的声响，像是在低声哭泣。阿史那元的大帐扎在营地中央，金狼大纛在风中猎猎作响，但此刻那面旗帜看起来也有些垂头丧气。
大帐里，气氛压抑得令人窒息。
阿史那元坐在虎皮椅上，面色阴沉如水。他面前的长案上摆着一份伤亡统计——偏头关一役，战死三千二百人，伤者五千余。战死的，大多是各部族的精锐骑兵；受伤的，至少有一半再也无法上马作战。
这是北羯近十年来最惨重的一次失败。上一次，还是谭弘毅在龙源杀左贤王的时候。
帐中坐着十几个部落首领，有的低头不语，有的面色铁青，有的咬牙切齿，有的偷偷打量阿史那元的脸色。但没有一个人敢说话。阿史那元是北羯最强大的首领，手中握着三万铁骑，比在场任何一家都多。谁要是敢在这个时候触他的霉头，那就是找死。
沉默了很久，终于有人开口了。
是阿史那元的叔父，老将呼延拓。此人六十多岁，须发花白，在北羯诸部中颇有威望。他站起身，缓缓道：“大汗，这一仗，咱们打得太急了。”
阿史那元抬头看他，目光冰冷。
呼延拓没有被吓住，继续道：“汉人的火器，比当年又厉害了许多。偏头关的炮，射程远、威力大，咱们的骑兵根本冲不上去。再这样打下去，死伤只会更重。”
“那依你之见呢？”阿史那元的声音平静得可怕。
呼延拓沉默片刻，道：“退兵。回漠北，休养生息。等来年草青了，再作打算。”
此言一出，帐中顿时嗡嗡声四起。有人点头，有人摇头，有人交头接耳。
一个年轻的首领站起来，大声道：“退兵？打了败仗就退兵，以后谁还服咱们？那些小部落，还不都投靠汉人去了？”
呼延拓看了他一眼，淡淡道：“不退兵，你有办法打下偏头关？”
年轻首领语塞。
呼延拓又道：“偏头关有精兵五千，火炮三十门，火枪数千。咱们八万人打了三天，死了三千多，连城墙都没摸到。再打下去，还要死多少人？一万？两万？就算打下来了，拿什么回去？”
年轻首领脸色涨红，说不出话。
阿史那元始终没有说话。他只是静静听着，脸上的表情看不出喜怒。
他知道呼延拓说得对。偏头关打不下来，继续耗下去，只会把自己耗死。可是退兵……他不甘心。这是他继位后的第一仗，八万人南下，寸土未得，反而折损了三千精锐。就这样灰溜溜地退回去，以后谁还服他？那些虎视眈眈的部落首领，还不一个个跳出来跟他作对？
“容我再想想。”他挥了挥手，“都先下去吧。”
众人起身告退。呼延拓走到帐门口时，忽然回头看了阿史那元一眼，欲言又止，最终还是掀帘出去了。